La sonda Hera de la ESA llegará el 4 de noviembre a Dimorphos, el asteroide desviado por DART. Después de dos años de travesía y 450 millones de kilómetros recorridos, la nave europea alcanzará el sistema binario Didymos para medir sobre el terreno qué ocurrió exactamente cuando la humanidad empujó un cuerpo celeste. El objetivo ya no es el golpe. Es convertirlo en un procedimiento repetible de defensa planetaria.
La misión Hera despegó el 7 de octubre de 2024 desde Cabo Cañaveral a bordo de un Falcon 9 de SpaceX y se apoyó en el empuje gravitatorio de Marte el 12 de marzo de 2025 para ganar velocidad sin gastar combustible. En el momento del encuentro estará a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra, más lejos de nosotros que el propio Sol. Sus señales de radio tardarán unos once minutos en llegar hasta el centro de control, y otros tantos en volver.
El golpe que acortó en 33 minutos una órbita de 12 horas
En septiembre de 2022, la nave DART de la NASA chocó contra Dimorphos a 22.000 kilómetros por hora. Pesaba 580 kilos, menos que un coche utilitario, y el asteroide medía 151 metros de diámetro: el equivalente a un campo y medio de fútbol. El resultado fue que su órbita alrededor de Didymos, de casi 12 horas, se acortó en 33 minutos.
Treinta y tres minutos parecen poca cosa hasta que se calcula qué representan. Sobre un reloj de casi 720 minutos, el impacto robó un 4,6% del recorrido. Si esa pequeña corrección se aplica con años de antelación, el cuerpo deja de estar donde debería cuando cruce la órbita terrestre. Esa es toda la física del asunto: no hace falta desintegrar nada, solo empujar pronto.
El experimento, sin embargo, dejó tres preguntas abiertas que ningún telescopio terrestre puede responder. Falta la masa precisa de Dimorphos, un dato imprescindible para calcular cuánto impulso transfirió realmente el choque. Falta saber si el asteroide es un bloque compacto o un montón de escombros poco cohesionados. Y falta el tamaño exacto del cráter que DART excavó en su superficie.
No hace falta desintegrar un asteroide: basta con desviarlo 33 minutos y hacerlo con décadas de margen.
Los instrumentos que medirán lo que DART dejó a medias
Para responder a esas preguntas, Hera lleva un equipo de observación construido en media Europa. Dos cámaras idénticas obtendrán imágenes de gran detalle y, al mismo tiempo, guiarán la nave durante las maniobras cerca de un objeto cuya gravedad es casi despreciable. Una tercera cámara, sensible al rango visible y al infrarrojo, revelará la composición mineral de la superficie.
Un instrumento de fabricación japonesa medirá las diferencias de temperatura que aparecen en el asteroide cuando cambia la iluminación solar, una pista indirecta sobre el tipo de material. Otro, construido en Portugal, dispara pulsos de láser para dibujar el relieve en 3D. La masa, en cambio, se deducirá de forma indirecta: las minúsculas variaciones que la gravedad de Dimorphos provoque en el movimiento de Hera quedarán registradas en sus señales de radio.
Juventas y Milani: dos satélites para mirar por dentro
La sonda viaja acompañada de dos CubeSats, un estándar que permite fabricar satélites del tamaño de una caja de zapatos. La ESA prevé liberarlos entre mediados de enero y principios de febrero de 2027. El primero, Juventas, lleva un radar diseñado para explorar el interior de Dimorphos y averiguar si es un cuerpo sólido o una acumulación de fragmentos.
El segundo, Milani, analizará la composición de la superficie y estudiará con un detector propio las partículas de polvo que envuelven el asteroide. Al final de sus operaciones, ambos intentarán descender sobre Dimorphos, una maniobra que nadie ha ensayado antes en un cuerpo tan pequeño.
De un experimento único a un protocolo de defensa planetaria
La estrategia de defensa planetaria se sostiene sobre dos patas. La primera es la detección temprana: saber con años de antelación qué objetos tienen probabilidad de cruzarse con la Tierra. La segunda es disponer de un mecanismo capaz de alterar la trayectoria del intruso. Hoy solo se ha probado uno, el impacto cinético, y se probó una única vez, contra un asteroide de 151 metros que no amenazaba a nadie.
Ahí está la limitación principal de todo este campo. Un solo ensayo no es una estadística. Dimorphos es una luna pequeña alrededor de un cuerpo mayor, no un asteroide solitario, y su estructura interna podría ser muy distinta a la de otros objetos cercanos. Si el objetivo fuera una pila de escombros, buena parte de la energía del impacto se perdería en dispersar material en lugar de empujar el conjunto. Por eso importa tanto el dato de la masa: sin él, la ecuación del impulso queda a medias.
El plan nominal de la ESA termina el 2 de junio de 2027. A partir de ahí, la agencia todavía no ha decidido el final de la misión. Una opción es alejar la nave del sistema binario; el diseño de Hera no contempla en ningún caso el regreso a la Tierra. La otra, que la ESA no descarta, es intentar un aterrizaje sobre Didymos, el objeto mayor, de 780 metros: una mole comparable a la altura del Burj Khalifa.
Sigo con interés la parte menos vistosa del proyecto. Lo que convierte un impacto afortunado en ingeniería es la capacidad de repetirlo con un objeto distinto y obtener el mismo resultado. Eso exige modelos que hoy no existen del todo, y exige saber qué se está empujando antes de empujarlo. Habrá que esperar a los datos de Hera, y a la próxima misión que se atreva a chocar contra otro asteroide, para saber si la humanidad tiene de verdad un método o solo una anécdota brillante.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: la llegada de Hera al sistema Didymos permitirá medir la masa, la estructura interna y el cráter de Dimorphos, el primer asteroide desviado por la humanidad.
- Dónde: sistema binario de asteroides Didymos, a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra.
- Institución responsable: Agencia Espacial Europea (ESA), con instrumentación de Japón y Portugal sobre una misión cuyo objetivo fue desviado antes por la NASA.
- Cuándo: llegada prevista el 4 de noviembre de 2026; operaciones científicas hasta el 2 de junio de 2027.
- Impacto a futuro: convierte el impacto cinético de DART en un método calibrado para desviar asteroides peligrosos.
