La misión japonesa a Marte MMX despegó desde el Centro Espacial de Tanegashima. Su objetivo: traer a la Tierra polvo de Fobos, la mayor de las dos lunas del planeta rojo, algo que ninguna agencia ha conseguido todavía.

El lanzamiento se produjo a las 04:41 del martes 20 de octubre hora local japonesa, las 19:41 GMT del lunes, desde la isla de Kyushu, en el sur del archipiélago. A partir de ahora la nave queda en manos de los controladores de la agencia espacial japonesa, que afrontan cinco años de misión y una secuencia de maniobras nunca ensayada a esa distancia. MMX es el acrónimo de Martian Moons eXploration, el programa con el que el país asiático quiere repetir en el sistema marciano la jugada que ya le salió bien en los asteroides.

Si el calendario se cumple, la cápsula regresará con diez gramos de Fobos. Diez gramos es lo que pesan dos folios de papel. En ciencia planetaria ese puñado de regolito vale, sin embargo, más que muchos kilogramos de roca terrestre: es material formado lejos de la atmósfera, del agua líquida y de cualquier organismo, y conserva en su estructura química una parte de la historia temprana del sistema solar.

Para calibrar la escala del empeño: Hayabusa2 trajo 5,4 gramos del asteroide Ryugu en 2020 y OSIRIS-REx, de la NASA, recuperó 121,6 gramos de Bennu en 2023. La cifra de la JAXA se sitúa entre ambas, pero el destino no es un asteroide libre sino un satélite atrapado en la órbita de un planeta.

Una luna que da tres vueltas a Marte cada día

Fobos es un cuerpo irregular de poco más de 20 kilómetros de diámetro que gira a unos 6.000 kilómetros sobre la superficie marciana. Completa una vuelta al planeta cada siete horas y media, más rápido de lo que Marte tarda en rotar; visto desde suelo marciano, sale por el oeste y se pone por el este. Deimos, su compañera, es más pequeña, más remota y mucho menos ambiciosa como destino.

Ahí está la razón de fondo del viaje. Las dos lunas comparten una firma espectral que no encaja del todo con la de los asteroides cercanos, y su órbita es casi circular y ecuatorial, una combinación poco probable para un objeto capturado al azar por la gravedad de Marte.

Diez gramos de polvo pueden decidir si Fobos es un asteroide secuestrado o el escombro de un impacto que dejó a Marte sin una parte de sí mismo.

Cómo se aterriza en un mundo con gravedad de juguete

La maniobra central no se parece a nada que se haya intentado antes. La sonda deberá descender sobre Fobos, posarse y operar allí durante horas en un entorno donde la gravedad es aproximadamente una milésima parte de la terrestre. En Fobos, la velocidad de escape ronda los 11 metros por segundo: un penalti bien chutado supera ese umbral y el balón no volvería a caer. Cualquier resorte mal calculado en el mecanismo de recogida podría lanzar la muestra al espacio.

El diseño contempla dos sistemas de toma: un brazo que raspará el regolito superficial, y un taladro que buscará material por debajo de la capa expuesta a la radiación. La diferencia importa. La superficie de Fobos lleva eones bombardeada por el viento solar y los rayos cósmicos; el subsuelo conserva, quizá, la química original del cuerpo del que nació la luna.

Japón no llega aquí de cero. Hayabusa y Hayabusa2 convirtieron a la JAXA en una de las pocas agencias capaces de posarse en un cuerpo pequeño, tomar material y devolverlo en una cápsula sellada. MMX hereda esa escuela y le añade un salto: el primer descenso controlado sobre una luna distinta de la nuestra. Un pequeño rover aportado por Francia y Alemania completará el reconociiento del terreno antes de que el brazo toque el regolito.

El origen de Fobos, el debate que estas muestras pueden cerrar

Hay dos relatos posibles para Fobos y, por ahora, ninguno gana. El primero dice que es un asteroide capturado: un cuerpo del cinturón que pasó demasiado cerca y quedó atrapado. El segundo sostiene que nació de los escombros de un impacto gigantesco contra Marte, material que se agregó en órbita y formó una luna joven. La diferencia no es menor: en un caso estaríamos ante roca primordial del sistema solar; en el otro, ante restos de la propia historia marciana.

