El rover de la ESA para buscar vida en Marte se entrena ya en el desierto de Tabernas, en Almería. La Agencia Espacial Europea ha convertido este rincón árido del sureste peninsular en el banco de pruebas de la misión ExoMars, cuyo vehículo robótico Rosalind Franklin debería aterrizar en el planeta rojo en 2030.
Sobre el terreno no rueda todavía el Rosalind Franklin, sino Charlie, un vehículo de ensayo con el que se reproducen algunas de las tareas que la misión exigirá más adelante. El objetivo no es descubrir nada aquí. Es que nada falle allí.
Por qué el desierto de Tabernas se parece a Marte
El lugar no se eligió por comodidad logística. Los geólogos han identificado en Tabernas minerales arcillosos y carbonatados y evidencias de antiguas interacciones entre agua y roca, las mismas señales que el Rosalind Franklin buscará en el subsuelo marciano. Si un instrumento se comporta de forma extraña durante las pruebas, el fallo se puede investigar con el martillo en la mano y a pocos metros de la furgoneta.
A la geología se suma el paisaje. Tabernas es una de las zonas más áridas de Europa, con badlands erosionados que recuerdan a lo que las cámaras de otras misiones han retratado en Marte y con muy poca vegetación que interfiera en los sensores. Durante décadas fue plató de westerns; ahora es un laboratorio de campo.
La parte menos visible del ensayo es también la más valiosa. Cada jornada en Almería sirve para ajustar rutas, protocolos de comunicación, y decisiones que en Marte no admiten una segunda oportunidad. La distancia entre los dos planetas impide gobernar el vehículo como un coche teledirigido: cualquier orden tarda minutos en llegar y otros tantos en confirmarse. Esa lentitud obliga a que buena parte del trabajo se resuelva sobre el propio terreno.
A dos metros bajo el suelo marciano la radiación pierde fuerza, y ahí es donde las moléculas orgánicas conservan una oportunidad real de sobrevivir.
Perforar dos metros para buscar moléculas orgánicas
El Rosalind Franklin no será un rover más. Su misión es perforar hasta dos metros bajo la superficie para buscar rastros de vida pasada. La razón es física: en la superficie de Marte la radiación degrada las moléculas orgánicas, mientras que a esa profundidad quedan mejor protegidas. Dos metros son la altura de una persona adulta y no parecen gran cosa, hasta que se piensa en un taladro que debe funcionar solo, a decenas de millones de kilómetros de la Tierra y sobre un terreno que nadie ha tocado antes.
Conviene precisar qué se busca. Encontrar moléculas orgánicas no equivale a encontrar vida: algunas se forman sin intervención biológica, y los investigadores tendrán que distinguir unas de otras. Lo que persigue la misión son evidencias de vida pasada, rastros químicos que hayan sobrevivido millones de años bajo tierra. La página oficial de la ESA detalla el estado del programa y sus instrumentos.
Un ensayo de ingeniería que aún no responde a la gran pregunta
Las pruebas de Tabernas no aportan ninguna evidencia sobre la existencia de vida en Marte. Son ingeniería, no biología. Lo que se valida estos días es la cadena de operaciones —cómo se mueve el vehículo, cómo se seleccionan las rocas, cómo se ejecuta una perforación— sobre un sustituto que no es el modelo de vuelo. La ciencia llegará, si llega, años después y bajo la superficie del planeta rojo.
La costumbre de ensayar en la Tierra viene de lejos. La NASA preparó a los astronautas del Apolo en desiertos y campos de lava antes de enviarlos a la Luna, y la ESA lleva años recurriendo a análogos terrestres para sus misiones planetarias. Tabernas encaja en esa tradición con una ventaja añadida: está a un vuelo de unas horas de las sedes europeas, no a un viaje de siete meses.
Eso sí, el programa acumula retrasos desde su diseño inicial y su calendario se ha movido más de una vez. Nada de lo que ocurra en Almería cambia ese hecho, y conviene recordarlo cuando se habla de fechas: 2030 es un objetivo, no una certeza.
El valor de este ensayo no está en lo que promete, sino en lo que evita. El Rosalind Franklin aspira a ser el primer rover europeo en la superficie de Marte y llevará la primera perforadora capaz de alcanzar dos metros de profundidad; cada fallo detectado en Tabernas es un fallo que no ocurrirá a decenas de millones de kilómetros de casa. La pregunta sigue siendo la de siempre: si la vida surgió alguna vez en el planeta rojo, ¿dejó rastros capaces de resistir el tiempo y la radiación? Nadie lo sabe todavía. El taladro, al menos, estará entrenado.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha probado: el ensayo en terreno real del vehículo Charlie, que reproduce tareas del rover Rosalind Franklin de la misión ExoMars.
- Dónde: desierto de Tabernas, Almería, elegido por su parecido geológico con Marte; destino final, el planeta rojo.
- Institución responsable: Agencia Espacial Europea (ESA), programa ExoMars.
- Cuándo: pruebas en marcha en octubre de 2026; aterrizaje del Rosalind Franklin previsto para 2030.
- Impacto a futuro: preparar la primera perforación europea bajo la superficie marciana en busca de rastros de vida pasada.
