Fue uno de los más raros experimentos en la historia de la odontología. A principios de los años ‘50 un investigador llamado Benjamin Kamrin estaba estudiando las causas de la caries dental. Para hacerlo, contó con su ayudante científico incondicional, la rata de laboratorio. Específicamente, cortó pequeños trozos de piel de dos ratas y luego suturó a los animales juntos por la herida. Después de una semana de unirse de esta manera, los vasos sanguíneos de los animales comenzaron a fundirse. El resultado fue dos ratas cuyos corazones bombeaban sangre en un sistema circulatorio compartido. Es lo que se conoce como parabiosis.
Al conseguir que sus ratas compartieran sangre, así como genes, y luego alimentando a los animales con diversas dietas, Kamrin esperaba probar (lo que hizo) que era el azúcar en los alimentos, y no alguna deficiencia inherente en los individuos, el responsable de que se pudrieran los dientes.
Otras personas, sin embargo, han utilizado la técnica para encontrar resultados más sorprendentes. Por ejemplo, la densidad ósea de los mamíferos generalmente disminuye con la edad. Tres años después del trabajo de Kamrin, un gerontólogo llamado Clive McCay demostró que al unir una rata vieja a una joven aumentaba la densidad de los huesos de la vieja. En 1972 otro periódico informó, sobre cosas aún más espectacularmente, que las ratas ancianas que compartían sangre con las jóvenes vivían cuatro a cinco meses más que las ratas viejas que no lo hacían. ¿A que suena un poco a la teoría de la condesa Erzsébet Báthory? Pues esto es mucho más serio.
Las ratas, como era de esperar, no siempre estaban interesadas en el procedimiento. Los primeros artículos describen los peligros de la «enfermedad parabiótica«, en la que el sistema inmune de un animal se rebela contra la sangre extranjera, y también explican cómo las ratas deben socializarse cuidadosamente antes de unirse, para evitar que se muerdan mutuamente.
«La técnica en sí es un poco grosera y cruda», admite Michael Conboy, un biólogo y investigador de la parabiosis de la Universidad de California en Berkeley. Tal vez por esa razón, la investigación había desaparecido más o menos a finales de los años setenta. Hoy en día, sin embargo, está de nuevo en las noticias, porque una serie de descubrimientos recientes han sugerido que las generaciones anteriores de investigadores estaban en los cierto. La sangre de los animales jóvenes, al parecer, puede mejorar, al menos, algunos de los efectos del envejecimiento. Y la técnica es lo suficientemente prometedora como para haber generado ensayos clínicos en humanos.
Ni bromas sobre vampiros, ni morcillas de Burgos
Este interés moderno por la parabiosis se remonta a 2005, cuando el Dr. Conboy (que entonces estaba en la Universidad de Stanford), su esposa Irina y un grupo de otros investigadores de Stanford publicaron un artículo en Nature. En él se describe la unión de ratones de entre dos y tres meses con miembros de la misma cepa que tenían 19-26 meses de edad. Eso es más o menos equivalente a enganchar a un ser humano de 20 años hasta un septuagenario. Después de cinco semanas, los Conboys y sus colegas deliberadamente lesionaron los músculos de los ratones más viejos. Por lo general, los animales viejos curan mucho menos efectivamente de tales lesiones que los jóvenes. Pero estos ratones curaron casi tan bien como un conjunto de animales jóvenes. La sangre joven tuvo un efecto similar en las células hepáticas, también, duplicando o triplicando su tasa de proliferación en animales más viejos.
Desde entonces, un torrente de artículos ha mostrado mejoras similares en otras partes del cuerpo. Esto puede ayudar a reparar las médulas espinales dañadas. Puede estimular la formación de nuevas neuronas en los cerebros de los ratones. Puede ayudar a rejuvenecer sus páncreas. Las paredes de los corazones del ratón se hacen más gruesas a medida que los animales envejecen, la sangre joven puede revertir ese proceso también.
Los efectos funcionan hacia atrás, también. La sangre vieja puede afectar el crecimiento de las neuronas en los cerebros jóvenes y disminuir los músculos juveniles. Curiosamente, el fenómeno parece operar entre especies. En abril Tony Wyss-Coray, también en Stanford, demostró que infundir ratones viejos con sangre de las cuerdas umbilicales de los niños humanos mejoró su desempeño en pruebas de memoria.
