Veinte satélites Starlink de última generación viajaron al espacio el pasado viernes 24 de julio a bordo de un cohete que mide más que un campo de fútbol y que, en apenas una hora, cruzó medio planeta para amerizar en el Índico con la suavidad de un barco de recreo. La Starship de SpaceX completó así su vuelo de prueba más complejo hasta la fecha y, de paso, cumplió con una misión real de carga que la NASA observó con la atención puesta en el calendario lunar.

No fue un camino fácil. Apenas siete días antes, la cuenta atrás se detuvo al detectarse que seis de los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy no arrancaban correctamente. SpaceX cambió los seis motores, repasó cada sistema y dio luz verde para la ventana del viernes. La compañía de Elon Musk llevaba meses afinando cada detalle de esta prueba, crucial para el futuro de la nave más potente del mundo.

Cómo SpaceX reescribió el final de su propio guion

El viernes por la tarde, desde las instalaciones de Boca Chica, Texas, la mole de 124 metros de altura encendió sus motores y empujó contra la gravedad con una columna de fuego que se recortó contra el cielo del Golfo de México. Dos minutos y medio después, el propulsor Super Heavy se separó y la Starship continuó su ascenso hacia una órbita baja. A bordo viajaban los 20 Starlink más avanzados, una carga real que convertía este vuelo de prueba en la primera misión operativa de la nave.

Cuando la Starship alcanzó la altitud prevista, los satélites se desplegaron uno a uno. Poco después, la nave reorientó su escudo térmico y comenzó la reentrada atmosférica. Las cámaras de SpaceX mostraron el plasma envolviendo el casco mientras la telemetría confirmaba que todo iba según lo planeado. El amerizaje, en aguas del Océano Índico, fue tan controlado que la nave quedó flotando en posición vertical, como si no hubiera atravesado la atmósfera a velocidades hipersónicas minutos antes.

De Texas al Índico en 60 minutos: el vuelo en cifras

La Starship, con sus 124 metros de altura, supera en 30 metros a cualquier cohete operativo y solo es comparable a los gigantes del programa Apolo. Sus 33 motores Raptor generan el doble de empuje que el Saturno V. De los satélites Starlink desplegados, la compañía no ha detallado si pertenecen a la versión con conectividad láser, pero fuentes internas confirman que son los más avanzados hasta el momento. El vuelo completo duró poco más de una hora y demostró que la Starship puede lanzar cargas reales al espacio.

El amerizaje fue tan controlado que la nave siguió flotando en el Índico mientras se cerraba la retransmisión. Un hito que convierte en normal lo que hace cinco años era un sueño de diapositivas.

La NASA y el reloj lunar: por qué este vuelo no era uno más

La agencia estadounidense no perdió detalle. La Starship es la pieza central del plan para devolver astronautas a la superficie de la Luna en la misión Artemis III, prevista para mediados de 2027 según el calendario más optimista. La NASA necesita una nave que aterrice en el polo sur lunar con precisión, que pueda esperar en la superficie durante días y que despegue de nuevo para acoplarse con la cápsula Orion. Este vuelo demostró dos de esas capacidades críticas: control en la reentrada y despliegue de carga en órbita.

Queda mucho camino. La NASA exige un mínimo de un alunizaje sin tripulación completamente exitoso antes de autorizar la misión tripulada. Aunque el amerizaje fue excelente, la telemetría completa de la reentrada aún está siendo analizada y los ingenieros deben confirmar que el escudo térmico no sufrió daños ocultos. Me parece que la imagen de la Starship flotando serena en el Índico es más elocuente que cualquier comunicado. La ingeniería no miente, y cada prueba superada acerca el día en que una Starship pulverice el regolito lunar con sus motores.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La Starship de SpaceX completó un vuelo de prueba con despliegue exitoso de 20 satélites Starlink y amerizaje controlado en el Índico.
• Dónde: Lanzamiento desde Boca Chica, Texas; amerizaje en el Océano Índico.
• Institución responsable: SpaceX, con supervisión de la NASA para el programa Artemis.
• Cuándo: El viernes 24 de julio de 2026.
• Impacto a futuro: Acerca el uso de Starship como módulo lunar para la misión Artemis III y demuestra la capacidad de lanzar cargas operativas al espacio con el cohete más potente del mundo.

