Felicidad: Podrías definirla como una sensación de bienestar, de optimismo o de significado en la vida, aunque también podrían tratarse como entidades separadas. Pero sea cual sea la felicidad, sabemos que la queremos, y eso es de alguna manera bueno.
También sabemos que no siempre tenemos el control sobre nuestra felicidad. La investigación sugiere que la genética puede desempeñar un papel importante en nuestro nivel normal de bienestar subjetivo, por lo que algunos de nosotros pueden comenzar en una desventaja. Además de eso, entre las tragedias inesperadas y el estrés habitual diario, los factores ambientales pueden reducir el estado de ánimo y secar nuestra sed de vida.
Ser capaz de manejar los altibajos emocionales es importante tanto para el cuerpo como para la mente, dijo Laura Kubzansky, profesora de ciencias sociales y del comportamiento de la Escuela de Salud Pública de Harvard.
«Para la salud física, no es tanto la felicidad per se, sino esta capacidad de regular y tener un sentido de propósito y significado«, dijo Kubzansky.
¿Por qué ser feliz?
Muchos estudios científicos, entre ellos algunos de Kubzansky, han encontrado una conexión entre el bienestar psicológico y físico.
Una revisión de 2012 de más de 200 estudios encontró una conexión entre los atributos psicológicos positivos, como la felicidad, el optimismo y la satisfacción con la vida, y un menor riesgo de enfermedad cardiovascular. Kubzansky y otros investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard publicaron estos hallazgos en la revista Psychological Bulletin.
No es tan simple como «debe ser feliz para prevenir los ataques al corazón«, por supuesto. Si tienes una buena sensación de bienestar, es más fácil mantener buenos hábitos: Ejercicio, comer una dieta equilibrada y dormir lo suficiente, dijeron los investigadores. Las personas que tienen una mentalidad optimista pueden ser más propensos a participar en comportamientos saludables porque los perciben como útiles para lograr sus objetivos, dijo Kubzansky.
Bajar la presión arterial, el peso corporal normal y perfiles de grasa en la sangre más saludables también se asociaron con una mejor sensación de bienestar en este estudio.
Por ahora estos estudios solo pueden mostrar asociaciones; no proporcionan pruebas concretas de causa y efecto. Sin embargo, algunos investigadores especulan que los estados mentales positivos tienen un efecto directo sobre el cuerpo, tal vez reduciendo los procesos físicos dañinos. Por ejemplo, otro de los estudios de Kubzansky encontró que el optimismo se asocia con niveles más bajos de inflamación.
Si lo que entiende por felicidad es específicamente «disfrute de la vida un gaudium vitae«, hay evidencia más reciente para apoyar eso, también. Un estudio realizado en el Canadian Medical Association Journal descubrió que las personas de 60 años o más que dijeron que disfrutaban menos de la vida tenían más probabilidades de desarrollar discapacidad durante un período de ocho años. La movilidad también estaba relacionada con el disfrute de la vida. Este estudio no prueba que los problemas físicos son causados por menos disfrute de la vida, pero sugiere una relación.
De dónde viene la felicidad: genes + ambiente
Hay pruebas sustanciales de que la genética juega un papel importante en la felicidad, según Nancy Segal, psicóloga de la Universidad Estatal de California, Fullerton, y autora de «Born Together – Reared Apart«.
La investigación ha demostrado que los gemelos idénticos tienden a tener un nivel similar de felicidad, más que los gemelos bivitelinos. Y en gemelos idénticos, la felicidad de un gemelo es un mejor predictor de la felicidad actual o futura del otro gemelo que el logro educativo, dijo Segal.
«Si tienes padres felices y niños felices, creo que la gente suele suponer que es porque los niños están modelando a los padres«, dijo. «Pero eso no es realmente así. Tienes que dejar claro que los padres transmiten genes y ambientes«.
Lo que, es más, parece haber un cierto nivel de felicidad que los individuos en general, a la que suelen gravitar, dijo Segal. Ese nivel depende de la persona y de las situaciones en que se encuentra.
Sin embargo, aunque la genética tenga una gran influencia, eso no significa que nadie esté biológicamente atrapado siendo infeliz, dijo. Le podría costar más si su estado basal de ánimo es bajo, pero ciertas terapias han demostrado ser útiles para elevar el bienestar psicológico.
El ambiente es todavía muy importante para el bienestar psicológico, también, dijo Kubzansky.
