En 1602, los rumores comenzaron a circular alrededor de la aldea de Trenčín, feudo de la condesa Elizabeth Bathory, la actual Eslovaquia: las chicas campesinas que buscaban trabajos de sirvientas en el castillo de Csejte estaban desapareciendo.
Muchos pusieron los ojos sobre la condesa Elizabeth Bathory al intentar explicar las desapariciones. Bathory, descendiente de una poderosa familia húngara y producto de la consanguinidad entre el barón George Bathory y la baronesa Anna Bathory, nombre de la casa del castillo. Ella lo recibió como un regalo de bodas de su marido, héroe de guerra húngaro Ferenc Nádasdy.
En 1578, Nádasdy se convirtió en comandante en jefe del ejército húngaro y se embarcó en una campaña militar contra el imperio otomano, dejando a su esposa a cargo de sus vastas haciendas y el gobierno de la población local. Desde entonces, las opiniones que Bathory torturó a sus criados comenzaron a extenderse. Estas opiniones se harían mucho más dramáticas en 1604, cuando murió el marido de Bathory.
Según testigos, fue en este momento cuando Bathory comenzó a asesinar a sus víctimas, la primera de las cuales eran chicas pobres atraídas al castillo con la promesa de un buen trabajo. Bastante tiempo después, los testigos dijeron que Bathory amplió sus vistas, y comenzó a asesinar hijas de la nobleza enviadas a Csejte para su educación, así como secuestrar a las muchachas que nunca habrían venido al castillo por su propia voluntad.
Bathory evadió la ley durante seis años, hasta que el rey húngaro Matías II envió a su representante de más alto rango, György Thurzó, para investigar las quejas contra ella. Thurzó recogió pruebas de unos 300 testigos que lanzaron una serie de cargos verdaderamente horrorosos contra la condesa.
Según los informes y las historias contadas mucho después, Bathory quemaba a sus víctimas con hierros calientes; los golpeaba hasta la muerte con mazas; introducía agujas clavadas debajo de sus uñas; derramaba agua helada sobre sus cuerpos y los dejaba congelados hasta la muerte fuera; los huntaba con miel para que los insectos pudieran deleitarse con su piel expuesta; cosía sus labios y les cortaba trozos de carne de sus senos y rostros.
Además, testigos dijeron que a Bathory le gustaba usar tijeras para torturar a sus víctimas. Utilizó el instrumento para cortar sus manos, narices y genitales. Uno de sus pasatiempos favoritos, según testigos, usaba las tijeras para abrir la piel entre los dedos de sus víctimas.
Aún más que esos horribles actos de violencia, las historias a veces sobrenaturales que rodean a los actos ayudan a definir el legado aterrador de Elizabeth Bathory hoy.
En el momento de la investigación de Thurzó, algunos la acusaron de canibalismo, mientras que otros afirmaron haberla visto tener sexo con el diablo mismo. La acusación más infame, la que inspiró su infame apodo, la Condesa de la Sangre, así como los rumores de que ella era una vampira, alegó que se bañaba en la sangre de sus víctimas jóvenes en un intento de mantener una apariencia juvenil.
Después de escuchar las acusaciones, Thurzó finalmente acusó a Bathory de la muerte de 80 chicas. Dicho esto, un testigo afirmó haber visto un libro guardado por la propia Bathory, donde registró los nombres de todas sus víctimas, 650 en total. Este diario, sin embargo, parece ser solo una leyenda; nunca se ha encontrado.
Cuando terminó el juicio, los cómplices de Bathory, uno de los cuales trabajó como enfermera para los niños de la condesa, fueron condenados por brujería y quemados en la hoguera. La misma Bathory fue confinada en su habitación de Csejte, donde permaneció bajo arresto domiciliario durante cuatro años hasta su muerte en 1614.
Pero el caso de Bathory no pudo haber sido tan patético y seco; de hecho, algunos eruditos húngaros dicen que puede haber sido motivado más por el poder de otros y la codicia que por su supuesto mal. Resulta que el rey Matías II le debía al difunto marido de Bathory, y luego a ella, una deuda considerable. Matthias no estaba dispuesto a pagar esa deuda, lo que los historiadores dicen puede haber alimentado su movimiento para incriminar a la condesa y negarle la oportunidad de defenderse en la corte.
Asimismo, algunos historiadores dicen que los testigos probablemente proporcionaron el testimonio incriminatorio -aunque contradictorio- bajo presión y que el rey pidió la pena de muerte antes de que la familia de Bathory pudiera intervenir en su nombre. Esto también pudo haber sido políticamente motivado, ya que la pena de muerte significaba que el rey podía tomar su tierra.
Tal vez, dicen los historiadores, la verdadera historia de Elizabeth Bathory se parece más a esto: La condesa poseía tierras estratégicamente importantes que aumentaban la ya vasta riqueza de su familia. Como una mujer inteligente y poderosa que gobernaba sin un hombre a su lado, y como miembro de una familia cuya riqueza intimidaba al rey, su corte fue en una misión para desacreditarla y arruinarla.
El mejor escenario, al menos para forjar una leyenda, es que Bathory abusó de sus criados, pero no llegó a ninguna parte cerca del nivel de violencia alegado en su juicio. ¿Peor de los casos? Ella era un demonio sanguinario enviado desde el infierno para asesinar a las vírgenes. Ambos hacen una para una buena historia, incluso si solo una de ellas es realmente cierta.