Durante décadas, los cúmulos globulares —esas esferas repletas de cientos de miles de estrellas viejas que orbitan las galaxias— han sido un rompecabezas. Nadie sabía cómo se formaron. Pero el James Webb acaba de ofrecer una pista inesperada: los misteriosos ‘Little Red Dots’, puntos rojizos del universo temprano que aparecen y se esfuman en apenas mil millones de años, podrían ser la primera imagen de esos cúmulos recién nacidos.

Los puntos rojos que desconcertaron a los astrónomos

Detectados por primera vez en 2022, los Little Red Dots brillaban cuando el cosmos tenía solo 600 millones de años y dejaron de verse alrededor de 1.500 millones de años después. Son objetos compactos, extremadamente brillantes y con una mezcla de luz roja y ultravioleta que no encajaba en ningún modelo. La idea más extendida los atribuía a agujeros negros supermasivos ocultos en gruesas nubes de gas. Ahora, un equipo de la Universidad de Texas en Austin propone una alternativa que reconcilia décadas de química estelar con las observaciones del Webb.

Un superastro en el corazón del cúmulo

Según el estudio publicado en The Astrophysical Journal, un cúmulo globular joven con una estrella supermasiva en su centro reproduce casi a la perfección la firma luminosa de un Little Red Dot. «Estos objetos no serían una población extraña sin conexión con el universo actual —explica John Chisholm, autor principal—, sino que pueden persistir más allá del universo temprano, evolucionando hasta convertirse en algo relativamente familiar».

La clave está en las colisiones. En un cúmulo recién nacido, los choques repetidos entre estrellas podrían construir una única estrella gigante de cientos de miles de masas solares. Esa estrella viviría poco, pero a temperaturas de fusión nuclear muy superiores a las de las estrellas normales. Cuando muere, expulsa material procesado que siembra la siguiente generación estelar con las mismas anomalías químicas que los astrónomos llevan un siglo observando en los cúmulos globulares: exceso de helio, nitrógeno, sodio y aluminio, y una llamativa escasez de carbono, oxígeno y magnesio.

«Una estrella supermasiva es justo el entorno capaz de producir esa combinación —señala Mike Boylan-Kolchin, coautor—. Encaja con lo que vemos».

La muerte de la estrella central apaga el brillo del Little Red Dot, pero el cúmulo puede sobrevivir miles de millones de años casi invisible.

Lo que encaja y lo que falta por confirmar

El modelo no se apoya solo en la química. La distribución espacial y el número de Little Red Dots en el universo primitivo coinciden con la distribución actual de los cúmulos globulares. Las simulaciones por ordenador indican que las masas de esos puntos rojos evolucionarían de forma natural hacia las masas de los cúmulos que hoy vemos. Y el período de tiempo también cuadra: los Little Red Dots brillaron justo cuando se cree que se formaron los cúmulos globulares más antiguos.

No obstante, los investigadores son prudentes. «No hay una única prueba definitiva que diga que los Little Red Dots son cúmulos globulares —admite Boylan-Kolchin—, pero explicaría muchas observaciones diversas y sorprendentes». Chisholm añade que «formar cúmulos globulares con estrellas supermasivas debería ser parte de la conversación».

La hipótesis compite con la del agujero negro oculto, y ambas podrían ser ciertas en distintos objetos. Lo fascinante es que el Webb no solo está viendo galaxias lejanísimas: está fotografiando los ladrillos con los que se construyó la Vía Láctea. Si los Little Red Dots son realmente núcleos de cúmulos globulares, estaríamos asistiendo al nacimiento de las estructuras estelares más antiguas que nos rodean.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Los ‘Little Red Dots’ del universo temprano podrían ser cúmulos globulares primordiales con una estrella supermasiva en su centro.
• Dónde: En el universo primitivo, 600 millones de años tras el Big Bang, detectados por el telescopio espacial James Webb.
• Institución responsable: Universidad de Texas en Austin (John Chisholm, Danielle Berg, Mike Boylan-Kolchin).
• Cuándo: Estudio publicado en The Astrophysical Journal (julio de 2026).
• Impacto a futuro: Resuelve el enigma de la formación de los cúmulos globulares y muestra que el James Webb está viendo los bloques fundacionales de galaxias como la Vía Láctea.

