La mayoría de nosotros en Occidente vivimos una vida nada saludable: comemos comida basura, bebemos demasiado alcohol, hacemos mucho ejercicio y por lo general ignoramos los consejos médicos dirigidos a vivir más tiempo, como dejar el tabaco.
Últimamente estamos escuchando a nuestros médicos que las tasas de fumadores han ido cayendo lentamente, año tras año, en las últimas décadas, en la mayoría de los países occidentales. Este mes se producido el décimo aniversario de la prohibición de fumar en Inglaterra en lugares de trabajo que estén cerrados, incluyendo bares y restaurantes, un cambio que hace unos años hubiera parecido inconcebible. A pesar de ello el gobierno del Reino Unido quiere anunciar nuevas estrategias de control del tabaco para los próximos años.
La disminución del tabaquismo está envalentonando a algunos funcionarios de salud pública para planificar lo que a veces se llama el final o la muerte del tabaco. Pero varias estrategias para alcanzar esta meta tienen peligros potenciales, y algunos incluso podrían ser contraproducentes. Así que un futuro libre de humo podría no acontecer, y ¿qué podemos hacer para lograrlo?
La evidencia de que el tabaco causa cáncer de pulmón, así como ataques al corazón, derrames cerebrales y otras enfermedades, fue negado por las compañías de tabaco durante décadas, pero la opinión pública estaba cambiando. A medida que los gobiernos introdujeron una serie cada vez mayor de medidas de control del tabaco, desde advertencias de salud en los paquetes de cigarrillos, hasta prohibiciones publicitarias y restricciones sobre dónde la gente puede encender un cigarrillo, las tasas de tabaquismo han disminuido lentamente.
En el Reino Unido, las tasas de tabaquismo en adultos se han reducido a alrededor del 16 por ciento, en los EEUU., el 15 por ciento. ¿Cuánto tiempo puede continuar esta tendencia?
Algunos piensan que prácticamente no hay límite, incluyendo a Stanton Glantz de la Universidad de California, San Francisco, que mantiene encendida una cruzada de control del tabaco. Dice que, si bien el tabaquismo nunca estará completamente erradicado, el hábito podría ser eliminado «como un problema de salud pública de consecuencias sustanciales«, en otras palabras, la tasa de tabaquismo podría reducirse a solo un pequeño porcentaje.
Algunos países ya tienen este objetivo a la vista. Nueva Zelanda, que ha tenido durante mucho tiempo algunas de las leyes de control del tabaco más estrictas del mundo, tiene como objetivo conseguir una tasa de tabaquismo en adultos por debajo del 5 por ciento en 2025. Finlandia tiene el mismo objetivo para 2030, incluyendo el mascar tabaco y los cigarrillos electrónicos.
Un plan para prohibir
Pero, ¿es suficiente esta meta? A pesar de todas las advertencias para la salud, algunos sostienen que la gente asume que los cigarrillos no pueden ser tan malos si todavía pueden comprarlos por todas partes. Tal vez una prohibición completa es la única manera clara de transmitir el mensaje.
Aparte de la cuestión de si es ético impedir que las personas hagan algo de lo que disfrutan, este tipo de prohibición también puede ser contraproducente. La historia nos dice que la prohibición alimenta a los proveedores criminales. Esto sucedió en la década de 1920, cuando las ventas de alcohol fueron prohibidas en los EEUU., y sigue en la actualidad con las drogas recreativas ilegales como la heroína.
«Hay todo tipo de consecuencias no deseadas y espantosas que podrían venir junto con la prohibición«, dice Dockrell. El uso podría incluso aumentar, dice, ya que los cigarrillos ilegales serían mucho más baratos y carecerían de advertencias para la salud.
«Se es mucho más eficaz en la regulación de los productos si estos son legales», dice Deborah Arnott, del grupo británico anti-tabaco Action on Smoking and Health.
Hay otras estrategias en la mesa. Una de las que se habló en diversas ocasiones es la introducción de una edad mínima para comprar cigarrillos y aumentarla cada año. Los fumadores existentes podrían seguir adelante, pero los jóvenes no podrían comenzar legalmente.
Tal ley ha sido debatida en el parlamento de Tasmania, en Australia, aunque nunca se ha introducido en ninguna parte, en parte porque plantea el mismo problema de fomentar un mercado negro para los menores de edad.
El mejor enfoque, dice Glantz, es seguir aumentando los impuestos, y restringir aún más la publicidad y donde la gente pueda fumar en público. El próximo objetivo debería ser cortar el tabaquismo en películas y otros medios de comunicación. Los estudios demuestran que cuanto más los adolescentes vean fumar en la pantalla, más probable es que lo hagan ellos. «Es un efecto mayor que la publicidad convencional», dice Glantz.
¿Y qué pasa con aquellos que realmente no quieren dejar de fumar? Pueden ser capaces de destetarse del tabaco usando cigarrillos electrónicos. Desde que fueron discutidos por primera vez, estos dispositivos, que vaporizan nicotina sin producir humo, han dividido a los expertos de la salud pública. En la mayoría de los países occidentales, en particular los Estados Unidos y Australia, la opinión general es que son casi tan peligrosos como los cigarrillos ordinarios.
En el Reino Unido y el resto de Europa, por otro lado, el vaping es cada vez más visto como una ayuda útil para ayudar a las personas a dejar de fumar tabaco, como también el chicle de nicotina. Salud Pública de Inglaterra dice que los cigarrillos electrónicos son un 95 % más seguros que fumar tabaco, y que debemos considerar dejar a la gente en lugares donde está prohibido fumar, incluso en lugares cerrados.
«No hay evidencia de daño para los vapings pasivos, y al prohibir vaping se podría socavar los intentos de las personas que intentan dejar de fumar tabaco», dice Dockrell. Incluso le gustaría ver a los médicos recetar e-cigarrillos en el NHS.
Glantz dice que a medida que el consumo de tabaco siga cayendo, se volverá menos aceptable socialmente el fumar tabaco. Los estudios sugieren que la prohibición de fumar en los lugares de trabajo en interiores ayuda a las personas a mantener sus propias casas libres de humo, incluso si fuman ellos mismos. «Las políticas actuales están funcionando», dice. «Solo tenemos que hacer más.»
