La Voyager 1 se convertirá el miércoles en el primer objeto humano que se sitúa a un día luz de la Tierra.
Ocurrirá a las 11:16, hora peninsular española, del 18 de noviembre. En ese instante, la sonda de la NASA estará a 25.900 millones de kilómetros y sus señales de radio tardarán exactamente 24 horas en llegar a las antenas que las reciben.
Conviene precisar qué es un día luz, porque el nombre engaña. No mide tiempo: mide la distancia que recorre la luz en 24 horas a 299.792 kilómetros por segundo. Son unas 173 veces la distancia entre la Tierra y el Sol y casi seis veces la que nos separa de Neptuno. Un coche a 120 kilómetros por hora tardaría cerca de 25.000 años en cubrirla.
La nave lleva 49 años de viaje y nada de esto es una metáfora. La Voyager 1 atraviesa desde hace más de una década el espacio interestelar, la región que queda más allá del dominio del viento solar, y sigue enviando datos con dos instrumentos a bordo; la página oficial de la misión actualiza cada jornada su distancia exacta.
Ninguna otra cosa construida por manos humanas ha llegado tan lejos. Ni las sondas que peinaron los planetas exteriores en los setenta y ochenta ni las misiones más veloces lanzadas después. La marca del día luz no se batirá: no hay otro objeto en trayectoria que pueda acercarse.
Qué significa estar a un día luz de casa
El viaje arrancó el 5 de septiembre de 1977, unas semanas después de su gemela, la Voyager 2. La misión original no contemplaba salir del sistema solar. Aprovechaba una alineación planetaria que solo se repite cada 175 años para visitar Júpiter y luego Saturno con un gasto mínimo de combustible.
La sonda que esta semana cruza el umbral del día luz salió de casa con un encargo modesto: mirar dos planetas y volver a contarlo.
Cada sobrevuelo funcionó como una honda. La gravedad del planeta aceleraba la nave y la reorientaba hacia el siguiente destino sin grandes correcciones de rumbo. Es una de las maniobras más elegantes de la ingeniería espacial: asistencia gravitatoria, física newtoniana aplicada a un objeto del tamaño de un coche.
Lo que contó cambió los libros. En Júpiter descubrió el vulcanismo de Ío, la luna con la actividad volcánica, más intensa que conocemos. En Saturno, sus instrumentos desvelaron la estructura fina de los anillos, patrones geométricos que ningún telescopio terrestre podía resolver.
En noviembre de 1980 dejó atrás los gigantes gaseosos. Casi una década después, el 14 de febrero de 1990, y justo antes de apagar sus cámaras para ahorrar energía, giró la vista atrás. A unos 6.000 millones de kilómetros, la Tierra era una mota de luz azulada: el Pale Blue Dot que inspiró a Carl Sagan una de las reflexiones más citadas de la divulgación científica.
Después llegaron las fronteras que nadie había cruzado. En diciembre de 2004 registró el paso por el límite interior de la heliosfera, donde el viento solar —el flujo de partículas que el Sol emite en todas direcciones— se frena de golpe por la presión del gas interestelar. Sus datos lo situaron a 94 unidades astronómicas: 94 veces la distancia Tierra-Sol.
El 25 de agosto de 2012, a unos 18.000 millones de kilómetros, los equipos vieron desaparecer ese viento y crecer de golpe los rayos cósmicos galácticos. La Voyager 1 entró en el espacio interestelar. Desde entonces mide una región que los modelos describían y ningún instrumento había tocado.
Dos instrumentos y una energía que se agota
La energía es el gran límite. A esa distancia la luz del Sol es una bujía, así que la nave funciona con tres generadores que convierten en electricidad el calor de la desintegración del plutonio-238. El isótopo se agota de forma inexorable y cada año hay menos vatios disponibles.
De ahí la liturgia de los apagados. Los ingenieros han decidido, instrumento a instrumento, qué merece seguir encendido. De los diez aparatos del arranque solo quedan dos: el magnetómetro y el sensor de ondas de plasma. A eso se suman los achaques del ordenador de a bordo, que ha dado varios sustos serios; en cada ocasión, un parche de código enviado desde la Tierra lo devolvió a la vida tras semanas de espera.
La NASA calcula que en algún momento de la próxima década no habrá potencia ni para eso. No será un apagón súbito: los datos llegarán cada vez más espaciados hasta que un día las antenas no reciban nada.
¿Qué queda entonces? Queda el registro. La Voyager 1 es el único laboratorio que hemos tenido en el medio interestelar, y sus medidas del campo magnético y de las ondas de plasma han obligado a revisar ideas que parecían asentadas, como la estructura misma de la heliopausa y la forma en que el viento solar se mezcla con el gas que llena la galaxia.
Sobre su solidez tengo una opinión moderada. Dos instrumentos en una nave de 49 años y potencia menguante son una fuente espléndida y frágil a la vez: cada lectura obliga a preguntarse si el sensor mide el entorno o mide su propio desgaste. Y hay una pregunta que nadie puede responder todavía, la de cuándo llegará el silencio, porque depende de la degradación del plutonio, del consumo de los equipos y de la salud de un ordenador que ya ha fallado.
El hito del día luz sirve al menos para eso, para tomar la medida exacta de lo que hemos lanzado. El miércoles, a las 11:16, la señal más lejana de la humanidad habrá tardado un día entero en llegar a casa.
Un mensaje en una botella
En el exterior de la nave viaja un disco de oro con sonidos de la Tierra, piezas musicales de distintos géneros, saludos en 55 idiomas y un mapa grabado en la cubierta para situar nuestro planeta.
La Voyager 1 no apunta a ninguna estrella concreta, pero pasará cerca de una. Dentro de 40.000 años, a unos 60.000 kilómetros por hora, cruzará a 1,6 años luz de Gliese 445. Para entonces hará mucho que sus generadores se hayan apagado y nadie escuche. Seguirá, eso sí, llevando el disco.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: que la Voyager 1, lanzada en 1977, alcanza el umbral de un día luz —25.900 millones de kilómetros—, el primer objeto humano en lograrlo.
- Dónde: en el espacio interestelar, más allá de la heliopausa, a unas 173 unidades astronómicas del Sol.
- Institución responsable: NASA, con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) al frente de las operaciones de la misión.
- Cuándo: 18 de noviembre de 2026, a las 11:16 hora peninsular española.
- Impacto a futuro: fija la mayor distancia jamás alcanzada por una tecnología humana y sostiene la única medición directa del medio interestelar hasta que se agote su energía, en la próxima década.