Chris Williams y los cosmonautas rusos aterrizan en Kazajistán tras 241 días en el espacio. La Expedición 74 de la NASA y Roscosmos tocó suelo terrestre el pasado 26 de julio a las 5:27 a.m. CDT (3:27 p.m. hora de Kazajistán), al sureste de Zhezkazgan, tras separarse de la Estación Espacial Internacional a las 2:03 a.m. a bordo de la nave Soyuz MS-28.

El regreso de la Expedición 74: 241 días en órbita y 102 millones de millas recorridas

La maniobra de retorno se ejecutó sin contratiempos. El módulo de descenso se desplegó bajo un paracaídas de gran superficie diseñado por Roscosmos, un sistema que ha traído de vuelta a astronautas y cosmonautas durante más de una década sin fallos. Las cámaras de la NASA, operadas por el fotógrafo Bill Ingalls, capturaron la cápsula envuelta en polvo fino de la estepa kazaja, mientras los helicópteros de rescate sobrevolaban la zona. El aterrizaje, filmado por las cámaras de alta velocidad de la agencia rusa, se produjo casi en el punto exacto previsto, un logro de precisión que los controladores de misión celebran con cada retorno.

Minutos después del aterrizaje, los equipos de recuperación de Roscosmos y la NASA aseguraron la zona y abrieron la escotilla. Los tres tripulantes, ayudados por personal médico, fueron izados uno a uno y trasladados en helicóptero a Karaganda, sede de los chequeos médicos iniciales. De allí, Williams embarcará en un avión de la NASA hacia el Johnson Space Center en Houston, donde comenzará su readaptación a la gravedad terrestre.

Con este aterrizaje, la tripulación completó 241 días en el espacio, 3.856 órbitas alrededor de la Tierra y más de 102 millones de millas recorridas (unos 164 millones de kilómetros). Una distancia tan colosal que equivale a ir y volver a la Luna más de 400 veces. Para el comandante de la Soyuz, Sergey Kud-Sverchkov, era su segundo vuelo; para Chris Williams y Sergei Mikaev, el primero. Williams despegó desde Baikonur el 27 de noviembre de 2025 sin haber pisado nunca el espacio; hoy, tras ocho meses, regresa con el peso de una misión muy productiva.

La ciencia que viajó en la Soyuz MS-28: de tratamientos contra el cáncer a paseos espaciales

Dentro del laboratorio orbital, Williams concentró buena parte de su tiempo en dos líneas de investigación con aplicaciones muy terrenales. La primera, nuevos tratamientos contra el cáncer. En microgravedad los cristales de proteínas crecen con menos imperfecciones, lo que permite a los farmacéuticos diseñar medicamentos con mayor precisión molecular. La segunda línea, igual de práctica pero menos conocida, fue la fabricación de materiales avanzados en órbita —lo que la NASA denomina in-space manufacturing— pensados para semiconductores y dispositivos electrónicos de alto rendimiento. Cada cristal cultivado allá arriba puede ahorrar años de ensayos clínicos en la Tierra, según el comunicado oficial de la NASA.

Cada cristal de proteína cultivado en microgravedad puede acortar años de ensayos clínicos en la industria farmacéutica terrestre.

Además de la ciencia de laboratorio, Williams realizó dos salidas extravehiculares. La primera sirvió para preparar las futuras mejoras del sistema de energía de la estación; la segunda, para para sustituir una junta defectuosa del brazo robótico Canadarm2, un instrumento indispensable para las maniobras de atraque de las naves de carga.

El fallo en el Canadarm2, aunque no era crítico, obligaba a una reparación urgente si se quería mantener la capacidad de capturar automáticamente los vehículos comerciales que llegan cada mes a la ISS. Williams y sus compañeros completaron el recambio sin incidentes, sumando unas 13 horas de trabajo en el vacío.

Un eslabón imprescindible en el camino a la Luna y Marte

Lo que ha hecho la Expedición 74 no ocupa hoy las portadas, pero construye la base sobre la que se asentarán las misiones Artemis a la Luna y, más tarde, las que viajen a Marte. Mantener operativa la Estación Espacial Internacional —donde los seres humanos viven de forma ininterrumpida desde hace más de 25 años— exige un goteo constante de relevos, reparaciones y experimentos que a menudo pasan desapercibidos. Cada tornillo sustituido en una junta del Canadarm2, cada cristal de proteína cultivado en microgravedad, añade una línea al manual de instrucciones que algún día llevarán los astronautas que pisen el polo sur lunar.

