Cuatro telescopios de rayos gamma se estrenan el 15 de octubre en La Palma. El Observatorio del Roque de los Muchachos inaugura el CTAO-Norte, la instalación más potente del mundo para captar la radiación extrema que emiten los agujeros negros y las supernovas, un proyecto internacional con una participación española decisiva.
La puesta en marcha marca el paso de la fase de diseño y construcción a la operativa. Los cuatro LST (Large-Sized Telescope) trabajarán en red para capturar destellos que duran milisegundos y localizar su origen en el firmamento. El consorcio internacional del Cherenkov Telescope Array Observatory eligió el Roque de los Muchachos como sede norte en 2015; el telescopio prototipo se inauguró en 2018. Ahora llega el complejo completo.
Cuatro ojos gigantes para el universo extremo
En el cosmos existen fenómenos capaces de generar emisiones ultraenergéticas en forma de rayos X y gamma. Los agujeros negros y las estrellas de neutrones figuran entre los sospechosos habituales. Óscar Blanch, investigador del IFAE y coordinador técnico de los telescopios LST, lo explicaba así a La Vanguardia: cuando se detecta luz de alta energía ‘sabemos que, en algún lugar, se ha producido un proceso capaz de acelerar partículas a energías extraordinarias’.
El CTAO no es una instalación única, sino una red con dos sedes complementarias. En el desierto de Atacama, en Chile, el CTAO-Sur se especializará en el rango más elevado del espectro y apuntará al centro de nuestra galaxia. En Canarias, el CTAO-Norte cubrirá el sector de menor energía, el idóneo para detectar rayos gamma de acontecimientos lejanos cuya radiación llega más atenuada.
La ventaja de observar desde el suelo es que convierte la propia atmósfera en una pantalla gigantesca de detección. Los satélites en órbita captan de forma directa la banda inicial y menos extrema de los rayos gamma; los instrumentos en superficie aprovechan el aire para detectar indirectamente las emisiones de muy alta energía. Ambos enfoques se integran.
La atmósfera que nos protege de esta radiación se convierte, para los telescopios Cherenkov, en la pantalla más grande jamás construida.
Cómo se caza un destello que dura milisegundos
Cuando los rayos gamma alcanzan el planeta, interaccionan con las moléculas del aire y les transfieren gran parte de su energía. Se desata entonces una cascada de partículas subatómicas que atraviesa la atmósfera y deja tras de sí una iluminación tenue y efímera: la luz Cherenkov. Los LST están diseñados para captar esos fogonazos.
Conviene precisar el detalle que suele confundir a quien lee la expresión ‘más rápido que la luz’. Nada supera la velocidad de la luz en el vacío, pero sí es posible hacerlo en un medio como el aire, donde la luz viaja más despacio. Las partículas de la cascada aprovechan ese margen. De ahí surge el resplandor azulado que los telescopios persiguen.
La otra baza es la reacción. Los LST pueden redirigir su mirada a cualquier punto del firmamento en cuestión de segundos, lo que les permite responder a las alertas que emiten los satélites y perseguir un fenómeno antes de que se apague. Esa coordinación entre órbitas y superficie convierte el cielo nocturno en un único instrumento distribuido.
El tamaño del fenómeno desafía la intuición. La cascada que desata un único rayo gamma ocupa una franja enorme de cielo y se apaga casi al instante: captarla equivale a fotografiar una chispa fugaz sin saber cuándo se encenderá. Cada destello llegó, además, desde un lugar donde la naturaleza acelera partículas a energías que ningún laboratorio terrestre puede alcanzar.
Un laboratorio abierto con sello español
El proyecto CTAO cuenta con una participación destacada de centros de investigación españoles: el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Institut de Ciències de l’Espai (ICE-CSIC), el Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), y el Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB). Para Iván Agudo, investigador del CSIC en el IAA, albergar esta instalación supone, en sus palabras a La Vanguardia, ‘una enorme ventaja competitiva para atraer y retener talento científico’.
Con estos cuatro telescopios se abre una ventana que hasta ahora estaba mal iluminada. Buena parte de lo que sabemos sobre los procesos más violentos del universo procede de satélites y de instalaciones Cherenkov anteriores, capaces de ver poco y de reaccionar despacio. La combinación de sensibilidad, cobertura y velocidad de reacción es lo que cambia las reglas. Conviene, eso sí, calibrar las expectativas: la inauguración del 15 de octubre no implica que la ciencia de rutina arranque al día siguiente. Según Blanch, aún quedan tareas de puesta en marcha y validación antes de que los telescopios operen de forma sistemática, y los primeros resultados sólidos no llegarán hasta que el conjunto funcione como un solo instrumento.
La comparación con Chile ayuda a entender la arquitectura. Ninguna de las dos sedes bastaría por sí sola: el sur privilegia la energía extrema y el corazón de la Vía Láctea; el norte, la radiación más atenuada que llega de galaxias lejanas. Juntas cubren un rango que ningún instrumento abarcaba completo. Blanch resumía el momento con una idea sencilla: ahora empieza una etapa en la que el trabajo conjunto de estos telescopios permitirá abrir una nueva ventana al universo. La primera prueba de fuego llegará cuando el sistema responda al primer aviso de un satélite.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: la puesta en marcha del CTAO-Norte, el complejo de cuatro telescopios LST para astronomía de rayos gamma más potente del mundo.
- Dónde: Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, Islas Canarias (España).
- Institución responsable: Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO), con participación del IAC, el IAA-CSIC, el ICE-CSIC, el IFAE y el ICCUB.
- Cuándo: inauguración el 15 de octubre de 2026; sede norte elegida en 2015 y telescopio prototipo inaugurado en 2018.
- Impacto a futuro: abre una ventana nueva al universo extremo y coloca a España en la primera línea de la astrofísica de altas energías.
