Las mejores herramientas de cribado para todo tipo de cáncer sería una cosa genial, pero de momento solo es posible en un tipo en particular que es el cáncer de páncreas. Los síntomas de esta enfermedad no suelen revelarse hasta que está bien desarrollado, y tiene una tasa de supervivencia de solo el nueve por ciento. Los científicos han desarrollado ahora lo que podría resultar una nueva y emocionante herramienta de diagnóstico, en forma de una aplicación para teléfonos inteligentes que escanea la parte blanca del ojo para detectar uno de los primeros signos del cáncer de páncreas.
Debido a que es tan difícil de detectar, los enfermos de cáncer de páncreas a menudo se diagnostican bien después de que ya se ha propagado. Esto significa que la extirpación quirúrgica del tumor, el único tratamiento potencialmente curativo, no es posible. Uno de los primeros síntomas del cáncer de páncreas es la ictericia, caracterizada por el color amarillo de la piel y los ojos como resultado de una sustancia llamada bilirrubina en la sangre.
Pero el problema con la acumulación de bilirrubina, aparte del hecho de que puede ser indicativo de una serie de enfermedades, es que solo puede ser recogido por un análisis de sangre que los médicos no pedirán a menos que ya hay motivo de preocupación. Hemos visto progresos emocionantes hacia una prueba de orina para el cáncer de páncreas recientemente, pero esta nueva tecnología en desarrollo en la Universidad de Washington (UW) no requeriría fluidos corporales en absoluto.
Con el nombre de BiliScreen, utiliza una cámara de smartphone junto con algoritmos de visión computarizada y aprendizaje automático para detectar niveles elevados de bilirrubina en la parte blanca del ojo, conocida como esclerótica. En los adultos, la esclerótica es más sensible que la piel al aumento de los niveles de bilirrubina, y el equipo de UW espera que BiliScreen pueda detectar esos cambios antes de que sean visibles a simple vista, cuando ya es demasiado tarde.
«Los ojos son una entrada muy interesante en el cuerpo, las lágrimas pueden decirte cuánta glucosa tienes, la esclerótica puede decirte cuánta bilirrubina hay en tu sangre«, ha afirmado el autor principal del estudio Shwetak Patel. «Nuestra pregunta fue: ¿Podríamos capturar algunos de estos cambios que podrían conducir a una detección más temprana del cáncer de páncreas con un selfie?»
Puso la tecnología a prueba en un ensayo clínico con 70 personas. La aplicación para teléfono inteligente BiliScreen se utilizó en combinación con una caja especial hecha para controlar la exposición a la luz o gafas de papel para calibrar el color. El equipo encontró que era capaz de detectar correctamente las causas de preocupación 89.7 por ciento del tiempo en comparación con el análisis de sangre convencional.
Esto lo hace usando la cámara y el flash para capturar una imagen del ojo, y luego un software de visión computarizada para aislar la esclerótica. El software de la aplicación entonces evalúa las longitudes de onda de la luz que son reflejados y absorbidos por la esclera, el cálculo de la información de color y luego utiliza algoritmos de aprendizaje de la máquina para correlacionar que con los niveles de bilirrubina.
«Este relativamente pequeño estudio inicial muestra que la tecnología es prometedora», dice el coautor, el doctor Jim Taylor, profesor del Departamento de Pediatría de la UW Medicine. «El cáncer de páncreas es una enfermedad terrible que no tiene un control efectivo en este momento. Nuestro objetivo es tener más personas que sean susceptibles a padecer un cáncer de páncreas para atraparlo a tiempo y poder intervenir mediante una cirugía que les dé una mejor oportunidad de supervivencia.»
A partir de aquí, el equipo está tratando de aprovechar sus emocionantes resultados iniciales, probando la aplicación en grupos más grandes de personas con riesgo de ictericia y condiciones relacionadas. También buscarán hacer que la tecnología sea más cómoda de usar, eliminando posiblemente la necesidad de la caja y de las gafas.
El video a continuación ofrece una visión general de la tecnología, mientras que el equipo se prepara para presentar su investigación el próximo mes en la Ubicomp 2017, la Association for Computing Machinery’s International Joint Conference on Pervasive and Ubiquitous Computing.
