Imagina un planeta del tamaño de Júpiter que pudieras sostener en la palma de la mano sin que apenas pesara. No es una fantasía: el telescopio TESS de la NASA acaba de confirmar la existencia de los dos mundos más esponjosos jamás detectados, dos gigantes gaseosos cuya densidad rivaliza con la del algodón de azúcar.
El hallazgo, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se produjo en el sistema TOI-791, una estrella similar al Sol situada a 1.113 años luz de la Tierra. Una distancia tan colosal que la luz que captó TESS inició su viaje hacia nosotros en plena Edad Media, cuando los vikingos aún no habían pisado América. El dato desconcertó a los astrónomos.
Dos gigantes que flotan como nubes
Los planetas, bautizados como TOI-791 b y TOI-791 c, comparten una característica casi absurda: son prácticamente idénticos a Júpiter en tamaño, pero su masa es ridículamente baja. TOI-791 b contiene apenas el 3% de la masa de Júpiter. TOI-791 c, aún más grande que Júpiter, alcanza solo el 5,9%. Traducido a densidad, hablamos de mundos tan ligeros que flotarían sobre el agua si encontráramos un océano lo bastante grande. Nadie esperaba dos.
“La razón principal por la que estos planetas son interesantes es que no esperábamos verlos en absoluto”, explicó Jon Jenkins, responsable científico del Centro de Operaciones de Procesamiento Científico de la NASA en Ames. “Representan un rompecabezas sobre cómo se forman los gigantes como Júpiter y los super-puffs”. La naturaleza, una vez más, se niega a seguir nuestros manuales.
Siete años de observación y un tira y afloja gravitacional
Detectar planetas con órbitas tan largas requiere paciencia. TOI-791 b tarda 139 días en completar una vuelta alrededor de su estrella. TOI-791 c necesita 232 días. El telescopio TESS, desde su órbita terrestre alta, acumuló 1.122 días de datos a lo largo de siete años observando este sistema. TESS cumplió con creces.
El cálculo de las masas fue posible gracias a una danza gravitacional. Ambos planetas están acoplados en un patrón orbital que les permite tirar el uno del otro mientras transitan. Esa variación en el ritmo de los tránsitos —lo que los astrónomos llaman variaciones de tiempo de tránsito (TTV)— fue la llave para deducir sus masas. La señal era inequívoca. “Solo se conocen un puñado de estos planetas superesponjosos, y es aún más raro encontrar dos en el mismo sistema”, subrayó George Dansfield, autor principal del estudio y físico de la Universidad de Oxford.
La naturaleza fabrica planetas del tamaño de Júpiter con la densidad del algodón de azúcar, y los coloca en parejas alrededor de la misma estrella.
Lo que estos planetas le cuentan a la teoría de formación planetaria
Los planetas super esponjosos son una rareza observacional, y precisamente por eso resultan tan valiosos. Cada uno de ellos obliga a revisar los modelos de formación y migración planetaria. La teoría estándar explica bien cómo un núcleo rocoso acumula gas hasta convertirse en un gigante como Júpiter. Pero fabricar un planeta igual de grande con un 97% menos de masa exige mecanismos que aún no comprendemos del todo. ¿Se formaron más lejos y migraron? ¿Perdieron masa por la radiación estelar? La pregunta sigue abierta.
“Se cree que la formación de grandes planetas impulsa la evolución de todo un sistema planetario”, recordó Steve Howell, investigador de la NASA Ames involucrado en el estudio. “Así que seguir estudiando estos planetas de tamaño joviano pero masa mucho menor tiene un alto valor”. El equipo planea ahora analizar la composición química de sus atmósferas, averiguar cómo su giro deforma su forma y comparar la inclinación de la estrella con la de las órbitas planetarias. Cada respuesta probablemente abrirá tres preguntas nuevas.
Hay una limitación que conviene subrayar: nadie ha fotografiado directamente estos mundos. Todo lo que sabemos procede de las sombras que proyectan al cruzar por delante de su estrella y del baile gravitacional que ejecutan. Las imágenes que ilustran el hallazgo son recreaciones artísticas, no fotografías reales. Para obtener datos atmosféricos hará falta tiempo de observación en telescopios como el James Webb, capaces de descomponer la luz filtrada por esas atmósferas algodonosas.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Dos planetas superesponjosos (TOI-791 b y TOI-791 c) del tamaño de Júpiter pero con el 3% y el 5,9% de su masa, respectivamente.
- Dónde: Sistema TOI-791, una estrella de tipo solar situada a 1.113 años luz de la Tierra.
- Institución responsable: Universidad de Oxford, en colaboración con la Université Côte d’Azur/Observatoire de la Côte d’Azur y la Universidad de Birmingham. Estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
- Cuándo: El estudio se publicó en 2026, tras siete años de observación con el telescopio TESS.
- Impacto a futuro: Abre una ventana única para estudiar la formación de gigantes gaseosos de baja densidad; el seguimiento con el James Webb permitirá analizar la composición de sus atmósferas.