Las muestras pueden zanjar la discusión porque un laboratorio terrestre mide lo que un espectrómetro en órbita solo puede intuir. La proporción de isótopos, el contenido de agua en los minerales hidratados, la presencia de materia orgánica y el grado de alteración espacial son huellas que remiten a un origen concreto. Varios trabajos basados en observaciones infrarrojas ya han apuntado a la existencia de materiales hidratados en la superficie de Fobos, y ese dato, si se confirma en el laboratorio, complica la hipótesis del asteroide seco.

Conviene señalar los límites. Diez gramos son diez gramos: proceden de un solo punto de aterrizaje, elegido antes de conocer el terreno. La muestra no representa a toda la luna, y una misión fallida no se repite con facilidad, porque cada ventana de lanzamiento a Marte se abre aproximadamente cada 26 meses. El calendario previsto sitúa la llegada al sistema marciano en torno a 2027 y el retorno de la cápsula hacia 2031; entre medias, la sonda tendrá que sobrevivir a los tránsitos, a la radiación y a un aterrizaje sin precedentes. Ninguna de esas etapas está garantizada, y la historia de la exploración espacial está llena de naves que llegaron hasta la puerta y no supieron abrirla.

Y hay una ironía cósmica en el destino elegido. Fobos se acerca a Marte alrededor de dos centímetros cada año; dentro de algunas decenas de millones de años cruzará el límite de Roche, se romperá y dejará un anillo de escombros alrededor del planeta. Lo que la misión japonesa traiga en 2031 será, literalmente, el retrato de una luna que ya está condenada.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: el lanzamiento de la misión MMX, la primera que intentará recolectar y devolver muestras de la superficie de Fobos.
• Dónde: despegue desde el Centro Espacial de Tanegashima, en la isla de Kyushu (Japón); destino, las lunas marcianas Fobos y Deimos.
• Institución responsable: JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial).
• Cuándo: lanzamiento el 20 de octubre de 2026 a las 04:41 hora local japonesa; misión de cinco años con retorno previsto hacia 2031.
• Impacto a futuro: aclarar el origen de las lunas de Marte y medir en laboratorio la huella del agua y de la materia orgánica en el sistema solar interior.

El mayor análisis de ADN antiguo de la península ibérica reconstruye 243 biografías genéticas entre los siglos I y VIII. El resultado incomoda a la intuición: Roma movió mucha más gente que los visigodos.

Firman el trabajo el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto del CSIC y la Universitat Pompeu Fabra, el Museu de Ciències Naturals de Barcelona, la Universidad de Harvard y la Universidad del País Vasco. Lo publica la revista Cell. Es el primer retrato genético sistemático y a gran escala de la Hispania romana, tardoantigua y visigoda: un mapa de vecinos, no de reyes.

Los números son toscos y elocuentes. De 66 individuos del periodo imperial, 55 —el 83%— presentaban alguna ascendencia vinculada al Mediterráneo oriental, sobre todo a Anatolia, la actual Turquía.

Ocho de cada diez. En una franja que iba de Gallaecia a Baetica y que hoy reparte provincias entre tres países.

La huella italiana, en cambio, resulta casi anecdótica: solo ocho de 269 individuos de épocas romana y tardoantigua mostraban afinidad con Italia o el Mediterráneo central. Conviene no leerlo como un censo de pasaportes. El ADN dibuja parecidos entre poblaciones, no lugares de nacimiento; cualquiera de esos individuos pudo embarcar en Ostia después de dos generaciones en la Galia.

El imperio no exportaba italianos: movía personas de un extremo a otro de un territorio con tres continentes y las mezclaba durante siglos.

Carles Lalueza-Fox, director del Museu de Ciències Naturals de Barcelona y corresponsable del estudio, admite que el patrón desconcierta —curiosamente, este resultado ya se ha encontrado en Italia o en los Balcanes— y recuerda que, con la excepción de Roma, algunas de las ciudades más pobladas del Imperio estaban en Oriente, como Éfeso, Antioquía o Alejandría. El flujo, dice, debía de ser constante.