«Para decirle a alguien, ‘No te preocupes, sé feliz’, no está mirando el cuadro completo de, ¿cuáles son las limitaciones ambientales en las cosas que pueden hacer?» Dijo Kubzansky.
Dinero y tiempo
Tú podrías estar pensando: «Tal vez sería más feliz si tuviera más dinero.» Ahí está ese cliché viejo «el dinero no compra felicidad», ¿pero es verdad? Un estudio de 2010 en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias encontró que el bienestar emocional aumenta con los ingresos hasta un punto, que parece ser un ingreso familiar de 75.000 dólares. La felicidad cotidiana no aumentó con los mayores ingresos.
Pero cuando se preguntó a los participantes acerca de la satisfacción general con sus vidas, eso continuó aumentando junto con los ingresos, incluso después de 75.000 dólares, descubrieron los investigadores de la Universidad de Princeton, Daniel Kahneman y Angus Deaton. Sus resultados muestran una clara distinción entre cómo la gente se ve a sí misma en términos de felicidad «hoy» vs. satisfacción con la vida.
«Más dinero no necesariamente compra más felicidad, pero menos dinero se asocia con dolor emocional«, escribieron Kahneman y Deaton. «Quizás 75.000 dólares sean un umbral más allá del cual los aumentos adicionales en los ingresos ya no mejoran la capacidad de las personas para hacer lo que más importa para su bienestar emocional, como pasar tiempo con la gente que les gusta, evitar el dolor y las enfermedades y disfrutar del ocio».
¿Serías más feliz si compraste el coche que siempre quisiste? Varios estudios sugieren que las experiencias nos hacen más felices que las posesiones. Eso es en parte porque una vez que hayas comprado algo, como un coche nuevo, te acostumbras a verlo todos los días y la alegría inicial se desvanece, dicen los expertos. Pero puedes seguir obteniendo la felicidad de los recuerdos de las experiencias a lo largo del tiempo.
Las experiencias forman «recuerdos poderosos e importantes que no cambiaría por nada en el mundo«, dijo Thomas Gilovich, profesor de psicología de la Universidad de Cornell.
Pero si tú estás en un centro comercial para comprar un regalo de cumpleaños para tu amor, un objeto material todavía puede ser significativo, convirtiéndose en un recuerdo con valor sentimental que aumenta con el tiempo, dijo Gilovich.
O tal vez tú serás más feliz una vez que hayas vivido más tiempo. La investigación también ha descubierto que un cierto sentido de la felicidad puede venir con la edad.
Los adultos mayores pueden ser capaces de regular mejor sus emociones que las personas más jóvenes, se exponen a menos estrés y experimentan menos emociones negativas, dijo Susan Turk Charles, psicóloga de la Universidad de California en Irvine, a la CNN en 2009. Se necesita más ciencia sobre si la respuesta negativa disminuida también está asociada con un sentimiento de felicidad.
Felicidad: Vivir en el momento
Pero, ¿qué hay ahora mismo? ¿Qué podemos hacer para que nos sintamos más positivos?
Si estás tratando de aumentar tu propio sentido de la felicidad, puedes probar técnicas de atención plena. Mindfulness significa estar presente y en el momento, y la observación de una manera si hacer juicios, Susan Albers, dijo psicóloga en la Clínica de Cleveland, en 2010.
La atención plena proviene del budismo y es clave para la meditación en esa tradición. Las terapias para una amplia variedad de condiciones, incluyendo trastornos alimenticios, depresión y PTSD, incorporan la atención plena. Centrarse en el aquí y ahora es un contrapeso a los hallazgos de que la vagancia mental está asociada con la infelicidad.
Actividades como mantener un diario de gratitud y ayudar a otras personas también están asociadas con sentimientos de bienestar, dijo Kubzansky.
Una variedad de aplicaciones para smartphones también están disponibles y pretenden ayudarte a supervisar y mejorar tu estado de ánimo. Pero no sienta que tienes que enfrentarse a retos emocionales solo; un terapeuta profesional puede ayudarte a llegar a donde quieres estar.
Si una sensación de bienestar hace que una persona más sana, entonces los creadores de políticas también deben promover iniciativas a gran escala para alentar que, dijo Kubzansky. La creación de parques para fomentar el ejercicio y la creación de iniciativas flexibles de trabajo y familia son solo algunas de las maneras en que las comunidades pueden volverse más saludables en su conjunto.
Así que recuerda: Un vaso medio lleno podría ser más saludable que un vaso medio vacío.
