Después de los temores de que el monstruo del Lago Ness «desapareció» el invierno pasado, un nuevo avistamiento en mayo de 2017 fue celebrado por sus entusiastas y los de otros monstruos. La búsqueda de monstruos y criaturas míticas como Nessie, el Yeti o Bigfoot se conoce como «criptozoología«.
A primera vista, la criptozoología tiene poco en común con la conservación tradicional. En primer lugar, se considera ampliamente que es una pseudociencia, porque no sigue los métodos científicos tan importantes para la biología de la conservación. Muchos científicos toparían con la idea de ser identificados con los monstruos y como cazadores de monstruos cosa que sería vergonzosa.
Además, en el contexto del colapso mundial de la biodiversidad, los conservacionistas centran su atención en la protección de las innumerables especies amenazadas que conocemos. ¿Por qué perder el tiempo pensando en criaturas desconocidas o hipotetizadas? La mayoría de la gente es justamente escéptica de los avistamientos de primates o plesiosaurios anómalos en regiones densamente pobladas que han sido estudiadas durante cientos de años.
Sin embargo, aunque existen fuertes razones ecológicas y basadas en evidencia para dudar de la existencia de monstruos carismáticos como Nessie y Bigfoot, los conservacionistas no deberían descartar automáticamente las búsquedas entusiastas de especies «ocultas». De hecho, la criptozoología puede contribuir a la conservación de varias maneras.
En primer lugar, el proceso de mapeo de las especies del mundo está lejos de terminar. Los conservacionistas tienen como objetivo proteger y preservar las plantas y animales conocidos, pero no siempre se aprecia cuántos siguen siendo «no descritos» por los científicos. Desde 1993, se han identificado más de 400 nuevos mamíferos, muchos en zonas en rápida destrucción del hábitat. El número de escarabajos no descritos, por ejemplo, o moscas, y mucho menos organismos microscópicos, es enorme.
Estamos entrando en una nueva era de descubrimiento en biología con descripciones de nuevas especies, alcanzando tasas comparables a la era dorada de la exploración y la recolección globales en los siglos XVIII y XIX. El advenimiento de métodos como la secuenciación del ADN ofrecen la posibilidad de identificación automatizada de especies.
Un modelo matemático reciente predijo que por lo menos 160 especies de mamíferos terrestres y 3.050 especies de anfibios deberían ser descubiertas y descritas. Otras predicciones sugieren que una gran proporción de especies no descritas se extinguirán sin que nunca se registren ni se conserven en absoluto, fenómeno que podríamos denominar «cripto-extinción».
El padre de la criptozoología, Bernard Heuvelmans, sostuvo que «los grandes días de la zoología no se hacen». En el sentido de que tantas especies permanecen sin descubrir, y parece ser que él estaba en lo cierto. El principal principio que se esconde detrás de la criptozoología es profundamente zoológico: existen especies que los seres humanos no han descubierto o descrito. La búsqueda para localizar y proteger la biodiversidad del mundo es algo que la conservación y la criptozoología comparten, incluso si los criptozoólogos tienden a concentrar sus atenciones en las grandes, míticas y monstruosas, sobre las especies pequeñas, plausibles y no mamíferas en nuestro medio.
La Criptozoología implica la especulación desenfrenada y métodos de encuesta no convencionales. Pero nuevos «hallazgos» polémicos pueden inspirar una búsqueda renovada para mapear mejor el mundo natural. Este fue el caso del buey criptoide de cuernos espirales, nunca visto por ningún científico en la carne y huesos, y conocido solo por unos pocos cuernos encontrados en un mercado en Vietnam. El debate entre los campos rivales de los zoólogos acerca de si el buey existió reunió cuentas históricas, folclore local y muestras de los especímenes de museo, todas las metodologías criptozoológicas clásicas.
La segunda razón por la cual los conservacionistas no deberían descartar automáticamente la criptozoología, es su historia compartida, co-evolucionando con la conservación en el siglo XX e interesando a muchos conservacionistas a lo largo del camino.
Un hilo de conexión notable viene a través de Peter Scott, el fundador del Fondo Mundial para la Vida Silvestre y creador del método de Red Data Book para clasificar especies en peligro de extinción. Scott se interesó por primera vez en los informes del monstruo del Lago Ness en 1960 y en el mismo año escribió a la reina Isabel ofreciendo el nombre de la, todavía por descubrir, Elizabethia nessiae en su honor. Aunque se dijo que la reina estaba «muy interesada», sus asesores le respondieron diciendo que sería inapropiado adjuntar su nombre a algo visto como un monstruo o que probablemente sería una broma.
Más recientemente, cuando se encontraron ejemplares de una especie llamada Homo floresiensis en la isla de Flores en Indonesia en 2003, Henry Gee, editor de Nature, escribió: «Si animales tan grandes como bueyes pueden permanecer ocultos en una época en la que podríamos esperar que los científicos habían rastreado todos los árboles y arbustos en busca de nuevas formas de vida, no hay razón para que no se aplique a las nuevas especies de primates grandes, incluidos los miembros de la familia humana«.
El atractivo de criptozoología proviene actualmente de su celebración de lo anómalo y monstruoso. Una perspectiva «post-monstruosa» podría ayudar a forjar nuevas coaliciones, y un enfoque más fuerte en especies plausibles no.
La tercera manera en que la criptozoología puede contribuir a la conservación es a través del sentido de la maravilla. Desde la perspectiva de la conservación, algo podríamos aprender de los cazadores de Nessie y de Bigfoot sobre contar nuevas historias de descubrimientos extraños y maravillosos junto con los cuentos más familiares de la disminución de las especies insignia.
En lugar de rechazarlos, los conservacionistas podrían considerar alistar criptozoólogos como parte de una zoología maravillosa que acelera los esfuerzos taxonómicos convencionales. De hecho, la iniciativa de conservación de Edge of Existence está haciendo exactamente esto centrando su atención en especies «extrañas» en peligro de extinción.
