Tara Lachapelle para Bloomberg Gadfly
Cuando Rupert Murdoch acordó el mes pasado vender la mayor parte de 21st Century Fox a Walt Disney por 52.000 millones de dólares, no pasó desapercibido que uno de los magnates de medios más grandes y antiguos sale de manera efectiva del negocio del entretenimiento televisivo y cinematográfico. Si Murdoch quiere salir, ¿qué dice eso de la industria?
Pero otro multimillonario, John Malone, ha tomado el relevo de esa apuesta, lo que hace que este sea un año interesante para los espectadores.
Malone mantiene su propia apuesta de que Discovery Communications puede convertirse en el «centro gravitacional» del contenido no deportivo y una presencia imprescindible en los paquetes de transmisión mediante la adquisición de Scripps Networks Interactive, el operador de HGTV y Food Network.
Eso sucede a pesar de las caídas en el precio de las acciones de Discovery y las caídas en las calificaciones de Scripps y los ingresos publicitarios desde el anuncio de acuerdo de julio. Se espera que ambas compañías reporten los resultados del cuarto trimestre el próximo mes, y que la fusión se cierre este año.
Mientras Murdoch ve problemas en los programadores a medida que se acelera el corte de cables, Malone, por supuesto, ve acciones baratas y una abundancia de maquinaciones financieras.
En las últimas semanas, Malone, que ya era una parte interesada importante, gastó cerca de 8,6 millones de dólares comprando acciones de Discovery en el mercado abierto, mientras que el director financiero de Discovery y uno de sus directores también hicieron compras. Después de hacer estas declaraciones a CNBC en noviembre, Malone está poniendo su dinero donde está su boca:
Discovery parece ser una ganga en comparación con sus propios niveles históricos y el grupo de pares, algo que Fox no puede decir
“Apuesto a que Discovery, con su propiedad y control de su contenido, podrá hacer la transición a plataformas directas al consumidor de una manera razonablemente eficiente. Si lo hacen con éxito, entonces son muy baratos ahora. Si pueden llegar parcialmente, siguen siendo baratos”.
Probablemente tenga razón sobre eso. Asumiendo las estimaciones de Ebitda de los analistas para este año, Discovery parece ser una ganga en comparación con sus propios niveles históricos y el grupo de pares, algo que Fox no puede decir. Discovery obtiene un descuento del 10% en su valoración promedio de dos años, mientras que Fox tiene un 15% de prima, gracias en gran parte a su transacción de Disney.
El contrapunto es que Discovery carga deudas en un tiempo precario. Es válido preocuparse por casi cualquier compañía que recurra a los mercados de crédito en estos días para crear crecimiento donde no los hay. Sin embargo, Scripps genera una gran cantidad de flujo de efectivo libre, que Discovery planea aprovechar con sinergias que ha identificado.
Discovery también ha suspendido las recompras de acciones hasta que el apalancamiento vuelva a bajar para mantener su calificación de grado de inversión. Malone ha dicho que la moratoria sobre las recompras explica el malestar de los inversionistas, porque el gran volumen de recompras de acciones de Discovery se convirtió en «una especie de adicción». Pero él y el CEO David Zaslav toman una visión a más largo plazo de la compañía y la industria.
En otro movimiento aparentemente realizado con miras a la visión a largo plazo, la compañía dijo a los empleados el martes que planea trasladar su sede central desde Silver Spring, Maryland, a Nueva York, el centro gravitatorio del mundo de los medios.
Por lo tanto, aunque los mercados son inquietos, especialmente en torno a cada dato que aparece sobre los hábitos de visualización de televisión y las tarjetas de puntuación de transmisión, Discovery y su patrocinador número uno parecen bastante seguros.
No es que los desafíos no sean reales y significativos, y seguramente habrá más cambios y podas en el camino. Pero los temores de los accionistas probablemente sean exagerados en esta etapa. Discovery recoge algunos de los contenidos de televisión favoritos de Estados Unidos en un momento en que el contenido lo es todo, Disney acaba de convalidar eso.
