Los agujeros negros supermasivos, esos colosos que habitan el centro de casi todas las grandes galaxias, llevan décadas ocultando una paradoja. Cuando se activan, sus chorros de energía calientan el gas circundante hasta frenar el nacimiento de estrellas. En teoría, esa misma energía debería cortarles el suministro y dejarlos sin comida. Pero no: siguen engordando. ¿Cómo? El telescopio espacial James Webb acaba de captar la escena clave: una delgada corriente de gas frío que cae directamente hacia el disco de alimentación de un agujero negro supermasivo, un mecanismo predicho pero nunca observado hasta ahora.

La protagonista es NGC 4696, una galaxia elíptica en la constelación de Centauro, a 116 millones de años luz. Es la más grande del cúmulo de Centauro y alberga un activo núcleo galáctico. Un equipo liderado por la Universidad de Nottingham apuntó el Webb hacia ella durante casi ocho horas con el instrumento NIRSpec. El resultado, que aparecerá en The Astrophysical Journal Letters, dibuja un disco giratorio de 800 años luz de diámetro donde el material se mueve a 600 kilómetros por segundo. Y, por primera vez, se ve un filamento de gas conectado físicamente a ese disco.

Un nudo gordiano resuelto con 30 años luz de resolución

El enigma llevaba décadas sobre la mesa. Los núcleos galácticos activos (AGN) expulsan chorros que calientan el gas de la galaxia. Si ese gas se calienta, debería impedir que nuevas masas llegaran al centro. La teoría decía que el gas acaba por enfriarse, colapsa en filamentos alargados y, guiado por campos magnéticos, vuelve a caer hacia el agujero negro en un ciclo autorregulado. Pero faltaba la foto. La cámara NIRSpec del Webb, con una nitidez capaz de distinguir estructuras de apenas 30 años luz —una mota en una galaxia de cientos de miles—, ha dado la razón a las simulaciones.

Las imágenes muestran una corriente de gas frío que se extiende desde la periferia galáctica y se conecta directamente con el remolino central. No es un accidente geométrico: los mapas de velocidad confirman que el gas fluye por el filamento y se incorpora al disco que alimenta al monstruo. «Nuestros cálculos predicen que los campos magnéticos deberían ayudar a canalizar el gas frío hacia los mayores agujeros negros del universo, y es asombroso verlo ocurrir en estas imágenes del Webb», explica el doctor Mark Voit, de la Universidad Estatal de Michigan.

El hallazgo cierra un eslabón perdido. Los chorros del agujero negro inyectan energía en el gas circundante, que se calienta. Con el tiempo, ese gas se enfría, se vuelve inestable y se condensa en filamentos finos como hilos. Las fuerzas magnéticas frenan su rotación y lo conducen hacia dentro. El gas se acumula en un disco alrededor del horizonte, el disco nutre al agujero negro, y este vuelve a disparar sus chorros. El ciclo recomienza. Un bucle de realimentación que explica cómo estos objetos pueden alcanzar masas de miles de millones de soles incluso en las etapas más tempranas del cosmos.

Las simulaciones que dieron el sí definitivo

Para comprobar que la interpretación no era un espejismo, el equipo ejecutó simulaciones por ordenador de última generación. Sometieron al sistema virtual a las mismas condiciones físicas y observaron si el patrón de filamentos y disco se repetía. El gas modelado mostró un comportamiento casi idéntico al captado por el Webb: filamentos que caen, se retuercen y alimentan un disco giratorio. Esta coincidencia independiente refuerza la solidez del hallazgo, aunque los autores insisten en que será necesario observar más galaxias activas para comprobar si el proceso es universal o si NGC 4696 es un caso privilegiado.

Aun así, la pieza encaja con lo que los cosmólogos llevan años defendiendo. El crecimiento de los agujeros negros supermasivos en el universo temprano requiere un suministro eficaz de gas frío; de lo contrario, no habrían alcanzado sus descomunales masas en los primeros mil millones de años tras el Big Bang. Ver ese suministro en acción, aunque sea en una galaxia relativamente cercana, proporciona la plantilla para entender lo que ocurría cuando el universo era un adolescente. La investigadora principal, Julie Hlavacek-Larrondo, ya anticipa que Webb seguirá cartografiando los alrededores de otros núcleos activos para comprobar si todos muestran la misma coreografía de filamentos.

