Un equipo internacional de científicos, con participación de dos investigadores de la Universidad de Cádiz (UCA), ha desarrollado un catalizador para mejorar la precisión de ciertas reacciones químicas industriales. El trabajo, publicado en la revista Nature, busca favorecer la obtención de los compuestos deseados y limitar la formación de otros productos.
En el estudio han participado Miguel López-Haro y José Juan Calvino, del Departamento de Ciencia de los Materiales e Ingeniería Metalúrgica y Química Inorgánica y del Instituto de Investigación en Microscopía Electrónica y Materiales (IMEYMAT) de la UCA. Su contribución se centró en el análisis del material mediante técnicas avanzadas de microscopía electrónica.
Un catalizador para la hidroformilación
La investigación aborda la hidroformilación, una reacción empleada para obtener sustancias que se utilizan como materias primas en la fabricación de detergentes y otros productos industriales. En este proceso pueden formarse compuestos distintos del que se busca. Para orientar la reacción, el equipo desarrolló un catalizador de rodio alojado en una estructura porosa llamada zeolita.
En uno de los experimentos, el catalizador transformó el 99,8 % de la materia prima y alcanzó una selectividad cercana al 96 % hacia el producto buscado. Según los autores, el resultado se encuentra entre los más elevados descritos hasta ahora para este tipo de reacciones.
El análisis de los investigadores de la UCA
Mediante microscopía electrónica de alta resolución, López-Haro y Calvino estudiaron la estructura del catalizador a escala atómica. El análisis permitió observar la distribución y transformación de los átomos de rodio que intervienen en la reacción.
El trabajo utilizó las capacidades instrumentales de la DME-UCA, integrada actualmente en la Infraestructura Científica y Técnica Singular de Microscopía Electrónica de Materiales (ICTS ELECMI). La Facultad de Ciencias cuenta con microscopios electrónicos de última generación. El estudio también mostró que el catalizador puede reutilizarse en varios ciclos experimentales.
Colaboración y publicación
En la investigación participaron especialistas del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Politécnica de Valencia, el sincrotrón ALBA y la Universidad de Cádiz. Los resultados abren vías para diseñar catalizadores más precisos y explorar alternativas a los sistemas utilizados actualmente en la industria química.
Referencia: Zhao, M. y colaboradores (2026), “Rh3+ stabilized in KRh@MFI catalyses regioselective hydroformylation”, Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-026-11136-9.