Chris Williams volverá en las próximas horas al Johnson Space Center de Houston. Allí empezará un periodo de rehabilitación y de análisis de los datos que trajo consigo. Los oncólogos esperan los resultados cristalográficos con la misma expectación que los ingenieros de la NASA revisan las imágenes de aquella junta robótica reparada. Puede que la Expedición 74 no figure en los libros de récords, pero para quienes trabajan en el vuelo espacial humano, es un eslabón más —y no menor— de una cadena que apunta a la Luna y más allá.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué ha ocurrido: La Expedición 74 —formada por el astronauta de la NASA Chris Williams y los cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev— regresó a la Tierra tras 241 días en la ISS.
• Dónde: Aterrizaje en la estepa kazaja, al sureste de Zhezkazgan, Kazajistán.
• Institución responsable: NASA y Roscosmos.
• Cuándo: 26 de julio de 2026 (5:27 a.m. CDT).
• Impacto a futuro: Los experimentos realizados aceleran tratamientos oncológicos y la fabricación de materiales; los paseos espaciales garantizan las actualizaciones de la estación para futuras misiones Artemis.

En el delta del Nilo, la necrópolis de Tell Athar Quesna, un cementerio privado que lleva revelando secretos desde 1991, acaba de entregar uno de esos tesoros que obligan a matizar lo que creíamos saber sobre las prácticas funerarias del antiguo Egipto. Un equipo del Consejo Supremo de Antigüedades ha sacado a la luz una unidad funeraria con una sala principal y varias cámaras accesorias. Dentro, un hallazgo que desborda cualquier previsión: 560 estatuillas ushebti que debían servir a los difuntos en el otro mundo.

Una cámara olvidada en el delta del Nilo

Tell Athar Quesna se encuentra en la gobernación de Menufia, a unos 60 kilómetros al norte de El Cairo. Es un tell, una colina artificial formada por estratos de ocupación humana durante milenios. Las excavaciones allí han documentado unidades funerarias de distintas épocas. Esta nueva cámara, fechada entre los siglos VII y III a.C., suma un eslabón crucial. Su estructura, aunque perdió las cubiertas originales, conserva los accesos abovedados que conectan la sala principal con las estancias secundarias. El diseño habla de un arquitecto que conocía bien la tradición hipogea.

Los enterramientos estaban en posición osiríaca: los cuerpos, tumbados boca arriba con los brazos sobre el pecho o el abdomen, imitaban al dios Osiris, símbolo de resurrección. Algunos esqueletos se conservan bien; otros, apenas, pero los arqueólogos han podido reconstruir el ritual a partir de los restos y la disposición del ajuar.

560 ushebtis: el ejército silencioso del más allá

Al abrir una de las cámaras secundarias, los investigadores se toparon con dos grandes conjuntos de figurillas: 560 en total. Las estatuillas estaban fabricadas en fayenza, esa cerámica vidriada de tonos azulados o verdes que se obtiene mediante la cocción de cuarzo molido con sales alcalinas. Las estatuillas adoptan la silueta momiforme de Osiris, pero varían en tamaño, detalle y calidad. Algunas llevan inscripciones con fragmentos del Libro de los Muertos, el texto que recitaba los conjuros necesarios para atravesar el inframundo.

La función de los ushebtis era doble: mágica y práctica. Según la creencia, el difunto debía cumplir trabajos agrícolas en el más allá. Estas figurillas, una vez animadas mediante la fórmula adecuada, lo reemplazaban. Un ejército de servidores de barro cocido que, a golpe de conjuro, empuñaba la azada para su amo. La cantidad —560— habla de un personaje de elevada posición que no pensaba arriesgarse ni un solo día de eternidad sin ayuda.

Los especialistas saben que la tradición de los ushebtis se remonta al Imperio Medio, pero es durante el Tercer Período Intermedio y el Período Tardío cuando se multiplican por centenares. Estas 560 piezas confirman que en el delta la costumbre gozaba de plena vitalidad.

