El azúcar disponible en los primeros 1.000 días de vida deja huella en el cerebro. Un equipo de la Universidad de Surrey ha encontrado que las personas menos expuestas al dulce entre la gestación y los dos años presentan, ya en la edad adulta, menos ansiedad y menos apetito por lo dulce. El trabajo identifica diferencias de volumen en 11 regiones cerebrales de las 80 examinadas con neuroimagen.
La evidencia no procede de un ensayo clínico, sino de un experimento involuntario que se prolongó durante años. El Reino Unido mantuvo el racionamiento de azúcar después de la Segunda Guerra Mundial y lo retiró de forma progresiva, de modo que miles de niños nacidos en la misma época crecieron con cantidades muy distintas de dulce en el plato. Esa variación, ajena a cualquier decisión familiar, permitió comparar grupos sin diseñar una intervención.
Los investigadores trabajaron con los historiales de más de 45.000 participantes del Biobanco del Reino Unido, todos nacidos entre 1951 y 1956. Compararon a quienes vivieron el racionamiento durante la gestación y hasta los seis, doce, dieciocho o veinticuatro primeros meses de vida con quienes solo lo experimentaron durante el embarazo. Añadieron un grupo de control de personas de edades similares nacidas cuando las restricciones ya no estaban vigentes y otro formado por niños nacidos en Irlanda.
Una ansiedad que se gesta antes de los dos años
El resultado más sólido apareció en salud mental. Especialmente entre las mujeres, quienes no pasaron por el racionamiento —o lo vivieron durante un periodo más corto— mostraban una probabilidad mayor de desarrollar ansiedad en la edad adulta. La lectura del equipo es directa: menos azúcar en la ventana de los primeros 1.000 días se asocia con menos ansiedad cuarenta o cincuenta años después.
Los once puntos del cerebro que cambian con el azúcar temprano
La parte anatómica es más delicada. Los autores detectaron diferencias significativas en el volumen de materia gris en 80 de las 139 regiones cerebrales analizadas entre los grupos con distinta exposición. Un análisis más fino redujo la cifra: al comparar a la mayoría de los expuestos al racionamiento con quienes nunca lo vivieron, las diferencias se confirmaron en 11 de esas 80 regiones, entre ellas varias áreas del cerebelo, una estructura asociada al control motor que también participa en procesos emocionales.
Once regiones del cerebro adulto guardan todavía la firma de un azúcar que se dejó de comer antes de aprender a caminar.
Hubo también un rastro de depresión que no sobrevivió al escrutinio estadístico. La asociación inicial se desvaneció al aplicar los ajustes, lo que apunta a que ese trastorno podría estar más ligado a los hábitos alimentarios mantenidos durante la vida adulta que a la exposición temprana. Los propios autores lo presentan como una hipótesis descartada, no como un hallazgo.
El gusto por lo dulce se moldea antes de los dos años, y ese aprendizaje deja rastro en la edad adulta.
Queda un tercer resultado, quizá el más intuitivo para cualquiera que haya intentado reducir el azúcar en casa: los participantes con menor exposición hasta los 24 meses mostraron de adultos una preferencia más baja por los alimentos dulces. El paladar se calibra muy pronto.
Qué puede y qué no puede demostrar un experimento de hace setenta años
He seguido con interés los estudios sobre los primeros 1.000 días de vida y este tiene una virtud poco frecuente: nadie diseñó la intervención, la impuso la historia. El racionamiento británico repartió azúcar de forma desigual entre niños de la misma generación sin atender a su clase social ni a su genética, y eso convierte al Biobanco en una fotografía difícil de repetir. El profesor Nophar Geifman, catedrático de Salud e Informática Biomédica en Surrey y autor principal, lo resume así: ‘Es muy improbable que vuelva a existir un conjunto de datos como este’.
Las cautelas, eso sí, son considerables. Es un estudio observacional: describe asociaciones, no demuestra que el azúcar sea la causa. El racionamiento no restringió solo el azúcar, también las grasas, la carne, y los ultraprocesados de la época, de modo que aislar el efecto de un único nutriente es, en el mejor de los casos, aproximado. La cohorte del Biobanco tampoco representa a toda la población británica: tiende a incluir personas más sanas y de mayor nivel educativo que la media.
Hay una tercera limitación que conviene poner por delante. Las diferencias anatómicas se midieron en un subgrupo mucho menor que los 45.000 participantes iniciales, y en el material difundido sobre el trabajo no se detalla la revista científica en la que aparece, así que conviene leerlo como una asociación sólida y no como una relación causal cerrada.
Con esas cautelas sobre la mesa, el hallazgo encaja en una línea de investigación que lleva dos décadas subrayando que el entorno nutricional temprano deja marcas duraderas. Lo nuevo aquí es la combinación: una ventana temporal muy concreta, un cerebro medido con imágenes y un rasgo psicológico medido con cuestionarios. Que la señal aparezca sobre todo en mujeres abre otra pregunta sin respuesta: ¿hay un componente hormonal, o pesa más la forma en que chicas y chicos aprenden a relacionarse con la comida? El estudio no lo resuelve.
La doctora Hana Navratilova, que dirigió el trabajo desde Surrey y hoy investiga en la Universidad IPB de Indonesia, apunta a la utilidad práctica del resultado: ‘Conocer el impacto total que el azúcar puede tener en nuestra salud física y mental a lo largo de nuestra vida podría ayudar a fundamentar las políticas de salud pública y a reformar nuestra alimentación’. El siguiente paso razonable es replicar el análisis en cohortes contemporáneas, donde el azúcar ya no escasea y llega por muchas más vías que una cucharilla.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: que una menor exposición al azúcar entre la gestación y los dos años se asocia con menos ansiedad en la edad adulta y con diferencias de volumen en 11 regiones cerebrales.
- Dónde: datos del Biobanco del Reino Unido, con participantes nacidos entre 1951 y 1956; el análisis se ha liderado desde Guildford, en el Reino Unido.
- Institución responsable: Universidad de Surrey, con la participación de la Universidad IPB de Indonesia.
- Cuándo: la cohorte abarca nacimientos entre 1951 y 1956 y los resultados se difunden ahora.
- Impacto a futuro: refuerza el argumento para reducir el azúcar añadido en la alimentación infantil y abre la puerta a repetir el análisis en cohortes actuales.