Por primera vez vemos la cuchara que alimenta al monstruo: un filamento de gas frío de miles de años luz que se enrosca en un disco de 800 años luz y gira a 600 kilómetros por segundo.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La observación directa, con el telescopio James Webb, de un filamento de gas frío que se conecta y alimenta el disco de acreción de un agujero negro supermasivo, confirmando el mecanismo de autorregulación que explica su crecimiento.
• Dónde: En la galaxia elíptica NGC 4696, constelación de Centauro, a 116 millones de años luz de la Tierra.
• Institución responsable: Universidad de Nottingham, con participación de la Universidad Estatal de Michigan y otras instituciones. Los resultados se publicarán en The Astrophysical Journal Letters (preprint en arXiv: 2606.06620).
• Cuándo: Las observaciones se realizaron con el instrumento NIRSpec del Webb; el artículo científico está aceptado y se publicará próximamente (julio de 2026).
• Impacto a futuro: Proporciona la prueba visual de un modelo teórico que explica cómo los agujeros negros supermasivos acumularon miles de millones de masas solares en el universo temprano. Webb podrá ahora extender el estudio a otras galaxias activas para comprobar si este proceso es universal.

La NASA acaba de confirmar una de las misiones más esperadas del programa de exploración marciana: SkyFall. Tres helicópteros autónomos volarán sobre la superficie del planeta rojo para cartografiar depósitos de hielo subterráneo a profundidades de hasta tres metros. El lanzamiento está previsto para 2028 a bordo del reactor nuclear SR-1 Freedom, y el aterrizaje —tras una compleja maniobra de despliegue en pleno vuelo— se producirá en otoño de 2030.

SkyFall: la herencia de Ingenuity llevada al límite

El diseño de los tres helicópteros bebe directamente del Ingenuity, el pequeño dron que voló 72 veces en Marte entre 2021 y 2024, superando todas las expectativas. La NASA y su socio industrial AeroVironment han escalado aquellos planos para dotar a SkyFall de una capacidad de carga muy superior. Cada helicóptero pesa unos 5 kilogramos y mide algo más de medio metro de altura, con dos rotores contrarrotatorios de 1,35 metros de diámetro. Nada que ver con los 1,8 kilos y los rotores de 1,2 metros del pionero Ingenuity.

La diferencia crucial está en lo que transportan. Mientras Ingenuity era un puro demostrador tecnológico, los SkyFall llevan un paquete científico completo: cámaras en luz visible e infrarrojo cercano, sensores meteorológicos y, sobre todo, un radar de penetración terrestre (GPR) capaz de escudriñar el subsuelo marciano. “Vamos a leer las capas ocultas del planeta como si hojeáramos un libro de su historia climática”, explican desde el Jet Propulsion Laboratory.

Un despliegue aéreo sin precedentes y un motor nuclear

La maniobra que da nombre a la misión —“SkyFall” significa literalmente “caída del cielo”— redefine la entrada, descenso y aterrizaje. La sonda nodriza liberará los tres helicópteros durante la fase de descenso atmosférico, antes de tocar suelo. Primero un paracaídas y luego retrocohetes frenarán la etapa de descenso; entonces los helicópteros se separarán y cada uno volará de forma autónoma hasta posarse sobre la superficie. Se elimina así la necesidad de un módulo de aterrizaje adicional, lo que ahorra masa y costes.

Para llegar hasta Marte, la NASA estrenará el Reactor Espacial SR-1 Freedom, el primer sistema de propulsión nuclear eléctrica que viaja al espacio profundo. Este reactor de fisión generará la electricidad necesaria para impulsar la nave durante el crucero interplanetario y colocar la carga útil en una trayectoria precisa que, tras un primer sobrevuelo marciano en 2029 y un segundo en 2030, permitirá la inserción y el despliegue de los helicópteros.

Una vez en el aire, los tres exploradores no dependerán de ningún rover para enviar sus datos a la Tierra. Cada helicóptero incorpora una radio de comunicación directa con los orbitadores que ya rodean Marte, lo que les otorga una independencia operativa total.

Por primera vez, una nave espacial desplegará aeronaves en pleno descenso atmosférico marciano, eliminando la necesidad de un módulo de aterrizaje.

El radar que lee las entrañas del planeta rojo

El instrumento estrella de SkyFall es el radar de penetración terrestre. Capaz de sondear entre 0,5 y 3,0 metros de profundidad —y hasta más, si las condiciones del subsuelo lo permiten—, distinguirá capas de polvo, roca y hielo, revelando la estratigrafía oculta. “Es como hacer una ecografía al suelo de Marte”, resume un científico del equipo. Gracias al vuelo rasante y a la superposición de imágenes ópticas de 13 megapíxeles, se generarán mapas tridimensionales con una resolución centimétrica de la superficie, algo imposible de lograr desde la órbita.

