El telescopio Euclid de la ESA ya enseña su primer gran mapa del universo oscuro. Los datos publicados por la agencia europea reúnen miles de millones de galaxias observadas con una precisión que ningún instrumento había alcanzado a esa escala. Detrás de la cifra hay una pregunta vieja que sigue sin respuesta: de qué está hecho el 95% del cosmos.
Euclid despegó el 1 de julio de 2023 a bordo de un Falcon 9 y opera desde entonces en el segundo punto de Lagrange, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Desde allí mira en visible y en infrarrojo cercano con un espejo de 1,2 metros, lejos del resplandor de nuestro planeta. Su cámara principal, de 600 megapíxeles, resuelve cada exposición en un solo disparo.
La misión no persigue objetos exóticos. Persigue la estadística de lo corriente: millones de galaxias anónimas, medidas una a una, hasta que el patrón revele lo invisible. La materia oscura no emite luz y solo se delata por cómo curva el espacio a su alrededor.
Qué contiene el primer lote de datos de Euclid
El archivo cubre una franja amplia del cielo y alcanza galaxias situadas hasta a 10.000 millones de años luz. La luz de las más lejanas partió cuando el universo tenía menos de un tercio de su edad actual: antes de que existiera el Sol y antes de que se formara buena parte del material del que estamos hechos.
El objetivo final es mayor: más de un tercio de la bóveda celeste y miles de millones de galaxias. Cada imagen abarca de una vez un área equivalente a más de dos lunas llenas, una ventaja decisiva frente a los telescopios que solo pueden mirar por una rendija. Barrer el cielo así cambia el tipo de ciencia que se puede hacer.
La luz de las galaxias más lejanas de este mapa partió cuando el universo tenía menos de un tercio de su edad. Euclid mira, en realidad, hacia atrás.
El consorcio Euclid reúne a centenares de investigadores de una quincena de países europeos, con la contribución instrumental de la NASA. Su tarea no consiste en mirar cada galaxia, sino en construir un catálogo lo bastante grande y homogéneo como para que las irregularidades del cosmos hablen solas. En marzo de 2025, un primer adelanto ya demostró que la maquinaria funciona.
Hay una diferencia importante entre una imagen y un catálogo. Las fotos que circularán en prensa son la parte vistosa; lo que los cosmólogos usarán de verdad son tablas de posiciones, formas y brillos, con sus barras de error. Ese es el material que convierte un mapa bonito en una herramienta de medida.
Cómo se mide lo que no emite luz
El método estrella se llama lente gravitacional débil. La materia oscura de un cúmulo curva la trayectoria de la luz que pasa cerca, y esa curvatura deforma la forma aparente de las galaxias del fondo. No las convierte en anillos perfectos. Las estira apenas un uno por ciento, a veces menos.
Detectar esa deformación es como intentar ver si una moneda está ligeramente ovalada desde varios kilómetros, sin saber de antemano cómo era la moneda original. La salida es la estadística: millones de formas sumadas cancelan el ruido y dejan ver la curvatura media.
A eso se añade la escala cósmica. El mismo catálogo permite medir cómo se agrupan las galaxias, un patrón que conserva la huella de las ondas acústicas del universo primitivo y sirve de regla para trazar la expansión. Dos técnicas independientes sobre un único mapa: si coinciden, la cosmología avanza; si no, alguien tendrá que explicar por qué.
No es el único proyecto que persigue ese cielo. Otros cartografiados, como el del Observatorio Vera Rubin desde Chile, atacarán preguntas parecidas con otra estrategia. La ventaja de Euclid es la combinación: campo amplio, resolución y visión infrarroja en el mismo instrumento.
Un mapa que aún no ha dicho su última palabra
Conviene bajar el entusiasmo un par de grados. Un lote de datos no es un descubrimiento. Antes de que las cifras sirvan para decidir si la energía oscura es una constante o algo que cambia con el tiempo, hay que corregir la calibración de los detectores, modelar el brillo de la Vía Láctea y descartar errores sistemáticos que, a esta escala, se esconden en los detalles.
La historia de la cosmología está llena de señales que se desvanecieron al repetir el análisis. Por eso el consorcio publica los datos antes que las conclusiones, y por eso importa que equipos externos puedan reanalizarlos. He seguido las entregas de Euclid desde su lanzamiento y, por ahora, lo más sólido no es ninguna teoría nueva: es la calidad del catálogo.
¿Qué haría falta para tambalear el modelo? Una discrepancia persistente entre la señal de lente y la de agrupación galáctica, o un crecimiento de estructura más lento de lo que predice la gravedad de Einstein a gran escala. Ninguna de las dos cosas ha aparecido todavía; la intriga está en si aparecerá cuando el mapa esté completo.
Lo que viene tampoco será inmediato. La primera cosecha cosmológica de este volumen tardará años en madurar, y el escenario más probable es una sucesión de resultados parciales que ajusten poco a poco el modelo estándar. Eso sí, el margen de error se estrecha con cada galaxia medida.
Mientras tanto, el archivo queda abierto. Los datos de la misión Euclid están disponibles para cualquiera que quiera mirar el cielo de otra manera: no como un conjunto de luceros, sino como una red deformada por algo que no vemos.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha publicado: el primer gran lote de datos de la misión Euclid, con miles de millones de galaxias para cartografiar la materia oscura y la expansión del universo.
- Dónde: un amplio barrido del cielo; el telescopio opera en el segundo punto de Lagrange, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
- Institución responsable: Agencia Espacial Europea (ESA), con el consorcio Euclid y la contribución instrumental de la NASA.
- Cuándo: lote de datos anunciado en noviembre de 2026; la misión despegó el 1 de julio de 2023.
- Impacto a futuro: permitirá medir cómo se expande el universo y cómo se agrega la materia, la vía más directa para entender qué son la materia oscura y la energía oscura.
