Un cráneo de 1.600 años hallado en Perú conserva una sola cuenca ocular en el centro de la cara. Es el primer caso arqueológico documentado de ciclopía, el llamado cráneo cíclope de Perú, y procede del valle de Palpa, a los pies de los Andes, el mismo territorio que alberga las líneas de Nazca.
La protagonista ya no puede contar su historia. Es una lactante de sexo femenino que vivió y murió durante la fase Nazca Medio, entre los años 325 y 440 después de Cristo, y cuyo esqueleto apareció en un contexto funerario de la vertiente oriental de la cordillera. El caso lo describe un equipo internacional en la revista PNAS, con la investigadora peruana Elsa Tomasto-Cagigao, de la Pontificia Universidad Católica del Perú, como primera firmante.
El cráneo es pequeño, incluso para una recién nacida: 18 centímetros de circunferencia, frente a los 35 que ronda la cabeza de un bebé a término. Eso equivale a un diámetro de poco más de cinco centímetros y medio, menos que la boca de una taza de café. Faltan los huesos nasales y las fosas nasales; la arcada del maxilar superior aparece sin dividir; varias vértebras muestran solo la mitad de sus cuerpos óseos.
Ninguno de esos rasgos procede de un modelado. En otras sociedades andinas se documentan vendajes y tablillas para modificar la cabeza de los recién nacidos, una práctica cultural bien distinta de lo que aquí se ve. Este cráneo no fue moldeado hacia una forma. Creció así.
Una sola cuenca ocular y un cerebro que nunca se dividió
Porque la ciclopía no es un adorno de leyenda ni un efecto de la imaginación. Es el extremo visible de la holoprosencefalia: la parte delantera del cerebro no se divide en dos hemisferios y, en los casos más graves, ambas órbitas colapsan en una sola cavidad central. Aparece en uno de cada 100.000 nacimientos y es letal. En un país con unos 330.000 alumbramientos al año, esa frecuencia se traduce en tres casos anuales.
Nada de esto es una etiqueta retroactiva: el cuadro encaja con lo que la medicina describe hoy. La duda era otra. ¿Qué lo había provocado?
La causa estaba escrita en su genoma desde la fecundación: tres copias del cromosoma 13 en lugar de dos, y un cerebro que nunca llegó a dividirse.
Cómo se leyó la trisomía 13 en un hueso de 1.600 años
Determinar el origen genético exigía leer ADN conservado durante 16 siglos en un hueso castigado por la humedad, el calor y los microbios. El equipo aplicó tres métodos analíticos independientes y comparó los resultados entre sí. Los tres apuntaron al mismo punto: tres copias del cromosoma 13 en lugar de dos.
Es la trisomía 13, conocida como síndrome de Patau. La literatura médica le atribuye entre el 17% y el 39% de los casos graves de holoprosencefalia, y la cronología encaja: “La causa ya estaba en la fecundación, pero se manifiesta en la cuarta o quinta semana de gestación”, explicó Tomasto-Cagigao.
Cuánto vivió la niña es otro asunto. Los dientes, considerados el marcador postnatal más fiable, sugieren entre dos y cuatro meses de vida. Los huesos largos, en cambio, apuntan a un desarrollo fetal tardío. “No podemos decir realmente cuánto sobrevivió este individuo”, admitió el coautor Lars Fehren-Schmitz, de la Universidad de California en Santa Cruz.
El cuerpo fue depositado en una urna de cerámica. Dentro había un segundo esqueleto infantil, también femenino y sin anomalías aparentes. El ADN mitocondrial, que solo se hereda de la madre, reveló que tenían madres distintas. No había ofrendas. Nada distinguía esa vasija de las demás.
Enterrar a un niño en una vasija tampoco era una rareza: cerca de una cuarta parte de las tumbas Nazca documentadas en la región presenta ese formato, y la mayoría corresponde a menores de seis años. Sitúese la escena. Mediados del siglo V, mientras en Europa occidental se desmoronaba el Imperio romano, una comunidad de la costa sur del Perú enterraba a dos bebés en la misma vasija.
Un entierro sin privilegios en el cementerio Nazca
Hay algo más interesante que la rareza. Lo que este enterramiento sugiere es que la anomalía era visible y conocida, y que aun así no cambió el modo en que la comunidad trató a la criatura al morir. “El hecho de que el individuo fuera enterrado junto a otra niña sin anomalías en un cementerio regular, sin ofrendas especiales, sugiere que en la muerte no recibió un trato distinto”, señaló Fehren-Schmitz. Ni exclusión ni veneración.
Eso no permite generalizar. En varias sociedades andinas tempranas, hay indicios de que las personas con discapacidades asumieron roles rituales singulares, y un solo enterramiento no describe a toda la cultura Nazca. El propio equipo lo admite. Siân Halcrow, bioarqueóloga de la Universidad de Durham ajena al trabajo, subrayó a Live Science que, según su conocimiento, este es el primer ejemplo arqueológico de la anomalía.
Queda otra pregunta sin respuesta: por qué dos bebés de madres distintas compartieron sepultura. Los huesos no lo dicen.
Mi lectura es que el valor del caso es doble. Cierra una casilla vacía durante siglos: la ciclopía existía en los tratados de medicina y en el imaginario griego, pero nunca había aparecido en un yacimiento. Y demuestra algo más práctico, que hoy se puede formular un diagnóstico genético sobre un hueso de hace 16 siglos. El siguiente paso ya está sobre la mesa: aplicar las mismas tres técnicas a otras colecciones Nazca custodiadas en museos, sin necesidad de excavar.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: el primer caso arqueológico documentado de ciclopía, en una lactante con trisomía 13 enterrada en una urna funeraria.
- Dónde: valle de Palpa, en la vertiente oriental de los Andes, sur de Perú, en la misma región que las líneas de Nazca.
- Institución responsable: equipo internacional liderado por Elsa Tomasto-Cagigao, de la Pontificia Universidad Católica del Perú, y publicado en la revista PNAS.
- Cuándo: el enterramiento corresponde a la fase Nazca Medio (325-440 d. C.); el estudio aparece en PNAS.
- Impacto a futuro: demuestra que el ADN antiguo puede diagnosticar malformaciones congénitas y abre el estudio de cómo las sociedades antiguas trataron la diferencia.
