Keith Naughton para Bloomberg
Los fabricantes de automóviles con ambiciosos planes para lanzar más de un centenar de nuevos modelos de coches eléctricos en los próximos cinco años parecen olvidar una pequeña cosa: los conductores aún no se entusiasman con la nueva tecnología.
Los coches eléctricos -que hoy comprenden solo el 1% de las ventas de automóviles en todo el mundo, e incluso menos en los Estados Unidos-, representarán sólo el 2.4% de la demanda en Norteamérica y menos del 10% globalmente en 2025, según el investigador LMC Automotive.
Pero mientras el apetito de los consumidores avanza lentamente, los fabricantes de coches aún planean un maremoto de modelos alimentados por baterías que pueden encontrar pocos compradores interesados.
«Cuando escuche a la gente hablar sobre el punto de inflexión, es realmente que están contando el número de ofertas de productos«, dijo Hau Thai-Tang, jefe global de desarrollo de productos y compras de Ford Motor, sobre los coches eléctricos. «Nadie puede predecir cuál será la demanda real».
Con los costos de las baterías en disminución y el precio de las acciones de Tesla en el cielo, los fabricantes de coches se apresuran a entrar en el juego con sus propios modelos totalmente eléctricos.
General Motors ha anunciado planes para lanzar 20 modelos en 2023, mientras que Ford y Volkswagen se encuentran entre los que anuncian nuevas líneas eléctricas en China. Toyota Motor prometió esta semana más de 10 modelos eléctricos a principios de la próxima década.
En total, se presentarán 127 modelos de baterías eléctricas en todo el mundo en los próximos cinco años, comentó Thai-Tang, y LMC predijo que las ofertas de electricidad pura aumentarán en más de cinco veces hasta 75 modelos sólo en los Estados Unidos.
GM planea vender más de un millón de coches eléctricos en 2017, de manera rentable, para el 2026
«Ciertamente hay más exageración que crecimiento real en el volumen de ventas», observó en una entrevista Jeff Schuster, vicepresidente senior de pronósticos para LMC. «¿Cuánto tiempo hemos estado hablando de EV? Ahora finalmente los estamos viendo en números, pero las cifras de ventas no se están apoderando de la industria de ninguna manera».
Es una mezcla de pánico y optimismo que impulsa a los fabricantes de automóviles a establecer objetivos ambiciosos para alcanzar a los líderes del mercado percibidos como Tesla y GM, que cada uno disfruta de un aumento en los precios de sus acciones este año.
La directora ejecutiva de GM, Mary Barra, sostuvo que su compañía venderá más de un millón de coches eléctricos en 2017, de manera rentable, para el 2026.
El CEO de Tesla, Elon Musk, había planeado construir medio millón de coches eléctricos en 2018, aunque esa línea de tiempo podría verse comprometida por objetivos de producción para el sedán model 3 de 35.000 dólares.
Wall Street aún premia a Tesla y valora al fabricante de automóviles eléctricos de Silicon Valley como más valioso que Ford, incluso cuando el de Detroit eclipsa a la compañía de Musk en casi todas las métricas, desde la producción hasta los ingresos. Las acciones de Tesla han aumentado un 60% este año, mientras que Ford ha ganado más cerca del 5%.
«Tesla tiene seguidores de culto y eso ayuda a construir la exageración», manifestó Schuster. «Otras compañías dicen: ‘¿Cómo capturamos parte de este zumbido que tiene Tesla? ¿Podemos hacerlo electrificando nuestra alineación también? ‘»
Hay un creciente optimismo de que el mercado eléctrico está listo para el despegue, en parte debido a las mejoras en la química y los costos de las baterías y, en parte, en el adagio Field of Dreams: si lo construyes, vendrán.
Aún así, la prisa por el cambio hacia el coche eléctrico frente a la demanda incierta ha dejado a los proveedores de automóviles al borde. Deben construir fábricas e invertir para desarrollar componentes de sistemas de propulsión alimentados por baterías que respalden las ambiciones agresivas de los fabricantes de automóviles.
Predicen que los coches eléctricos sólo crecerán entre el 3% y el 6% de las ventas mundiales de automóviles para el año 2025
Magna International, por ejemplo, el mayor proveedor de automóviles en América del Norte, tiene fuertes debates sobre si se debe agregar capacidad a la herramienta para los coches eléctricos cuando sus ejecutivos no vean mucha demanda en los próximos ocho años.
La compañía predice que los coches eléctricos sólo crecerán entre el 3% y el 6% de las ventas mundiales de automóviles para el año 2025, apuntó Jim Tobin, director de marketing de la compañía canadiense.
Ejecutivos de la industria están convencidos de que los conductores abandonan repentinamente sus vehículos de motor a combustión interna a favor de la electricidad pueden encontrarse demasiado entusiastas, mientras LMC que pronostica que los motores a gasolina representarán el 85% de las ventas de autos nuevos en 2025.
Pero ese cambio podría acelerarse si los coches eléctricos alcanzan la paridad de precios con los automóviles propulsados por gasolina, que Bloomberg New Energy Finance prevé que llegarán en 2029 o antes para la mayoría de los modelos.
Rick Haas, ex jefe de ingenieros del Tesla Model S, que ahora dirige las operaciones norteamericanas del fabricante de autos indio Mahindra & Mahindra, se cuenta a sí mismo en el campo optimista.
Aunque los conductores de hoy en día no están demasiado entusiasmados con los coches con batería, las regulaciones más estrictas en lugares como China y las necesidades sedientas de energía de las funciones sin conductor podrían ayudar a acelerar la transición.
«Las cosas se mueven unas 10 veces la velocidad que se movían hace 25 años», sostuvo Haas. «Tan pronto como la pelota llegue a la cima de la colina y todo el mundo piense: ‘Estoy cómodo con esto’, entonces toda la industria cambiará».
Por ejemplo, se prevé que sean introducidos 127 nuevos coches eléctricos en los próximos cinco años. Y ningún fabricante de automóviles quiere quedarse atrás para vender un automóvil que funciona con combustible fósil. «Habrá muchos ganadores y perdedores», dijo Haas. «Las empresas morirán por esto».
Si bien las matemáticas aún no se suman al exceso de modelos que persiguen el pequeño mercado de los coches eléctricos
Lo cierto es que Ford no quiere ser una de las víctimas. Thai-Tang explicó que sus ingenieros y proveedores trabajan arduamente para desarrollar una batería rentable que sea mejor y más barata que las versiones actuales de iones de litio. Toyota trabaja con Panasonic en baterías de estado sólido densas en energía, vistas como la próxima frontera en energía eléctrica.
Sin embargo, el mayor desafío puede no ser tecnológico. Podría ser de marketing, ya que más de 10 docenas de modelos luchan por una pequeña porción del mercado.
«La pregunta que nos hemos hecho a nosotros mismos es: ‘OK, ¿qué va a permitir que alguien considere tu producto?», manifestó Thai-Tang, señalando que el diseño «provocativo» para el SUV eléctrico pequeño puede ayudar a Ford a diferenciarse en un campo abarrotado. «Pero no de una manera extrañamente científica, justa y provocativa”.
Si bien las matemáticas aún no se suman al exceso de modelos que persiguen el pequeño mercado de los coches eléctricos, ningún fabricante de automóviles quiere quedarse atrás cuando el interruptor se conecta a la energía de la batería.
«Nuestra ambición no es modesta», sostuvo Jim Farley, vicepresidente ejecutivo de mercados mundiales de Ford, en una entrevista. «Vamos por ello».
