Al menos 800 especies de microorganismos viven en la boca de cada persona, formando el microbioma bucal. Usualmente incluyen bacterias bien conocidas, como Streptococcus, pero también bacterias menos familiares de géneros como Rothia, Neisseria y Prevotella. Con cada estornudo y estallido emocional lleno de escupitajos, estos pequeños organismos pueden arrojar desde la boca, viajando hasta siete metros y medio.
Durante años, los científicos sospecharon que la genética formaba microbios salivales individuales, pero una nueva investigación publicada en la revista mBio contrarresta esa teoría. En cambio, parece que la mezcla de microorganismos que habitan la boca de cada ser humano está determinada en gran medida por el ambiente familiar de la persona.
En consecuencia, los compañeros de habitación de cualquier tipo – ya sean parientes o desconocidos – pueden afectar lo que está viviendo en la boca del otro.
Adam Roberts y Andrew Smith, junto con su equipo de investigación, analizaron un conjunto único de muestras: ADN y saliva de una familia extensa de judíos asquenazíes que viven en hogares distribuidos en cuatro ciudades de tres continentes, además de ADN y saliva adicionales de individuos no relacionados.
Smith, un inmunólogo en el University College de Londres, sabía de los datos Ashkenazi recogidos que se habían utilizado para otros estudios. Debido a que los individuos son todos los judíos askenazis ultra-ortodoxos, comparten dietas culturales y estilos de vida que controlan muchos factores de confusión. Como resultado, el conjunto de datos ofrece una oportunidad para investigar los efectos del medio ambiente y la genética por separado.
Los investigadores secuenciaron las firmas de ADN bacteriano presentes en las muestras de saliva de 157 miembros de la familia, así como 27 judíos Ashkenazi no relacionados. Luego compararon factores -como hogar compartido, ciudad de residencia, edad y relación genética- para averiguar cuál tenía la mayor influencia en los microbios de saliva de cada persona. El principal determinante fue el ambiente familiar.
Las residencias resultan estar sorprendentemente llenas de residuos de escupitajos, incluso si los habitantes de la casa se lavan a menudo las manos.
«Las actividades normales conducen a contacto boca-boca con bastante frecuencia«, dijo a Seeker Roberts, un conferenciante en quimioterapia antimicrobiana y resistencia en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool.
Roberts, anteriormente miembro del Eastman Dental Institute de la University College de Londres y ahora en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, explicó que sólo comer un refrigerio o beber una bebida -y tocar el borde de la copa- puede transferir la saliva a las manos y luego a objetos que otros también podrían tocar.
Smith dijo que el cepillado de dientes transferirá la saliva del cepillo a las manos y cubriéndose la boca con las manos durante la tos, los estornudos y ciertos otros momentos también pueden conducir a transferencias de saliva.
Él y sus colegas descubrieron que los cónyuges, los padres y los niños menores de 10 años que vivían en un hogar tenían los microbiomas salivales más similares. Es fácil ver cómo los equipos científicos previos pensaron que la genética podría dar forma a estas colecciones de microorganismos dentro de la boca de un individuo. Los miembros de la familia, sin embargo, tienden a tener un contacto más directo entre sí, así como con objetos compartidos comunes, como tiradores de puertas, teclados de computadora y controles remotos de TV.
Los miembros del hogar no relacionados tocan también estos tipos de objetos compartidos, lo que permite muchas oportunidades para la transferencia de microorganismos salivales.
Se encontró que los niños menores de 10 años tenían más bacterias salivales similares a sus padres que a los niños mayores, lo que posiblemente refleja que los niños mayores se están convirtiendo en «individuos más independientes«, dijo Roberts. Esto es probable, al menos en parte, debido a su creciente exposición a ambientes fuera del hogar.
El autor principal Liam Shaw, del University College de Londres, dijo que el establecimiento del microbioma salival más temprano en la vida podría afectar su composición a largo plazo.
«A pesar de la interrupción repetida, el microbioma oral parece capaz de persistir», dijo Shaw. «Esto es cierto incluso después de un curso de antibióticos donde regresa rápidamente a su diversidad anterior«.
El microbioma salival se estabiliza algo en respuesta a factores ambientales tempranos del hogar, aunque puede experimentar cambios futuros en respuesta a nuevos escenarios con probables diferentes especies de microorganismos.
Smith dijo desde el nacimiento y durante su infancia temprana, una persona desarrolla una respuesta inmune adaptativa a un anfitrión de microbios, de alimentos, y de antígenos ambientales. «Esta tolerancia también se desarrolla con los organismos que conforman nuestros microbiomas y resulta en la simbiosis entre las comunidades huésped y microbiana«, dijo.
«A medida que nos volvemos adultos», continuó, «mantenemos tanto la memoria inmunológica de cosas como la varicela, y la tolerancia a nuestro microbioma«.
Sin embargo, las bacterias que pueden causar enfermedades claramente no siempre son toleradas. Algunas cepas bacterianas son más peligrosas para la salud humana que otras.
Numerosos estudios indican que los microbiomas equilibrados, en oposición a la presencia o ausencia de cualquier microbio en particular, son esenciales para una buena salud. Esto parece ser cierto para las colonias de organismos que existen no sólo en la boca, sino también en la piel y en el intestino. Los microbios de la boca y el intestino son sorprendentemente muy diferentes entre sí, según los investigadores.
Tales colonias de microorganismos parecen ser transmisibles.
«Puede ser que el microbioma en sí sea contagioso -o transferible- por lo que vemos más similitud en el nivel del hogar», dijo Roberts. «Si pudiera originar un microbioma asociado con la salud, en comparación con la enfermedad por comportamiento, por ejemplo, esto podría afectar a todos los miembros del hogar».
Smith agregó que el mantenimiento de una buena higiene bucal beneficia a toda la familia, no sólo al individuo en cuestión.
«Establecer un microbioma oral saludable en la vida temprana podría proporcionar el mayor beneficio«, dijo.
Aunque los factores ambientales parecen dar forma a la saliva más que el ADN, la investigación previa determinó que la genética puede afectar a las comunidades microbianas que viven en otra sustancia ubicua: el moco.
La diferencia probablemente tiene que ver con el hecho de que «la saliva es un sistema abierto, lo que significa que el contacto ambiental conduce a composiciones más similares«, dijo Shaw.
Muchas preguntas persisten sobre el vínculo entre la saliva y la salud.
Smith está actualmente investigando los beneficios potenciales de los probióticos en el tratamiento de una enfermedad inflamatoria oral. Para un proyecto separado, Roberts está estudiando el papel del microbioma oral como fuente de genes resistentes a los antimicrobianos, que pueden ser adquiridos por patógenos a medida que transmiten a través de la cavidad oral.
