Stephanie Bodoni y Adam Satariano para Bloomberg
Uber Technologies está preparada para alcanzar al final del camino en una batalla legal por una interrogante que ha llegado al tribunal superior de la Unión Europea: ¿es la startup más valiosa del mundo una compañía de taxis o no?
Uber ha argumentado que se trata de una plataforma tecnológica que conecta a los pasajeros con conductores independientes, no una compañía de transporte sujeta a las mismas reglas que los servicios de taxi. La industria de la tecnología sigue de cerca la decisión, ya que podría sentar un precedente de cómo las empresas en la floreciente economía están reguladas en el bloque de 28 naciones.
“El juicio promoverá el mercado único digital o conducirá a una mayor fragmentación del mercado para los innovadores en línea”, comentó Jakob Kucharczyk, de Computer & Communications Industry Association, que habla en referencia a empresas como Uber, Amazon, Google y Facebook. “El tribunal debería hacer una distinción clara entre la intermediación en línea y el servicio subyacente que facilita”.
“El juicio promoverá el mercado único digital o conducirá a una mayor fragmentación”
El caso se centra en UberPop, un servicio de transporte de bajo costo en varias ciudades europeas, que permite a los conductores sin una licencia de taxi utilizar sus propios vehículos para recoger pasajeros. Los desafíos legales han obligado a Uber a cerrar sus servicios de UberPop en la mayoría de los principales países del continente a favor de UberX, que requiere que los conductores obtengan una licencia.
Una pérdida para la compañía significaría que las naciones de la UE tendrán que clasificar a Uber como un servicio de transporte. Si bien la firma cumple con muchas leyes de taxis en los lugares donde opera, el caso podría generar nuevas regulaciones y tarifas.
“Cualquier decisión no cambiará nada en la mayoría de los países del bloque donde ya operamos bajo la ley de transporte”, indicó la empresa en un comunicado. “Sin embargo, millones de europeos aún no pueden usar aplicaciones como la nuestra. Como ha dicho nuestro nuevo CEO, es apropiado regular servicios como Uber, queremos asociarnos con las ciudades para garantizar que todos puedan obtener un viaje confiable con sólo tocar un botón”.
Carrera hacia el precipicio
La cuestión de si Uber es un servicio de transporte ha molestado por mucho tiempo a los reguladores y legisladores de toda Europa. La compañía se ha enfrentado a obstáculos en la región, reales y regulatorios, en medio de quejas presentadas por taxistas que dicen que la compañía trata de evitar injustamente las regulaciones que obligan a los competidores establecidos.
Las empresas emergentes argumentan que sus aplicaciones ofrecen horarios flexibles a los trabajadores. Los reguladores, los gobiernos y los sindicatos alegan que las empresas se están beneficiando de tener empleados sin darles beneficios como el pago de horas extras o el tiempo de vacaciones.
Sin la presión de los reguladores, las compañías forzarán a los rivales a emplear tácticas agresivas similares, advirtió Andrew Taylor, quien a principios de este año fue comisionado por la primera ministra británica, Theresa May, para presentar recomendaciones para regular los nuevos tipos de negocios.
Uber no es el único modelo de negocio cuestionado por los legisladores
“Existe el peligro de una carrera hacia el precipicio”, aseguró Taylor. “Las principales empresas estadounidenses están tratando las normas nacionales, la cultura, los reguladores y los sistemas impositivos de una manera arrogante”.
Status Quo
Mark Graham, profesor en el Oxford Internet Institute, señaló que el escrutinio representa un cambio en contra de las compañías que han evitado las regulaciones tradicionales. Estas firmas generalmente se clasifican como plataformas tecnológicas.
Uber no es el único modelo de negocio cuestionado por los legisladores. En París, los reguladores están tomando medidas drásticas contra Airbnb, cuyo servicio de alquiler de casas ha recibido quejas de hoteles que están sujetos a múltiples reglas. Deliveroo, el servicio de entrega de alimentos, también se enfrenta al escrutinio sobre el tratamiento que da a los trabajadores en el Reino Unido y otros lugares.
Las decisiones de la corte de la UE en este caso pueden aclarar las continuas batallas de Uber en los tribunales estadounidenses. En Londres, el proveedor de servicios de coches está luchando contra reguladores y conductores mientras trata de proteger su control en el mercado más activo fuera de los Estados Unidos.
El regulador del transporte de la capital inglesa prohibió a Uber en septiembre, citando preocupaciones de seguridad. En abril se escuchará una apelación al respecto. Dos conductores demandaron exitosamente a la compañía por vacaciones y horas extras en un juicio que obligaría a Uber a cambiar radicalmente la forma en que trata a sus conductores.
