Johnson & Johnson ha propuesto un acuerdo de 5.500 millones de dólares (unos 5.000 millones de euros) para resolver de una vez por todas las 76.000 demandas que vinculan su talco con el cáncer. El pacto, confirmado por la propia farmacéutica, evitaría la quiebra de su filial LTL Management y cierra la puerta a una década de litigios que han costado miles de millones en defensa legal y han erosionado la confianza de los consumidores.
El mayor pacto en la historia de la compañía
El acuerdo cubre todas las reclamaciones pendientes en Estados Unidos, donde los demandantes alegaban que los productos de talco de la empresa estaban contaminados con asbesto y provocaban cáncer de ovario y mesotelioma. Hasta ahora, J&J había reservado 6.900 millones de dólares para hacer frente a estas contingencias, pero los tribunales habían rechazado repetidamente su estrategia de utilizar una quiebra texas two-step para canalizar las demandas a través de su filial LTL Management.
Según los términos del nuevo acuerdo, el pago se estructurará en varios plazos y deberá ser aprobado por los tribunales antes de que pueda ejecutarse. La compañía insiste en que sus productos de talco son seguros, pero reconoce que el coste de prolongar la incertidumbre es mayor que el de buscar una salida negociada.
El fin de una década de litigios
La batalla judicial comenzó en 2013, cuando varias mujeres diagnosticadas con cáncer de ovario presentaron las primeras demandas. A lo largo de los años, Johnson & Johnson ha ganado y perdido algunos juicios, pero las derrotas resultaron especialmente costosas: en 2021, un tribunal de Misuri ordenó un pago de 2.100 millones de dólares a 22 demandantes, una de las mayores indemnizaciones individuales jamás dictadas en un caso de esta naturaleza.
El coste de cerrar miles de casos se cuenta en miles de millones; el de no cerrarlos, en décadas de reputación perdida.
Con el nuevo pacto, la farmacéutica evita el riesgo de nuevos veredictos desfavorables que podrían haber disparado la cifra final muy por encima de los 5.500 millones. Además, la eliminación de la incertidumbre judicial permite a la dirección centrarse en la división de medicamentos innovadores, que es el motor de crecimiento del grupo.
Impacto financiero y reputacional
Los 5.500 millones de dólares representan aproximadamente el 6% de los ingresos netos de la compañía en 2025. La liquidez no será un problema: J&J cerró el último trimestre con más de 21.000 millones en caja. Sin embargo, la factura reputacional es más difícil de cuantificar. La polémica forzó la retirada de todos los productos de talco del mercado estadounidense en 2020 y, dos años después, su eliminación definitiva a nivel global.
La larga batalla, detallada incluso en su entrada de Wikipedia, ha costado a la empresa más de 4.000 millones de dólares en defensa legal antes de este acuerdo. Los analistas consultados por esta redacción señalan que la decisión de pagar ahora supone un reconocimiento implícito de que el coste de litigar ya superaba al de indemnizar, aunque oficialmente J&J no admite culpa alguna.
Análisis: ¿cierra J&J la herida del talco?
El gigante farmacéutico puede respirar aliviado, pero la cicatriz permanece. El caso del talco se ha convertido en un ejemplo de manual sobre cómo no gestionar una crisis de producto y cómo una estrategia jurídica agresiva puede acabar volviéndose en contra. Otras empresas, como Bayer con el glifosato, han aprendido que cuando los litigios se cuentan por decenas de miles, lo prudente es negociar.
Con todo, el acuerdo deja algunos cabos sueltos: sigue habiendo demandas fuera de Estados Unidos y, aunque en menor número, podrían reactivarse si aparecen nuevos estudios epidemiológicos. Por ahora, Johnson & Johnson prefiere pagar la factura y mirar hacia adelante.
