Entre los historiadores especializados en la historia de la Alemania nazi, había la idea de que, en diciembre de 1941, Hitler tomó la «decisión» de que todos los judíos fueran asesinados. Sin embargo, después se retractaron sobre el tema de la “decisión” por la posterior historiografía y por una relectura de los propios escritos de Hitler de que su cosmovisión era tan radical que el concepto de una «decisión» es inapropiado. De lo que hablan ahora es de que Hitler imaginó un «mundo sin judíos» desde el principio. Darse cuenta de que la visión era menos una cuestión de pronunciamientos categóricos y más una cuestión de lo que era posible. La venganza contra los judíos no era una decisión sino una inevitabilidad.
Lo que más había cambiado desde enero de 1939, cuando Hitler emitió una «profecía» de que una «guerra judía» llevaría al exterminio judío, y los pronunciamientos de diciembre de 1941 eran conocimiento de lo que era posible. La necesidad de erradicar a los judíos estaba presente desde el principio. Lo que era nuevo era la conciencia de que los judíos podían ser erradicados asesinándolos. Nada en los años entre 1933 y 1939 había revelado cómo esto podría ser posible. Las medidas tomadas contra los judíos en Alemania, aunque extremas, no pueden considerarse como conducentes inevitablemente al asesinato en masa tal y como ocurrió.
No se puede insistir suficientemente en que los nazis no sabían cómo erradicar a los judíos cuando comenzaron la guerra contra la Unión Soviética. Himmler y Heydrich podían, por supuesto, estar seguros de que los Einsatzgrüppen seguirían las órdenes y exterminarían a las personas definidas como amenazas políticas, ya que lo habían hecho durante la invasión de Polonia en septiembre de 1939. Pero no podían estar seguros de que los hombres de las SS dispararan a mujeres y niños en gran número. No podían estar seguros de que la Policía serviría como un refuerzo perfecto, matando a más judíos que los Einsatzgrüppen. No habían planeado reclutar gente local como tiradores, sino en lugar de instigar pogromos. Los pogromos servían principalmente como un dispositivo de reclutamiento para la gente local, que pronto superaría en mucho a la policía alemana.
En diciembre de 1941, los alemanes, con cada vez mayor ayuda local, habían asesinado a un millón de judíos en la Unión Soviética ocupada. Parece razonable suponer que fue este hecho, en lugar de los experimentos preliminares con gas que Monteath encauzó, que convencieron a Hitler de que la Solución Final significaba asesinato en masa.
Tanto Gerlach como sus oponentes, como Christopher Browning, promovieron debates previos sobre los orígenes de la Solución Final refiriéndose a factores fuera de Alemania. Mientras que Gerlach prefería una sensación de desesperación después de que Estados Unidos entrara en guerra en diciembre de 1941, Browning se refirió a la euforia de la victoria después de los primeros avances en territorio soviético. Sin embargo, desde finales de los años noventa los países al este de Alemania ahora figuran en tales cuentas. Hemos aprendido, gracias a los esfuerzos de los historiadores de Europa del Este, que debemos considerar no solo cómo el liderazgo nazi vio el mundo fuera de Alemania, sino la realidad de ese mundo mismo. En su reciente estudio sobre el Holocausto en Lituania, Christoph Dieckmann reunió por primera vez un debate alemán sobre los orígenes del Holocausto con la política local de ocupación.
Para que cualquier idea de «intencionalidad» se sostenga, debe comenzar con la convicción de Hitler de que los judíos deben ser removidos del planeta. Esto es sutil e importante pero diferente a la idea de que Hitler planeó una solución final. Permite la posibilidad de que Hitler aprendiera de la experiencia que matar a los judíos era más fácil que deportarlos. También plantea la cuestión de en qué circunstancias precisas su visión global podría estar localizada. Aquí lo que se necesita es una especie de «estructuralismo local», que incluye las motivaciones de los actores no alemanes y los efectos de los contextos no alemanes sobre los propios alemanes.
Tal es la historia del Holocausto tal como está siendo escrita: una catástrofe tanto planetaria como local, trascendiendo las limitaciones de la historia nacional alemana.
