La NASA ha ampliado su contrato con SpaceX para añadir tres misiones tripuladas más a la Estación Espacial Internacional. La operación asciende a 946 millones de dólares y eleva a 17 el número de vuelos de tripulación encargados a la compañía desde 2014. Sobre el papel, es una firma administrativa. Debajo late una decisión de fondo: cómo y con quién se sube a la órbita baja durante el resto de la década.
Tres vuelos, 946 millones y un calendario que llega hasta 2030
Las nuevas misiones tienen nombre y apellido: Crew-15, Crew-16 y Crew-17. Cada una usará una cápsula Dragon y un cohete Falcon 9 para llevar hasta cuatro astronautas a la estación, además de carga. El importe cubre las operaciones de tierra, de lanzamiento, de órbita y de retorno, y de recuperación, el transporte de carga de cada vuelo y una capacidad de nave de salvamento mientras la Dragon permanece atracada al complejo orbital. Ese último punto no es menor: si una emergencia obligara a evacuarlo, esa cápsula sería la salida.
El calendario viene atado al mismo documento. El periodo de ejecución se extiende hasta 2030, con fechas de preparación de misión en 2027 y 2028. Con esa ampliación, el valor total del contrato CCtCap con SpaceX asciende a 5.920 millones de dólares. Si se reparte el nuevo tramo entre los tres vuelos, cada misión sale a unos 315 millones.
Para poner la distancia en perspectiva humana: la Estación Espacial Internacional vuela a unos 400 kilómetros de altura, más o menos lo que hay entre Madrid y Valencia. La diferencia es la velocidad y el método. Ese trayecto se cubre en una cápsula que acelera hasta los 28.000 kilómetros por hora para dar una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos. El ritmo de las operaciones equivale, además, a un vuelo tripulado cada seis meses.
Del aviso de intención de mayo a la letra pequeña del CCtCap
El programa nació en 2014, cuando la NASA adjudicó los contratos CCtCap a Boeing y a SpaceX dentro de una alianza público-privada. La agencia no compraba por entonces un vehículo: compraba un servicio, con la obligación de certificar que el sistema cumplía sus requisitos antes de volar con astronautas a bordo. SpaceX obtuvo esa certificación en noviembre de 2020. Desde entonces, cada vuelo nuevo se ha ido añadiendo mediante modificaciones de contrato.
La NASA ya no compra cohetes: compra asientos certificados y una nave de rescate esperando atracada en la estación.
El mecanismo elegido es una modificación de precio fijo cerrado y entrega indefinida, una fórmula que traslada a la empresa el riesgo de que una misión le salga más cara de lo previsto. Llega después del aviso de intención que la agencia publicó en mayo y, según el comunicado oficial, no impide que la NASA negocie nuevas ampliaciones en el futuro si las necesita.
Mientras se cierra la letra pequeña, el programa sigue funcionando en órbita. La Crew-12, la duodécima misión de rotación de SpaceX para la agencia, está atracada a la estación en el momento de escribir estas líneas. Con ella en marcha, la compañía acumula ya una docena de rotaciones de tripulación y tiene por delante el tramo final del contrato, cuyos detalles se pueden seguir en la página de la oficina del programa Commercial Crew de la NASA.
Por qué la NASA paga dos veces por el mismo destino
La lógica de sostener dos proveedores para un mismo trayecto tiene una explicación sencilla. Durante años, depender de un único socio fue el problema que este programa quiso resolver. La NASA lo dice sin rodeos en su propio comunicado: mantener el acceso a la estación con dos socios comerciales independientes. Si uno falla, el otro sostiene el calendario. Esa redundancia tiene un precio en dinero y otro más difícil de medir en complejidad administrativa: dos vehículos que certificar, dos cadenas de suministro, dos equipos de recuperación.
La estructura de precio fijo es la otra decisión relevante. A diferencia de los contratos de coste abierto de etapas anteriores, aquí el riesgo de desviación lo absorbe la empresa. Es el modelo que ha permitido a la agencia dejar de ser dueña y operadora de cada pieza del sistema, y también el que explica por qué las cifras se anuncian por tramos y no de golpe. Eso sí, conviene leer los números con cautela: las cuantías proceden del comunicado de la propia NASA, sin auditoría independiente publicada junto al anuncio. Son datos oficiales, pero de parte.
Queda una pregunta abierta que el comunicado no resuelve: qué ocurrirá con ese calendario cuando el periodo de ejecución llegue a su fin en 2030. La fecha coincide en el tiempo con el debate sobre la vida útil de la estación, un asunto que la agencia aborda por separado. Lo que sí está claro es el siguiente hito verificable: las fechas de preparación de misión en 2027 y 2028 marcarán el ritmo real de los tres vuelos añadidos, y la página oficial de la misión se irá actualizando con cada detalle nuevo.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha anunciado: la NASA amplía el contrato CCtCap con SpaceX para añadir tres misiones tripuladas más a la Estación Espacial Internacional.
- Dónde: lanzamientos desde instalaciones de SpaceX en Estados Unidos y acoplamiento en la Estación Espacial Internacional, en órbita baja a unos 400 kilómetros de altura.
- Institución responsable: NASA, con SpaceX como proveedor, dentro del programa Commercial Crew.
- Cuándo: modificación contractual publicada en 2026 y actualizada el 18 de septiembre de 2026; periodo de ejecución hasta 2030, con fechas de preparación de misión en 2027 y 2028.
- Impacto a futuro: garantiza el transporte regular de astronautas a la estación con dos proveedores independientes durante el resto de la década.