La explicación encaja con la geografía imperial. Puertos y calzadas funcionaban como un sistema circulatorio que bombeaba comerciantes, soldados, funcionarios y esclavos de una punta a otra del mundo romano. Que Hispania recibiera sobre todo gente de Anatolia no es una rareza local: el mismo patrón aparece en otros puntos del Mediterráneo.

Antes de la conquista islámica, el norte de África ya había dejado una impronta profunda. En el sureste peninsular, 33 de 34 individuos romanos presentaban ascendencia norteafricana, con una contribución media del 27%. En la basílica cristiana de Cortijo Coracho, cerca de Lucena (Córdoba), apareció en 30 de 31 personas. Allí se identificó una familia de 16 miembros repartida en cuatro generaciones. Comunidades asentadas, no visitantes de paso.

Cómo se lee un origen en un hueso de dos mil años

El equipo trabajó sobre huesos y dientes recuperados en excavaciones arqueológicas. Extrajo fragmentos de ADN y comparó sus variantes con las de poblaciones antiguas de medio continente. Añadió 35 nuevas dataciones por carbono 14 para fijar la antigüedad de restos que flotaban en el tiempo.

La escala ayuda a entender lo que se ha hecho. Entre el siglo I y el VIII transcurren unos 700 años, es decir, unas 28 generaciones. Cada genoma analizado corresponde a una persona que nació, trabajó y murió en un lugar concreto; leerlos juntos equivale a levantar un censo con veintiocho relevos.

Dos hermanos enterrados a 725 kilómetros y tres princesas suevas

Entre los 243 genomas hay una historia que se lee como un relato de viaje. Dos hermanos con ascendencia del centro y norte de Europa acabaron sepultados a 725 kilómetros de distancia: ella en Hostalot-Ildum (Castellón), junto a la Vía Augusta y con dos alfileres de oro entre los ajuares; él en una necrópolis de Mérida. Es una distancia mayor que la que separa Madrid de Barcelona, y aún sobra un trecho. Probablemente fueron inmigrantes de primera generación, aunque se desconoce la ruta que siguieron.

En Mérida aparecieron además tres jóvenes enterradas con joyas de tradición germánica, conocidas como las princesas suevas. Una de ellas tenía ascendencia local. Su ajuar, en cambio, hablaba de una élite llegada de fuera. Pablo Carrión, primer autor del estudio, subraya en el comunicado del centro que una identidad vinculada a grupos migrantes —visigoda o sueva— no implicaba necesariamente origen extranjero: también se adquiría mediante alianzas familiares, políticas y culturales.

La entrada de suevos, vándalos y alanos en el 409 y la consolidación del reino visigodo dejaron, eso sí, rastro genético. En 53 de 164 individuos de aquel periodo aparece ascendencia del centro y norte de Europa, sobre todo en tumbas de élite. La contribución se estima entre el 12% y el 22% según la región y el contexto social; la mayoría conservó el perfil diverso heredado de Roma.

Una Iberia más diversa que la actual y una pregunta abierta

El hallazgo obliga a matizar un lugar común. En Britania y en los Balcanes, las migraciones posteriores al dominio romano reconfiguraron la población de forma mucho más profunda; en Hispania, la estructura demográfica resistió. Eso no convierte a los visigodos en una anécdota: reordenaron el poder, la lengua administrativa y la cultura material. Simplemente no sustituyeron a la gente. La historia política y la historia de los cuerpos corrieron por caminos distintos, y ese desacople es, a mi juicio, lo más valioso del trabajo.

Hay dos cautelas que conviene poner sobre la mesa. La primera es metodológica: la ascendencia genética indica parecido con poblaciones de referencia, no una ruta migratoria, de modo que un individuo con afinidad anatolia pudo nacer en Tarraco. La segunda es cronológica: el estudio cubre los siglos I al VIII y deja fuera el tramo que explicaría por qué la península actual es genéticamente más homogénea que la tardoantigua. Lalueza-Fox apunta a la Reconquista y a los últimos siglos como causas probables, pero lo sitúa en el terreno de la hipótesis, no del resultado.

