Jugar parece ser una de las primeras ocupaciones del ser humano, es por eso que Paul Ramchandani, el nuevo académico de la Universidad de Cambridge que lidera la investigación sobre actividades de ocio infantil, dice que la participación de los padres es más importante que los roles de género o a lo que juegan nuestros hijos.
Las niñas vestidas con trajes rosa de princesas y los niños vestidos de vaqueros podría sorprender a muchos padres como una combinación de pesadilla dentro de los estereotipos de género y modelos poco atractivos. Sin embargo, el académico de Cambridge que acaba de ser nombrado primer profesor de juegos del mundo tiene un mensaje para ellos: relajaos.
Paul Ramchandani, quien fue promovido esta semana a la recién creada cátedra de la Universidad de Cambridge, patrocinada por Lego, cree que los padres deben preocuparse menos sobre qué juegos y roles deben desempeñar, para encaminar a su hijo y dedicar, en cambio, más energía simplemente a jugar con ellos.
«No sé de ninguna gran evidencia de que los niños que asumen papeles en particular sean buenos o nocivos«, dijo sobre la cuestión de vestirse de princesas o vaqueros. «La visión de un niño sobre el mundo puede ser realmente diferente de lo que usted ve como un adulto, y tratar de entenderlo desde su punto de vista, la del niño, es importante.”
A partir de enero de 2018, Ramchandani dirigirá el recién creado Centro de Investigación sobre el Juego en Educación, Desarrollo y Aprendizaje (Pedal) de Cambridge, donde los científicos ya están aplicando los rigores del análisis estadístico y los ensayos controlados por laboratorio a las actividades más livianas de la vida.
El trabajo del centro pretende corregir la escasez de evidencia científica sobre cómo el juego modela el desarrollo de un niño, un tema que a menudo «no se ha considerado lo suficientemente importante» como para justificar una investigación académica, según la profesora Anna Vignoles, jefa de Pedal.
A pesar de que los niños dedican una parte sustancial de su tiempo y energía a jugar, los científicos están divididos sobre si el juego es decisivo para el desarrollo intelectual y emocional o más de un lujo evolutivo, algo para pasar el tiempo hasta que las demandas más graves de la vida comiencen.
«Esa es la pregunta intrigante para mí», dijo Ramchandani. «Sabemos que el juego acontece en muchas especies animales y en todos los seres humanos en todas las sociedades. Pero realmente es muy interesante determinar dónde es crucial y donde es solo una de esas cosas que acontecen.»
Lo único que ha surgido de la investigación hasta la fecha es que dedicar tiempo a jugar con tu hijo, ya sea porque ayuda a dar forma al desarrollo del cerebro infantil o simplemente para forjar vínculos familiares fuertes, es algo positivo. Los padres deben centrarse en esto, dijo Ramchandani, en lugar de retorcerse sobre los mejores estilos de juego o roles para que los niños participen.
«Jugar con niños, estar disponible, estar involucrado y tratar de permitir que los niños tengan el tiempo y el espacio para jugar es más importante que a lo que están jugando«, dijo.
El nombramiento de Ramchandani llega en un momento de renovada atención a las fuerzas que conforman los primeros años de vida. El trabajo del economista y ganador del Premio Nobel James Hekman y otros ha destacado cómo un ambiente enriquecido o empobrecido en los tres primeros años puede establecer a un niño en una trayectoria hacia el éxito educativo y personal o hacia el fracaso.
«La evidencia es no es bastante clara en algunos aspectos», dijo Vignoles. «Uno no quiere que los niños empiecen la escuela a los pocos días de nacer, así que necesitamos saber cuál es el papel del juego en todo esto».
Existen fuertes indicios, si no pruebas científicas, de que el juego es importante. Un indicio reciente que explicó el profesor Ramchandani consiste en que encontró que los niños de tres meses cuyos padres jugaban con ellos y estaban más comprometidos, tenían puntuaciones más altas en pruebas cognitivas dos años más tarde, por ejemplo.
Ramchandani y el equipo de Cambridge planean abordar el tema a través de un estudio longitudinal del juego que comenzará al nacer, o posiblemente incluso antes, y continuará hasta la edad adulta temprana.
El centro también evaluará el papel del juego en la escuela y se verá si hay algo que sugiera de que el juego podría cultivar las llamadas «habilidades del siglo XXI», como la creatividad, la resolución de problemas y la colaboración.
«Hay personas que afirman que mejora el aprendizaje, que es importante, que es bueno para el bienestar de los niños», dijo Vignoles. «Todo eso puede ser cierto, pero en realidad hay muy poca evidencia para ello».
La idea de aprender a través del juego ha aumentado en popularidad en la educación primaria, pero simultáneamente ha aumentado la cantidad en las pruebas académicas a las que están sometidos los niños, lo que preocupa a Ramchandani.
Cuando ocupe el cargo en enero, Ramchandani probablemente tendrá el título de trabajo más divertido en el mundo académico, pero describe la tarea como «seria y realmente importante».
«En su corazón, el conductor de todo esto es dar a los niños el mejor comienzo en la vida desde el principio«, dijo.
