La historia nos ha enseñado que Napoleón, en su invasión de Rusia en 1812, marchó contra Moscú con su ejército en gran parte intacto y se retiró solo porque los ciudadanos de Moscú quemaron las tres cuartas partes de la ciudad, privando al ejército de alimentos y suministros. El duro invierno ruso devastó entonces al ejército al retirarse. La victoria de los rusos, conmemorada por la Obertura 1812 de Tchaikovsky, fue uno de los grandes hitos de la historia militar.
Pero nadie reconoció el poder verdaderamente grande en esta guerra.
En Vilnius (Lituania), durante el invierno de 2001, los trabajadores estaban cavando zanjas para las líneas telefónicas y demoliendo los antiguos cuarteles soviéticos que habían permanecido durante décadas. Un bulldozer se topó con algo blanco, por lo que el operador saltó y, para su sorpresa, vio el cráneo y otros huesos de un ser humano. Otro trabajador afirmó más tarde que «las cosas que seguían saliendo de la tierra eran miles de huesos«. Ocho años antes, se había encontrado una fosa con los restos de 700 personas asesinadas por el Comité Soviético para la Seguridad del Estado, comúnmente conocido como La KGB. ¿Podría ser éste uno de esos lugares secretos donde la KGB eliminó a sus víctimas? ¿O podría ser uno de los entierros masivos de judíos asesinados por los nazis?
Cuando llegaron arqueólogos de la Universidad de Vilnius, descubrieron que los cuerpos estaban apilados profundamente en tres zanjas en forma de V que aparentemente estaban excavadas como posiciones defensivas. Parecía que los esqueletos eran los restos de los soldados. Dos mil esqueletos fueron exhumados, junto con hebillas de cinturón con números de regimiento en ellos. Junto con los hallazgos se encontraban monedas de 20 francos que datan de principios de 1800. Finalmente, los científicos descubrieron lo que habían encontrado: los restos de la Grande Armée de Napoleón. Napoleón había llevado 600.000 hombres a Rusia con la intención de conquistar el país; de éstos, solo sobrevivieron unos 30.000, y de ese número, se dice que menos de 1.000 fueron capaces de volver al servicio.
¿Qué circunstancias increíbles podrían haber causado la derrota de uno de los mayores ejércitos del continente europeo, liderado por uno de los más grandes generales de todos los tiempos? Sorprendentemente, no fueron los soldados enemigos o las privaciones normales que experimentaron los soldados que devastaron el ejército de Napoleón. La mayoría de sus soldados eran jóvenes endurecidos por la batalla, por lo que debieron haber tolerado el frío, el hambre, las largas marchas y la fatiga. No, era un organismo microscópico que hizo estragos y aniquiló el ejército de Napoleón y sus grandes planes de conquista; un microbio llamado Rickettsia, transmisor del tifus, propagado por un azote de piojos.
Napoleón inicialmente no tenía ninguna razón real para invadir Rusia. Durante la batalla de Friedland en junio de 1807, el ejército de Napoleón derrotó al ejército ruso, y el 7 de julio de 1807, Francia y Alejandro I de Rusia firmaron los Tratados de Tilsit, que hizo a los dos países aliados (y, entre otras cosas, prohibió a Rusia de hacer negocios con Gran Bretaña). Sorprendentemente, Napoleón no tomó ninguna tierra de Rusia ni pidió reparaciones por la guerra. A principios de 1812, Napoleón controlaba la mayor parte de la tierra entre España y Rusia. Sin embargo, Inglaterra controlaba los mares, y Napoleón quería la India, que entonces era una colonia inglesa. La única esperanza de Napoleón de tomar la India era tomarla por tierra, lo que significaba controlar a Rusia.
Desde el Tratado de Tilsit, Francia y Rusia habían sido aliados tensos. Rusia había estado violando el tratado negociando con Inglaterra, y Napoleón, finalmente harto, usó esto como excusa para invadir Rusia. En junio de 1812, el ejército de Napoleón se reunió en el este de Alemania. Napoleón revisó sus tropas en la ribera oeste del río Niemen el 22 de junio de 1812. Los ingenieros de Napoleón construyeron un pontón sobre el río y el ejército entró en la Polonia controlada por Rusia al día siguiente. Las cosas iban bien: el verano, aunque cálido y seco, hacía marchar por las carreteras con facilidad. Las columnas de suministro se mantuvieron un poco por delante de los soldados, por lo que la comida estaba fácilmente disponible, y los soldados estaban en buena salud. Aunque los hospitales militares se establecieron a lo largo de la ruta a Polonia en Magdeburgo, Erfurt, Posen y Berlín, había poca necesidad de sus servicios. El ejército llegó a Vilnius en cuatro días, sin encontrar resistencia de las tropas rusas.
En Polonia es donde las cosas comenzaron a ir mal para Napoleón. Encontró la región más sucia de lo que jamás se hubiera imaginado. Los campesinos estaban sucios, con el pelo enmarañado y lleno de piojos y pulgas, y los pozos estaban sucios. Dado que el ejército estaba ahora en territorio enemigo, los trenes de suministro tuvieron que trasladarse a la parte trasera.
Varios días después de cruzar el Nieman, un número de soldados comenzó a desarrollar fiebres altas y una erupción roja en sus cuerpos. Algunos de ellos desarrollaron un tinte azulado en sus caras y luego murieron rápidamente. El Tifus había aparecido.
La falta de saneamiento combinado con el verano inusualmente cálido creó un ambiente ideal para la propagación de los piojos. El tifus es causado por el organismo Rickettsia prowazekii. Sería un siglo entero después de la campaña de 1812 antes de que los científicos se dieran cuenta de que el tifus se encuentra en las heces de los piojos. Un relato de un testigo ocular da detalles de la experiencia de un soldado con una infestación de piojos:
“Bourgogne se acostó en una estera de caña y pronto fue despertado por las actividades de los piojos. Al verse literalmente cubierto con ellos, se quitó la camisa y los pantalones y los arrojó al fuego. Explotaron como el fuego de dos filas de infantería. No pudo deshacerse de ellos durante dos meses. Todos sus compañeros estaban llenos de piojos; muchos fueron picados y desarrollaron fiebre manchada (tifus).”
Muchos de los soldados muertos fueron enterrados en trincheras defensivas que fueron excavadas durante la retirada. Fue en una de estas trincheras que, casi dos siglos después, los trabajadores de la construcción encontraron los restos de la Grande Armée de Napoleón.
Didier Raoult de la Universidad de la Méditerranée en Marsella, Francia, analizó las dentaduras de los cuerpos de 35 de los soldados encontrados en Vilnius. Dientes de siete soldados contenían el ADN de Bartonella quintana, un organismo responsable de la fiebre de las trincheras, otra enfermedad transmitida por piojos que era común durante la Primera Guerra Mundial. El ADN de tres soldados contenía las secuencias de R. prowazakii, que causa el tifus. El 29 por ciento de los restos tenían evidencias de infección por R. prowazkii o B. quintana, lo que implica que un importante factor que contribuyó a la derrota de Napoleón fue el piojo. Un organismo demasiado pequeño para ser visto por el ojo humano había cambiado el curso de la historia humana.