Además de buscar agua congelada, el radar identificará cavidades subterráneas, tubos de lava vacíos y zonas de regolito débil que podrían hacer peligrar un aterrizaje tripulado. La combinación de datos de radar con las lecturas de los sensores de temperatura del aire y de radiación —un dosímetro con herencia directa del Lunar Reconnaissance Orbiter— permitirá evaluar los riesgos ambientales para futuros astronautas.

Durante un vuelo típico de unos dos minutos y medio, cada helicóptero recorrerá entre uno y dos kilómetros de superficie, cubriendo en pocas semanas un área que a un rover le llevaría años. La capacidad de despliegue en abanico de los tres aparatos multiplica la cobertura y acelera la búsqueda del hielo que podría abastecer de oxígeno y combustible a las primeras bases humanas.

¿Por qué importa el hielo subterráneo para el futuro humano en Marte?

La pregunta no es retórica. Si la humanidad aspira a poner botas sobre el polvo rojo en la próxima década, necesitará recursos locales. El hielo de agua no solo se bebe: se electroliza para obtener oxígeno respirable y combustible para cohetes (metano si lo combinas con CO₂). Por eso la NASA y otras agencias han convertido la prospección de hielo superficial en un objetivo estratégico de primer orden. SkyFall es el primer paso práctico para saber dónde y en qué cantidad existe ese recurso.

El lugar de aterrizaje aún no está decidido. La NASA abrirá un proceso de selección con talleres comunitarios para identificar regiones llanas, de baja altitud y con señales de hielo en el interior de la corteza marciana (las lecturas orbitales ya sugieren candidatos prometedores). La flexibilidad del despliegue aéreo permite apuntar a lugares que un rover jamás podría alcanzar.

Más allá del hielo, la misión demostrará que los helicópteros pueden convertirse en los “ojos avanzados” de cualquier exploración humana, cartografiando el terreno, detectando peligros y eligiendo los emplazamientos más seguros para aterrizar. La era de los exploradores aéreos en otros mundos ha comenzado, y SkyFall es su primer gran ensayo general.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La NASA ha anunciado oficialmente la misión SkyFall, que enviará tres helicópteros a Marte para mapear hielo subterráneo y evaluar zonas de aterrizaje para futuras misiones tripuladas.
• Dónde: Marte; lugar de aterrizaje aún por determinar, en regiones llanas y de baja altitud con posibles depósitos de hielo.
• Institución responsable: NASA (Jet Propulsion Laboratory) junto con AeroVironment.
• Cuándo: Lanzamiento previsto en 2028; aterrizaje en otoño de 2030 tras un segundo sobrevuelo marciano.
• Impacto a futuro: Proporcionará los mapas de recursos y seguridad que necesitarán los astronautas para establecer una presencia humana estable en el planeta rojo.

Cuando el telescopio espacial Nancy Grace Roman despegue el próximo 30 de agosto, no solo se convertirá en el observatorio infrarrojo más ambicioso de la NASA: también en el más voraz cazador de agujeros negros del universo primitivo. Un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal predice que el telescopio detectará hasta 100 eventos de destrucción de marea al año: estrellas completas desgarradas por agujeros negros supermasivos a distancias de hasta 11.000 millones de años luz.

Un censo infrarrojo de estrellas rotas

El trabajo, liderado por Mitchell Karmen de la Universidad Johns Hopkins, modela por primera vez la población de agujeros negros supermasivos de masa ligera que Roman podrá identificar cuando explore el firmamento en el infrarrojo cercano. «El telescopio Roman transformará la ciencia de los fenómenos transitorios», afirma Karmen. «Su sensibilidad nos permitirá encontrar múltiples eventos de destrucción de marea a distancias mayores y en épocas cósmicas más tempranas que nunca».

La pieza clave del rompecabezas es la encuesta temporal de alta latitud (High-Latitude Time-Doman Survey), una de las tres campañas centrales del observatorio. Durante su misión, Roman cartografiará unos 18 grados cuadrados del cielo —el equivalente a 90 lunas llenas— a intervalos regulares. Al volver una y otra vez a los mismos campos, la misión atrapará los destellos efímeros de estrellas que se desintegran al acercarse demasiado a un agujero negro. El telescopio Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para el 30 de agosto de 2026 observará el cielo en longitudes de onda infrarrojas, idóneas para captar la luz de estos fenómenos cuando aún viaja hacia nosotros desde una época en la que el universo apenas tenía un tercio de su edad actual.

