La recuperación de los manglares es un hecho global: los bosques costeros del planeta vuelven a crecer desde 2010. Lo confirman cuatro décadas de imágenes satelitales analizadas en un estudio publicado en Science, cuyos resultados difunde ahora el Earth Observatory de la NASA con pares de fotografías de los satélites Landsat.
Los números dibujan un giro inesperado. Entre 1984 y 2010 los manglares del mundo perdieron casi 3.000 kilómetros cuadrados. Después de ese año ganaron cerca de 2.000 kilómetros cuadrados. Para hacerse una idea de la escala: el municipio de Madrid ocupa algo más de 600 kilómetros cuadrados, de modo que lo perdido equivalía a casi cinco veces Madrid y lo recuperado, a más de tres.
Zhen Zhang, científico ambiental de la Universidad de Tulane, firma el trabajo. ‘Otros grupos han cartografiado cambios a largo plazo en regiones concretas, pero estos son los primeros mapas globales de manglares que cubren un periodo tan largo’, señaló el investigador al presentar los resultados. El suyo abarca de 1984 a 2023 y mide dos variables a la vez: la extensión de la masa forestal y la densidad de su dosel.
El patrón se repite en tres continentes. Asia, Australia y Sudamérica encabezan la expansión. Y de ese crecimiento, dos tercios corresponden a manglares que colonizaron fangos y marismas nuevas; el tercio restante, a la restauración activa y al rebrote de bosques degradados. La diferencia importa: no todo se debe a que hayamos plantado más árboles.
La curva no solo dejaba de caer: subía. Y había algo más. Muchos bosques actuales presentan copas más densas y cerradas que en 2010, una señal de menor degradación que se aprecia sobre todo en Sudamérica.
Dos tercios del manglar ganado no se plantaron: crecieron solos sobre fangos que el río y la marea dejaron libres.
Cuatro décadas de Landsat para ver lo que nadie miraba
El método tiene algo de arqueología orbital. La serie Landsat observa la Tierra desde los años setenta, y cada escena antigua es la ventana a un paisaje que ya no existe. Comparando el verde de miles de imágenes, los investigadores localizaron la inflexión justo en 2010. No fue un año mágico: fue el momento en que el balance entre pérdida y ganancia cambió de signo en el agregado global.
Birmania ofrece el ejemplo más elocuente. Las imágenes de Landsat 5 del 14 de febrero de 2010 y de Landsat 9 del 2 de febrero de 2026 muestran el distrito de Myeik, en el sur del país, donde los arrozales abandonados al sur de la aldea de Kyauktaung se han ido cubriendo de manglar. No es poesía: es una reconversión económica convertida en bosque.
Allí se perdió el 28,6 % de la superficie de manglar entre los años ochenta y 2010, empujada por la acuicultura, la agricultura y la tala para leña. Desde entonces el país ha recuperado cerca de un 10 %. Los autores señalan tres causas: la conciencia ambiental que siguió al tsunami del Índico de 2004 —que arrasó costas enteras y demostró el valor protector de estos árboles—, protecciones legales más firmes y una sedimentación elevada que ha abierto nuevos fangos donde las plántulas se agarran solas.
Carbono azul, ciclones y el peligro de la complacencia
Un manglar mide de media unos 13 metros, el equivalente a un edificio de cuatro plantas. Poca cosa frente a una selva amazónica. Sin embargo, sus suelos anegados almacenan hasta cuatro veces más carbono por hectárea que los bosques tropicales del interior: es el llamado carbono azul, una de las razones por las que cada kilómetro recuperado vale mucho más de lo que sugiere su tamaño. Sus raíces aéreas, mientras tanto, frenan la erosión, amortiguan temporales y sirven de guardería a peces, cangrejos y camarones.
Conviene no echar las campanas al vuelo. El propio Zhang advirtió de que ‘los éxitos globales de la última década no deben verse como motivo de autocomplacencia’. Y hay datos para el escepticismo: en el delta del Níger las pérdidas han superado a las ganancias, y han reducido el total de África occidental y central desde 2010; en Norteamérica y el sur de África, varios ciclones tropicales han degradado extensiones amplias. La recuperación es neta, no universal.
Hay otra limitación que el satélite no puede resolver. Landsat ve copas verdes, no ecosistemas funcionales. Un manglar que rebrota puede ser más pobre en especies que el original, y la densidad del dosel no dice nada sobre la fauna que lo habita. Tampoco está claro cuánto de la expansión futura dependerá del termómetro: en el sureste de Estados Unidos, la subida de temperaturas y los inviernos sin heladas han permitido al manglar colonizar latitudes que antes le estaban vedadas. El mismo mecanismo es oportunidad y advertencia.
Durante décadas los manglares fueron terreno baldío en los mapas: ni selva ni mar, sino una franja incómoda que convenía rellenar. Este trabajo los devuelve al centro del debate climático con una conclusión que incomoda y alegra a partes iguales. La conservación funciona. El siguiente examen llegará con la próxima década de registro Landsat, cuando se compruebe si la curva sigue subiendo o si los ciclones y la acuicultura vuelven a inclinarla.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: un rebrote global de los bosques de manglar desde 2010, con unos 2.000 kilómetros cuadrados ganados tras haber perdido casi 3.000 entre 1984 y 2010.
- Dónde: a escala planetaria, con focos en el distrito birmano de Myeik, Australia y Sudamérica.
- Institución responsable: equipo de Zhen Zhang (Universidad de Tulane), publicado en Science; imágenes Landsat del USGS difundidas por el Earth Observatory de la NASA.
- Cuándo: estudio publicado en 2026; las imágenes comparadas corresponden al 14 de febrero de 2010 y al 2 de febrero de 2026.
- Impacto a futuro: los manglares almacenan hasta cuatro veces más carbono que los bosques tropicales interiores y protegen las costas de la erosión y los temporales.
