Se necesita mucha imaginación para interpretar cómo eran los dinosaurios y cómo se comportaban, ya que lo único que normalmente tenemos son huesos viejos, polvorientos y aplastados. Ocasionalmente, nuevos hallazgos nos muestran otros tejidos, como plumas o cerebros encurtidos, pero ahora, los paleontólogos canadienses han definido uno de los fósiles de dinosaurio más intactos que se hayan encontrado, y casi parece que podría despertar en cualquier momento. El contenido de piel y estómago de la muestra ha sido preservado, dando nuevas pistas a su dieta y camuflaje.
El fósil de 110 millones de años es una nueva especie de nodosaurio, que, al parecer, eran robustos animales herbívoros construidos como un tanque y que pesaban hasta 1.270 kg. Se descubrió por primera vez en 2011 en la mina Millennium de Suncor en Alberta, Canadá, un área que debía de ser un mar interior y, como tal, rica en restos de reptiles marinos como los plesiosaurios. Esta es la primera vez que un dinosaurio terrestre ha sido excavado allí, y los paleontólogos del Museo Royal Tyrrell fueron llamados para recuperar el espécimen.
«Encontrar los restos de un dinosaurio recubierto con las escamas y la piel que fue encontrado en lo era un mar fue una gran sorpresa«, dice Donald Henderson, el conservador del museo de Dinosaurios. «El hecho de que estuviera tan bien preservado fue una sorpresa aún mayor«.
De regreso en el museo, el técnico Mark Mitchell, pasó 7.000 horas durante cinco años y medio cuidadosamente puliendo la roca circundante. Esa dedicación le valió el honor de tener la nueva especie que lleva su nombre: Borealopelta markmitchelli.
La muestra es impresionante: 5,5 metros de largo, su piel escamosa está intacta, y se ha conservado en su forma original, a diferencia de la mayoría de los fósiles que se aplastan plana por la inmensa presión de las rocas que se van formando encima de ellos.
«Este nodosaurio es realmente notable ya que está completamente cubierto de piel escamosa preservada, pero también se conserva en tres dimensiones, conservando, así, la forma original del animal», dice Caleb Brown, científico del Museo Royal Tyrrell. «El resultado es que el animal se ve casi igual hoy que en el Cretácico Superior Turoniense. No necesitas usar mucha imaginación para reconstruirlo, si simplemente le miras un poco a los ojos, casi podrías creer que estaba durmiendo… Pasará a la historia de la ciencia como uno de los especímenes de dinosaurios más hermosos y mejor conservados, la Mona Lisa de los dinosaurios. »
Esta preservación sin precedentes está dando a los científicos nuevas oportunidades para reconstruir el mundo antiguo en el que vivía el animal. Los compuestos orgánicos, en su juicio, están lo suficientemente intactos como para que los investigadores puedan utilizar técnicas de análisis químico para determinar el patrón pigmentario de su piel. La criatura era de color marrón rojizo y «contrahumana«, lo que significa que tenía un vientre de color claro y una espalda más oscura.
Como una forma eficaz de camuflaje, este patrón es común en los animales de presa de hoy, y mientras que ha aparecido en otros dinosaurios antes, sorprendió al equipo que una criatura de este gran tamaño y tan bien protegido tuviera que preocuparse por la técnica del camuflaje. Puede que no parezcan particularmente simpáticos, pero el hallazgo sugiere que los dinosaurios predadores, todavía estaban cazando con suficiente peligrosidad, para que los nodosaurios tuvieran que desarrollar esta línea de defensa adicional.
«La fuerte depredación para un dinosaurio enorme y fuertemente protegido ilustra lo peligroso que los predadores de dinosaurios del Cretácico debían ser», dice Brown.
El nodosaurio sin duda tiene muchas otras respuestas, y los investigadores están estudiando el contenido conservado de su estómago para aprender más sobre su dieta.
El Borealopelta markmitchelli está actualmente en exhibición al público en el Royal Tyrrell Museum en Alberta, y la investigación fue publicada en la revista Current Biology.