El equipo ya trabaja en el periodo islámico con cientos de genomas procedentes de decenas de yacimientos. Ahí se juega la siguiente pieza del rompecabezas: cuándo, cómo y cuánto se mezcló una península que fue de las más cosmopolitas del imperio. Sobre el contexto histórico de ese periodo, la entrada de Hispania en Wikipedia sirve como punto de partida. La conclusión provisional del investigador es difícil de discutir: por su posición geográfica, la península ibérica tiene una historia genética más compleja que otras regiones de Europa.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: el análisis de 243 genomas antiguos demuestra que la inmigración llegada con Roma transformó la población de la península ibérica mucho más que las migraciones germánicas posteriores.
• Dónde: yacimientos de la península ibérica, entre ellos Hostalot-Ildum (Castellón), Mérida (Badajoz) y Cortijo Coracho, en Lucena (Córdoba).
• Institución responsable: Instituto de Biología Evolutiva (IBE, CSIC-UPF), Museu de Ciències Naturals de Barcelona, Universidad de Harvard y Universidad del País Vasco, con publicación en la revista Cell.
• Cuándo: estudio publicado en octubre de 2026; los restos analizados abarcan del siglo I al VIII.
• Impacto a futuro: reordena el peso real de las migraciones históricas en el genoma europeo y abre el análisis genético del periodo islámico peninsular.

SpaceX quiere hacer historia dos veces en un solo vuelo. La compañía intentará atrapar la Starship y su propulsor Super Heavy en la misma maniobra el próximo mes, según anunció Elon Musk durante la presentación de resultados del tercer trimestre. Sería la primera vez que un sistema de lanzamiento orbital completo regresa intacto a tierra.

Desde el Sputnik en 1957, casi todo cohete orbital que ha despegado ha terminado sus días en el fondo del mar o desintegrado en la atmósfera. La excepción parcial llegó con los propulsores reutilizables de SpaceX, que aterrizan en vertical desde 2015. Recuperar a la vez la etapa inferior y la nave que alcanza la órbita es otra categoría. Nadie lo ha logrado.

Musk fue explícito sobre el calendario y también sobre el riesgo. —El éxito no está garantizado en estos primeros vuelos, pero diría que es más probable que salga bien que lo contrario—, declaró ante los inversores. La frase resume el método de una compañía que ha convertido la prueba y el error público en una disciplina de ingeniería.

La diferencia con lo ya conseguido está en la segunda mitad del sistema. SpaceX demostró a finales de 2024 que los brazos de la torre de Starbase, en Boca Chica (Texas), podían cerrarse sobre el Super Heavy mientras este descendía encendiendo motores. Lo que nunca se ha intentado es repetir la jugada con la nave superior, que regresa del espacio a velocidad orbital y no a velocidad de caída.

En la maniobra se combinan dos problemas distintos dentro de la misma ventana de tiempo. El propulsor vuelve unos siete minutos después del despegue, a una altura y una velocidad ya conocidas. La nave necesita orbitar, completar su misión y regresar bastante más tarde, tras atravesar la atmósfera a más de 25.000 kilómetros por hora.

Qué significa atrapar las dos etapas del mismo cohete

Un sistema de lanzamiento orbital tiene dos mitades que se separan. La primera es el empuje bruto: el Super Heavy, con 33 motores Raptor y 71 metros de altura, que saca el conjunto de la atmósfera en los primeros minutos. La segunda hace el trabajo fino: la Starship, de unos 50 metros y seis motores, capaz de encender en el vacío y de maniobrar en órbita.

SpaceX ya sabe atrapar un propulsor que cae del cielo. Lo que nadie ha hecho todavía es atrapar también la nave que vuelve del espacio.

Recuperar las dos convierte el cohete en un avión. O, más exactamente, en algo que no existe: un avión de dos pisos que se separa en pleno vuelo y cuyas dos partes vuelven a casa por su propio pie. La diferencia económica es abismal. Un propulsor recuperado puede volar decenas de veces; una nave recuperada, también. Si el sistema entero se reutiliza, el coste dominante deja de ser el hardware y pasa a ser el combustible y el mantenimiento.

