David Fickling para Bloomberg
Hace medio siglo, la industria de materias primas se enfrentaba a un dilema. Desconocían si las nuevas tecnologías automotrices menos contaminantes harían que el mundo se quedarían sin metales.
No se hablaba de baterías para coches eléctricos, sino de convertidores catalíticos. Fueron introducidos a mediados de la década de 1970 en los Estados Unidos para eliminar el monóxido de carbono y otros gases tóxicos que salían de los tubos de escape, cuyos ingredientes eran algunos de los elementos más raros de la tierra: platino y paladio, por ejemplo.
Los llamados metales del grupo del platino se producen en grandes cantidades en sólo cuatro lugares. Entonces y ahora, alrededor del 90% de la producción proviene de lo que entonces era el apartheid de Sudáfrica y la Unión Soviética. Con la tecnología avanzando hacia la adopción generalizada de convertidores catalíticos a finales de 1960, los metalúrgicos comenzaron a preocuparse de que se la oferta sería simplemente insuficiente.
Los precios de distribuidores de platinos, que cayó a 98 dólares (83,2 euros) la onza en 1964 y se disparó a 230 dólares (195 euros) tres años más tarde, y luego 300 dólares (255 euros) al año siguiente; el paladio subió de 24 dólares (20,4 euros) a 56 en (47,6 euros) el mismo período.
En medio de esta oleada de temores, la refinadora de metales londinense, Johnson Matthey, se presentaba como una voz de calma. No hubo necesidad de preocuparse, dijo en una conferencia de 1969 en Nueva York. Sólo en Sudáfrica, las reservas subterráneas eran suficiente para producir 200 millones de onzas para los próximos 30 años, equivalentes a alrededor de 12 veces el platino en circulación para entonces.
Cuando hay un uso novedoso para un elemento menor, la demanda puede aumentar mucho antes de la oferta
¿Qué tal resultó su predicción? Sorprendentemente bien. El mundo de hecho estuvo minado con 223 millones de onzas entre 1969 y 1999, y desde entonces ha producido otras 213 millones de onzas. Lejos de agotarse, las últimas estimaciones de Geological Survey indican que aún hay otros 2.200 millones de onzas de reservas recuperables.
Esa historia sigue una dinámica de larga data en la industria de los productos básicos.
Cuando hay un uso novedoso para un elemento menor, la demanda puede aumentar mucho antes de la oferta. Los temores de una escasez global se desarrollan, impulsados por la lentitud de la llegada de nuevos depósitos de producción y la incertidumbre, dado el nuevo interés, sobre cuánto de este material hay.
Lo cierto es que los consumidores industriales desarrollan nuevas formas de usar el elemento de forma más eficiente, y la gran cantidad de proyectos aprobados durante el auge de los precios se orientan a producir el producto. El resultado es un exceso que eventualmente se convierte en un equilibrio mientras los productores y los consumidores consiguen un mejor manejo en la oferta y la demanda globales.
No hay razones para pensar que este patrón será diferente para la materia prima de los coches eléctricos como cobalto, litio o el grafito, cuyas reservas globales ascienden a 250 millones de toneladas.
Los tres son abundantes en la corteza terrestre en comparación con los metales más raros como el platino, o incluso elementos como el cobre, plomo, estaño, oro , plata y mercurio, que han sido minados desde la antigüedad. Hay alrededor de 400 toneladas de litio por cada una de platino, según el Laboratorio Jefferson del Departamento de Energía de los Estados Unidos.
La exploración elevó las reservas de grafito a 250 millones toneladas
El grafito proporciona una ilustración de cuán rápidamente estas expectativas cambian. En 2012, el Geological Service estimó que las reservas mundiales eran sólo de 77 millones de toneladas. Cuatro años después, la exploración elevó esa cifra a 250 millones de toneladas.
Los recursos minerales se convierten en reservas cuando son económicamente recuperables a precios actuales a largo plazo, por lo que el grafito se volvió más costoso, como lo hizo el platino en los años 60. En el proyecto Balama de Syrah Resources en Mozambique, sólo 19 millones de toneladas de un recurso de 129 millones de toneladas actualmente cuentan como reservas.
Incluso cuando las dotaciones de minerales no se mueven tanto -las reservas globales de cobalto, por ejemplo, han estado atascadas en unos 7 millones de toneladas durante 15 años, y el litio apenas se ha movido desde 2010-, vale la pena considerar si realmente habrá una escasez mundial.
