Dana Hull para Bloomberg
El lanzamiento de SpaceX de un cohete que transportaba un lote de satélites a las órbitas terrestres, convirtiéndose en un año récord para la compañía liderada por Elon Musk.
La misión desde la costa central de California fue la decimoctava edición de Space Exploration Technologies este año. Eso es más que cualquier competidor y supera con creces las ocho que lanzó en 2016.
«SpaceX ha tenido un año fenomenal, y han motivado e inspirado a mucha gente en cuanto a lo que es posible», dijo Eric Stallmer, presidente de Commercial Spaceflight Federation, un grupo de la industria para el sector espacial privado.
Se espera que el próximo año sea aún mejor. Con tres plataformas de lanzamiento ahora a su disposición después de reparar lo dañado por la explosión de septiembre de 2016, Musk y el director de operaciones Gwynne Shotwell han dicho que esperan volar aproximadamente 30 misiones en 2018.
Esa cuenta incluirá varias misiones para operadores de satélites comerciales, militares clientes y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio utilizando el cohete Falcon 9, que impulsó todos los lanzamientos de 2018, pero también una expansión planificada para incluir un cohete más grande y misiones tripuladas.
Un gran año
El próximo año «será el más grande en la industria espacial desde 1969», sostuvo Stallmer, refiriéndose a la misión Apollo 11 de la NASA a la luna.
El vuelo inaugural de Falcon Heavy, el cohete más grande y más potente de SpaceX que le permitirá competir por cargas pesadas de los Estados Unidos, está programado para enero. También se espera que SpaceX muestre la nave espacial Crew Dragon que planea utilizar para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, primero con una misión no tripulada en abril y luego con un vuelo de prueba en agosto. SpaceX y Boeing tienen contratos con la NASA para enviar astronautas estadounidenses al laboratorio en órbita como parte del programa «Commercial Crew».
El total de SpaceX en 2017 cayó apenas por debajo de las 20 a 24 misiones a las que apuntaba este año.
«Si te gustó el lanzamiento de esta noche, realmente te gustará Falcon Heavy el mes que viene«, escribió Musk en Twitter la madrugada del sábado. «3 núcleos de cohetes y 3 veces más empuje».
El total de SpaceX en 2017 cayó apenas por debajo de las 20 a 24 misiones a las que apuntaba este año. Aún así, su índice excedió el de cualquier rival que compite por las mismas misiones.
Arianespace, con sede en Francia, ha completado 11 lanzamientos en 2017. United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, lanzó ocho misiones gubernamentales en sus cohetes Atlas y Delta.
«SpaceX ahora es dominante en términos de volumen de lanzamiento», afirmó Marco Cáceres, analista espacial senior de Teal Group, un investigador del mercado aeroespacial y de defensa. «Han establecido que pueden lanzar más que cualquier otro programa en el mundo, y han establecido la reutilización. Si hacen 30 lanzamientos el próximo año, será espectacular, pero la gran historia para 2018 es Falcon Heavy y Commercial Crew «.
Reutilización rápida
SpaceX ha avanzado este año al trabajar en la reutilización en su proceso de lanzamiento. Al aterrizar, reacondicionar y volver a desplegar cohetes y cápsulas en futuras misiones, la compañía de Musk ha podido emular más de cerca los vuelos comerciales de aerolíneas y comenzar a reducir los costos de acceso al espacio.
«Son el número uno en términos de costo, y es por eso que están haciendo tanto negocio», dijo Cáceres.
El lanzamiento al anochecer creó una imagen espectacular en el cielo que hizo que algunos residentes de California se preguntaran en Twitter si estaban viendo un OVNI.
La misión del viernes desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California -que llevó 10 satélites a la órbita del cliente Iridium Communications- reusó el cohete impulsado capturado tras un lanzamiento anterior de Iridium en junio. SpaceX no intentó aterrizar el cohete después del lanzamiento para su reutilización.
El lanzamiento al anochecer creó una imagen espectacular en el cielo que hizo que algunos residentes de California se preguntaran en Twitter si estaban viendo un OVNI. Musk siguió el juego y tuiteó que la forma parecida a una medusa era un «OVNI alienígena nuclear de Corea del Norte».
Musk, de 46 años, fundó SpaceX, con sede en Hawthorne, California. Recientemente agregó otros 100 millones de dólares a su última ronda de recaudación de fondos, que valora a la empresa en más de 21.000 millones de dólares, según Equidate. El multimillonario Musk también es director ejecutivo del fabricante de coches eléctricos Tesla.