El equipo de Karmen comparó las capacidades de Roman con las de otros observatorios. El Observatorio Vera C. Rubin, con base en Tierra, detectará decenas de miles de eventos de destrucción de marea al año, pero limitados a distancias más cercanas porque opera en luz visible. Roman, en cambio, verá apenas un centenar anual, aunque situados en la horquilla de 8.000 a 11.000 millones de años luz, justo en la frontera temporal que separa los distintos escenarios de formación de agujeros negros supermasivos.

Roman no solo contará agujeros negros: les pondrá fecha de nacimiento con una precisión imposible hasta ahora.

Cuando un agujero negro despieza un sol

Un evento de destrucción de marea (TDE, por sus siglas en inglés) ocurre cuando una estrella se aventura demasiado cerca de un agujero negro supermasivo y las fuerzas de marea la desgarran. Los restos de la estrella forman un disco de acreción alrededor del agujero negro, calentándose hasta brillar con una intensidad que, durante semanas, supera la luz combinada de todas las estrellas de su galaxia. Pero no todos los agujeros negros pueden provocar este espectáculo: los más pesados, aquellos que superan los mil millones de masas solares, engullen las estrellas enteras sin romperlas; solo los que tienen entre 100.000 y 100 millones de masas solares desmiembran el astro antes de consumirlo.

La tasa de estos eventos no ha sido constante a lo largo de la historia del universo. Las simulaciones del estudio indican que aumentó hasta el mediodía cósmico —hace unos 11.000 a 12.000 millones de años, cuando la formación estelar alcanzó su pico— y después comenzó a descender. Al observar TDEs a diferentes distancias, Roman trazará la evolución de la población de agujeros negros supermasivos de masa baja, esos que aún no han engordado hasta convertirse en gigantes.

Semillas ligeras frente a semillas pesadas: el dilema que Roman resolverá

La astrofísica maneja dos grandes hipótesis para explicar cómo los agujeros negros supermasivos alcanzaron masas colosales tan poco después del Big Bang. El modelo de las semillas ligeras propone que nacieron del colapso de estrellas masivas primigenias, con unas pocas centenas de masas solares, y luego crecieron a base de fusiones y acreción frenética. En este escenario, cada galaxia joven albergaría un agujero negro supermasivo. El modelo de las semillas pesadas sugiere, por el contrario, que pudieron originarse directamente con masas de hasta un millón de soles mediante el colapso directo de nubes de gas, un proceso mucho menos frecuente.

«Los eventos de destrucción de marea nos permiten sondear la población de agujeros negros supermasivos de masa ligera, lo que nos ayudará a distinguir entre ambos modelos», explica Suvi Gezari, coautora del estudio y profesora de la Universidad de Maryland. Basta con contar cuántos TDEs aparecen a cada distancia —es decir, a cada edad del universo— para poner límites estrictos al número de agujeros negros de masa intermedia que poblaban el cosmos temprano.

La predicción de 100 eventos anuales es, por ahora, un ejercicio de simulación. La realidad la dictarán los fotones que Roman recoja a partir de finales de este año, una vez finalizada la fase de puesta en marcha y comiencen las campañas científicas. Karmen y Gezari ya han anunciado que confrontarán sus modelos con los primeros datos. «Del mismo modo que el telescopio espacial James Webb ha transformado nuestra comprensión de las galaxias en el universo distante, Roman está llamado a revolucionar lo que sabemos sobre los transitorios de alto corrimiento al rojo», sentencia Gezari.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Un estudio predice que el telescopio Nancy Grace Roman detectará hasta 100 eventos de destrucción de marea al año, revelando agujeros negros supermasivos de hasta 11.000 millones de años de antigüedad.
• Dónde: La detección abarcará regiones del universo distante, con luz que viajó entre 8.000 y 11.000 millones de años hasta nosotros.
• Institución responsable: Estudio liderado por la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Maryland, publicado en The Astrophysical Journal; observatorio de la NASA.
• Cuándo: El telescopio Roman se lanza el 30 de agosto de 2026. Las campañas científicas comenzarán meses después.
• Impacto a futuro: Permitirá discriminar entre los modelos de semillas ligeras y pesadas que explican el origen de los agujeros negros supermasivos.