Han sido suficientes los resultados, dice Janet Lord, que dirige el Instituto de Inflamación y Envejecimiento en la Universidad de Birmingham, en Gran Bretaña, para eliminar cualquier duda de que algo impresionante está sucediendo. Pero averiguar exactamente lo que es más complicado. La teoría de trabajo es que las señales químicas en la sangre joven están haciendo algo a las células de vástago en animales más viejos. Las células madre son células especiales mantenidas en reserva como medio para reparar y regenerar el tejido dañado. Como cualquier otra parte del cuerpo, se desgastan a medida que un animal envejece. Pero “algo” en la sangre de los jóvenes parece restaurar su capacidad de proliferación y los anima a reparar el daño con el mismo vigor que aquellos pertenecientes a un animal más joven.
Nadie todavía sabe exactamente lo que es ese “algo”, pero los investigadores están buscando tenazmente. Con toda probabilidad, dice el Dr. Lord, no es una cosa en absoluto, sino docenas o cientos de hormonas, proteínas de señalización y similares, trabajando juntos. Los investigadores han estado comparando la composición química de sangre vieja y joven, buscando los productos químicos que muestran los mayores cambios en el nivel entre los dos. Estos incluyen oxitocina (una hormona mejor conocida por su papel como transmisor de señales entre neuronas); dos proteínas llamadas GDF-11 y TGF beta-1, ambas ya se sabe que afectan el comportamiento celular; y la B2M, otra proteína que, entre otras cosas, afecta la capacidad del cuerpo para absorber el hierro de los alimentos.
Existen otras explicaciones posibles para el rejuvenecimiento parabiótico además de la química sanguínea. Uno es que los animales más viejos también pueden beneficiarse de tener su sangre lavada por los riñones y los hígados jóvenes, que la mera transfusión de sangre no ofrecería. Un artículo publicado por los Conboys y su equipo en 2016, que describía los intercambios de sangre que se hacían en ráfagas cortas (eliminando así la posibilidad de este lavado) reportaron efectos rejuvenecedores, pero aquellos que no fueron tan extendidos como los obtenidos por la parabiosis completa.
Otra idea es que las células del animal joven, en lugar de los productos químicos en su sangre, podría estar haciendo parte del trabajo. Mediante la modificación de los genes de un ratón para que sus células brillen bajo luz ultravioleta, los investigadores pueden rastrear dónde terminan esas células cuando el ratón en cuestión está vinculado a otro. Han descubierto que solo unas pocas células de un ratón más joven se arraigan en un animal más viejo al que está vinculado. Esto no descarta completamente la teoría, dice Irina Conboy, porque el número de células puede no reflejar su importancia. Las células del sistema inmune, por ejemplo, se multiplican rápidamente cuando es necesario. Y son precisamente las clases de células que podrían ayudar a un animal más viejo.
Así pues, los mecanismos por los cuales opera la parabiosis no son nada claros. Pero eso no ha disuadido a algunas compañías de establecer pruebas para ver si la magia de la sangre joven puede funcionar tanto en las personas como en los roedores. Persuadir a los pacientes a que se han cosido a otra persona para que puedan compartir los sistemas circulatorios puede ser complicado. Así que en lugar de la parabiosis completa, estos ensayos están utilizando plasma sanguíneo donado.
Simple sangre
Una de esas firmas, con sede en California, se llama Ambrosia. Ha despertado las sospechas de un gran número de personas ya que cobran a sus participantes 8.000 dólares y deben tener por lo menos 35 años para unirse al ensayo. Para ello, reciben una infusión de plasma sanguíneo de un donante menor de 25 años. La mayoría de los ensayos clínicos funcionan comparando el tratamiento bajo investigación con otro tratamiento establecido o con un placebo. Jesse Karmazin, el fundador de Ambrosia, dice que sería difícil persuadir a la gente a pagar si había una posibilidad de que no pudieran conseguir lo que buscan.
El diseño inusual del ensayo, el cargo por la participación y la enorme cantidad de publicidad que rodea la investigación antienvejecimiento ha llevado a algunos a acusar al Dr. Karmazin de estar más interesado en el dinero que en la ciencia. No es así, dice. Dado que el plasma sanguíneo es un producto natural, dice, no es patentable. Sin la perspectiva de una nueva droga rentable, ninguna compañía farmacéutica está interesada en patrocinar su trabajo. «Si pudiera ejecutar esta prueba de forma gratuita, lo haría», dice. «Pero la realidad es que no puedo».
Grifols también se ha apuntado a este carro de vender juventud a través de los hemoderivados.