Un ejército de barro cocido que, a golpe de conjuro, empuñaba la azada para su amo.

Amuletos, cerámica y un asa de Rodas

Junto a los ushebtis, la tumba contenía un segundo tesoro: docenas de amuletos protectores de piedras semipreciosas. Aparecieron dedos de piedra, el Ojo Udjat —que protegía del mal— y el Nudo de Isis, asociado al bienestar y la magia curativa. Los amuletos recuperados son un catálogo de la religiosidad cotidiana: el Ojo Udjat (el ojo de Horus) protegía contra el mal de ojo; el Nudo de Isis (o tit) se asociaba a la diosa y garantizaba la protección materna; los dedos de piedra, quizá relacionados con conjuros para controlar espíritus. Cada pieza tenía un destino mágico preciso.

La cerámica recogida incluye platos, cuencos y dos lámparas de barro que quizá iluminaron los rituales. En una vasija se hallaron restos de sustancias —tal vez resinas o ungüentos— empleados en la momificación. Un detalle técnico conmueve: algunos recipientes aún conservan la huella dactilar del artesano.

Pero el objeto que más ilumina el contexto histórico es un fragmento de cerámica importada de la isla de Rodas. El asa conserva el nombre del fabricante, una firma que viajó más de 600 kilómetros por mar. Es la prueba física de las intensas relaciones comerciales entre el Mediterráneo oriental y el delta del Nilo durante el Período Tardío. El comercio con Rodas no era nuevo: desde el siglo VII a.C. los mercaderes griegos establecieron factorías en el delta, intercambiando vino, aceite y cerámica por trigo y papiro egipcios. Pero encontrar una firma concreta humaniza esa ruta milenaria.

Los arqueólogos documentaron además un gesto funerario poco frecuente: bajo los brazos y entre los muslos de uno de los cuerpos se habían colocado platos de cerámica, algunos con residuos. La práctica, aún en estudio, sugiere ofrendas o ungüentos aplicados directamente sobre el cadáver, una variación regional de los ritos que no se había registrado antes en este yacimiento.

Lo que esta tumba cuenta sobre el Periodo Tardío

El hallazgo de Tell Athar Quesna añade matices importantes al mapa funerario egipcio. Durante siglos, la tradición de depositar ushebtis acompañó a las élites, pero nunca se había documentado un lote tan numeroso en el delta en una sola cámara. Los investigadores podrán ahora estudiar la producción seriada, la difusión del Libro de los Muertos en el Bajo Egipto y la evolución estilística de las figurillas. Además, la cerámica de Rodas confirma que el comercio mediterráneo continuó fluido incluso durante las fases de dominación extranjera.

La posición osiríaca y el ajuar de amuletos no son novedosos, pero la combinación con los ushebtis masivos y los objetos importados revela una sociedad local próspera y conectada. Los difuntos de Quesna no eran faraones: probablemente eran comerciantes, sacerdotes o terratenientes que replicaban en su escala los rituales de la realeza. La necrópolis se revela como un laboratorio para entender cómo las creencias funerarias se adaptaban en las provincias. Al mismo tiempo, el fragmento de Rodas con nombre de artesano recuerda que el delta era la puerta de entrada de productos griegos mucho antes de la conquista de Alejandro Magno.

Aún quedan preguntas abiertas. Los análisis de los restos humanos y el estudio pormenorizado de las inscripciones permitirán identificar a los individuos y la fecha exacta de los sepelios. Pero una cosa es clara: incluso 2.500 años después, las creencias egipcias sobre la muerte siguen hablando. Y en esa conversación, cada ushebti tiene algo que decir.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Una unidad funeraria con 560 estatuillas ushebti, amuletos de piedras semipreciosas y cerámica, incluida una vasija de Rodas con firma del fabricante.
• Dónde: Necrópolis de Tell Athar Quesna, gobernación de Menufia, delta del Nilo, Egipto.
• Institución responsable: Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto.
• Cuándo: La campaña de excavación ha sido anunciada en julio de 2026; los enterramientos datan de entre los siglos VII y III a.C. (Período Tardío y época grecorromana).
• Impacto a futuro: Los análisis permitirán profundizar en las redes comerciales mediterráneas y en la producción masiva de ushebtis durante el periodo tardío, así como identificar a los individuos enterrados.