Las moléculas vegetales que regulan los genes ayudan a determinar si las larvas de abejas están destinadas a convertirse en reinas, según ha demostrado la investigación.
Las larvas de abejas nacidas para ser trabajadoras se alimentan principalmente de una mezcla de polen y miel, conocida como «pan de abeja», rica en microRNAs.
Los científicos creen que las moléculas, que silencian ciertos genes, retrasan el desarrollo de las larvas y mantienen inactivos sus ovarios.
Investigadores de la Universidad de Nanjing en China descubrieron que las larvas de abejas que reciben suplementos de microARN de plantas, así como su alimento normal, se desarrollaron más lentamente que las criadas sin los suplementos.
También tenían los cuerpos más pequeños y los ovarios más pequeños e inactivos.
Las larvas de reina se alimentan principalmente de jalea real, un nutriente secretado por las glándulas de las abejas enfermeras que contiene niveles mucho más bajos de microRNAs.
Los microRNAs tuvieron un efecto similar en larvas de mosca de la fruta, aunque las moscas no son insectos sociales.
La evidencia sugiere que el complejo sistema de castas de abejas está directamente ligado a un mecanismo de regulación génica en las plantas.
Trabajos adicionales demostraron que uno de los microRNAs más comunes de plantas en el pan de abeja se dirige al gen TOR que desempeña un papel importante en la determinación de la casta de la abeja de la miel.
El Dr. Xi Chien, líder del estudio, dijo: «La regulación del desarrollo de las abejas por los microARN de las plantas muestra una adaptación evolutiva para el éxito de las colonias mediante la asociación entre dos especies.
Estudios adicionales en este nuevo campo pueden arrojar luz sobre el impacto del procesamiento de alimentos en la evolución de la eusocialidad.
El hallazgo completo del estudio se publicó en la revista PLOS Genetics.
En las últimas semanas se descubrió que un plaguicida controvertido puede eliminar potencialmente las poblaciones de las abejas comunes de la miel, impidiendo la formación de nuevas colonias.
El químico neonotinoide thiamethoxam reduce dramáticamente la puesta de huevos por las abejas reina, dicen los científicos.
Las predicciones basadas en un modelo matemático sugieren que esto podría resultar en el colapso total de las poblaciones locales de las abejas silvestres.
El investigador principal, el profesor Nigel Raine, de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá, dijo: «Las reinas de las abejas que fueron expuestas a los neonicotinoides fueron un 26 por ciento menos propensos a poner huevos para iniciar una colonia.
«Una reducción tan grande en la capacidad de las reinas para iniciar nuevas colonias aumenta significativamente las posibilidades de que las poblaciones silvestres puedan desaparecer«.
Los plaguicidas neonicotinoides son ampliamente utilizados en granjas en los Estados Unidos y Europa, pero en los últimos años tanto los estudios de laboratorio como los de campo los han relacionado con el declive de las poblaciones de abejas.
En 2013 se impuso una prohibición temporal de dos años sobre el uso de neonicotinoides en los cultivos en flor en toda la Unión Europea debido a que las sustancias químicas relacionadas con la nicotina pueden dañar polinizadores valiosos.
Actualmente, la prohibición sigue vigente mientras se está revisando.