Esa es la promesa que SpaceX lleva años vendiendo, y es también la razón por la que la NASA eligió una versión lunar de la Starship como módulo de aterrizaje para Artemis, el programa que quiere devolver astronautas a la superficie de la Luna.

Cómo se atrapa una etapa que cae del cielo

La torre de Starbase mide unos 146 metros, el equivalente a un edificio de más de cuarenta plantas. De ella cuelgan dos brazos articulados que la compañía bautizó como chopsticks y que el público rebautizó como Mechazilla. No son una grúa. Son el punto de anclaje final de una coreografía que empieza mucho antes.

El propulsor no cae en picado. Desciende con una trayectoria controlada, enciende parte de sus motores para frenar y se coloca en vertical a la altura exacta de los brazos, que se cierran sobre los puntos de agarre de la estructura. El margen es de centímetros, y el símil que mejor funciona es el de atrapar un edificio de veinte plantas en caída libre con un par de pinzas de cocina. La diferencia es que el edificio viene frenando solo.

La Starship lo tiene peor. Antes de ser atrapada tiene que sobrevivir a la reentrada, soportar temperaturas que superan los 1.400 grados en el escudo térmico y llegar con la estructura lo bastante sana como para que unos brazos metálicos la sujeten sin partirla. Cualquier baldosa perdida por el camino puede convertir la maniobra en un fallo espectacular.

La recuperación total y el límite de lo que la ingeniería puede prometer

La reutilización completa no es un fin en sí mismo: es la condición para que el precio de poner masa en órbita deje de depender del número de cohetes fabricados. El transbordador espacial ya intentó esa promesa en los años ochenta y nunca la cumplió. Volver a intentarlo con dos etapas recuperables y una cadencia de lanzamiento alta es un salto distinto, y por eso el sector mira con lupa cada intento.

Conviene, eso sí, poner el anuncio en su sitio. Lo que Musk presentó esta semana es una intención y un calendario aproximado, no una maniobra ejecutada. La compañía tiene un historial documentado de fechas optimistas, y el propio directivo reconoció que el éxito no está garantizado. Tampoco hay confirmación independiente de que la nave vaya a volver en condiciones de ser atrapada en ese primer intento: el escudo térmico es la pieza que más veces ha dado problemas.

Hay además un contexto competitivo. Blue Origin trabaja en recuperar la primera etapa de su New Glenn, Rocket Lab desarrolla Neutron con la misma idea y Europa financia el demostrador Themis. Nadie, sin embargo, ha planteado atrapar las dos etapas en el mismo vuelo.

No daría yo el hito por hecho. La ingeniería de SpaceX ha convertido en rutina lo que hace una década parecía imposible, y esa es una razón legítima para tomarse el anuncio en serio. Pero cada paso nuevo se ha cobrado sus cohetes por el camino. La diferencia esta vez es que el fallo, si llega, será visible en directo y a escala planetaria. La ventana de noviembre, si se mantiene, podrá seguirse en la retransmisión oficial de la compañía, y la página de la nave Starship en la web de SpaceX recoge los detalles técnicos del sistema.

Para quien llega nuevo a esta historia, quizá el dato más útil sea otro: la Starship es el cohete más alto y más potente que ha volado nunca, con 121 metros en su configuración completa. Si un día despega y vuelve entero, el acceso al espacio dejará de parecerse a encender una cerilla y empezará a parecerse a despegar un avión. Más contexto sobre el programa, en la entrada de Wikipedia dedicada al vehículo.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: SpaceX planea atrapar en el mismo vuelo la nave Starship y el propulsor Super Heavy, algo que ningún sistema orbital ha logrado.
• Dónde: Starbase, en Boca Chica (Texas, Estados Unidos).
• Institución responsable: SpaceX, con Elon Musk como consejero delegado.
• Cuándo: el intento está anunciado para noviembre de 2026 y se comunicó durante la presentación de resultados del tercer trimestre.
• Impacto a futuro: sería la primera recuperación completa de un lanzador orbital y acercaría el acceso al espacio a los costes de la aviación.