Ocho mil huesos de rana romanos en una zanja inglesa ya tienen culpable: un búho. No fue un sacrificio, ni una plaga, ni una hambruna. El responsable es el búho campestre (Asio flammeus), un ave rapaz de vuelo silencioso que usó aquel surco como comedor durante varias temporadas, con un cómplice secundario: el aguilucho pálido (Circus cyaneus).
El escenario del crimen está en el este de Inglaterra, junto a la carretera A14 que une Cambridge y Huntingdon. Hace una década, durante las obras de desdoblamiento, los arqueólogos que seguían a las excavadoras encontraron una zanja que parecía un cementerio en miniatura: miles de huesos diminutos de ranas y pequeños roedores, depositados hace 1.700 o 1.800 años. ¿Quién había matado a tantos animales pequeños?
Ocho mil huesos de rana en veinte metros de zanja
La respuesta la firma un equipo de la Universidad de Bournemouth y de Museum of London Archaeology (MOLA), y la publica la revista Environmental Archaeology. Los investigadores catalogaron 12.863 restos de anfibios y roedores. De ellos, el 72 %, correspondiente a 469 individuos, se concentraba en una única zanja poco profunda de unos 20 metros de longitud: la fila que formarían cinco coches aparcados uno detrás de otro.
Antes de llegar aquí se barajaron hipótesis con mucho vuelo narrativo. Un pueblo en hambruna que se alimenta de ranas durante un invierno terrible. Una comunidad que acumula restos para algún rito. Una mortandad masiva por enfermedad. Ninguna aguantó el examen de los huesos.
El análisis forense descartó la mano humana. No hay marcas de corte, ni corrosión, y ni un solo hueso quemado. Tampoco aparecieron señales de procesado para el consumo. La trampa natural no encaja: la zanja era tan somera que cualquier rana adulta habría saltado fuera sin esfuerzo.
Nadie cocinó, nadie celebró un rito: los huesos pasaron por el aparato digestivo de un ave y nadie los volvió a tocar.
Fracturas, digestión y tres dataciones de carbono 14
El equipo examinó al detalle 1.711 piezas, una de cada siete de las recuperadas, y buscó en ellas las huellas que estudia la tafonomía: fracturas, marcas de digestión y otros daños en la superficie del hueso. El patrón resultó inequívoco. Buena parte del material había atravesado el aparato digestivo de un ave rapaz.
El dato decisivo llegó por la vía de la edad. Muchos de los anfibios eran ejemplares jóvenes que murieron en otoño o en invierno, durante su primer año de vida. Las aves aprovecharon una concentración excepcional de ranas, probablemente durante los desplazamientos de estos animales hacia sus refugios de hibernación. Tres dataciones de radiocarbono practicadas sobre otros tantos ejemplares de rana común anclaron la cronología en el periodo romano.
El paisaje que explica el festín y la pregunta que queda abierta
Mil setecientos años es una cifra que cuesta imaginar. Equivale a retroceder hasta el siglo III, cuando Britania era una provincia romana administrada desde Londinium y las legiones todavía no habían abandonado la isla. Las ranas de esta zanja croaron en un paisaje que ya estaba siendo domesticado a hachazos.
Porque hay un contexto que hace comprensible el banquete. Durante la Edad del Hierro y el periodo romano, los habitantes de la región talaron bosque de forma progresiva para ampliar las superficies de pastoreo. Menos arbolado y más agua estancada se traducen en más anfibios y más roedores de campo. Y más roedores significan más rapaces cazando sobre el mismo terreno. La zanja no fue una anomalía: fue el punto de encuentro de un paisaje transformado.
Paul Clarkson, investigador de la Universidad de Bournemouth y director del trabajo, lo resume así en la presentación de los resultados: ‘El misterio de estas ranas está resuelto: fueron un festín para un grupo de búhos, que se las comieron y dejaron sus huesos tras alimentarse’. Añade que esos restos informan tanto sobre la vida de las personas que habitaban junto a los pantanos como sobre el mundo natural que las rodeaba.
Queda una pregunta sin cerrar del todo: dónde estaban los humanos durante aquellos otoños e inviernos. Los autores manejan dos explicaciones compatibles. La primera, que la zanja formara parte de un corredor para trasladar ganado en determinadas estaciones y que, en esas fechas, se convirtiera en un espacio tranquilo para las aves. La segunda, que el recinto tuviera algún significado social o ritual y que los vecinos prefirieran evitarlo a toda costa.
Conviene manejar las cifras con cuidado. Los titulares hablan de 8.000 huesos de rana; el trabajo contabiliza casi 13.000 restos de anfibios y roedores, con 469 individuos concentrados en la zanja. La diferencia no invalida nada, pero recuerda que este tipo de estudio depende del tamaño de la muestra y del cribado del sedimento: los huesos de rana se pierden con facilidad si la excavación no se hace con malla fina. Y aquí el yacimiento se excavó hace una década, en el marco de una obra pública.
Lo que sí ha cambiado es la mirada. Unos restos que durante décadas se habrían descartado como ruido de excavación son hoy una fuente de primer orden: reconstruyen la transformación del paisaje, los movimientos estacionales de los animales y, de forma indirecta, las costumbres de quienes compartían territorio con ellos. La arqueología de la microfauna tiene aún mucho camino. En los almacenes de los museos esperan miles de conjuntos parecidos, sin estudiar, con su propia zanja y su propio búho.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Los miles de huesos de rana y roedores acumulados en una zanja romana los depositaron aves rapaces, sobre todo el búho campestre, tras alimentarse.
- Dónde: Zanja de unos 20 metros junto a la carretera A14, entre Cambridge y Huntingdon, en el este de Inglaterra.
- Institución responsable: Universidad de Bournemouth y Museum of London Archaeology (MOLA), con publicación en la revista Environmental Archaeology.
- Cuándo: Restos depositados hace 1.700 o 1.800 años, excavados hace una década durante las obras de la A14 y analizados en un estudio ahora difundido.
- Impacto a futuro: Demuestra que los restos de animales pequeños permiten reconstruir paisajes, clima y actividad humana donde los grandes hallazgos no llegan.
