La Autoridad del Canal de Panamá ha confirmado este jueves un recorte progresivo del tránsito diario de buques: de los 36 actuales a 34 a partir del 3 de septiembre y a 32 desde el 15 de septiembre. La medida responde a la sequía que azota Centroamérica y que la Met Office británica enmarca en un episodio de El Niño sin precedentes, capaz de convertir 2027 en el año más cálido jamás registrado.
La vía que mueve el 5% del comercio marítimo mundial, a medio gas
Lo primero que he comprobado al analizar los datos es que las cifras son peores de lo que parecen. Las lluvias caídas entre mayo y agosto en la cuenca hidrográfica del canal están un 34% por debajo de la media histórica, según ha comunicado la propia Autoridad del Canal. Y el operador no descarta más restricciones si las precipitaciones no mejoran en las próximas semanas.
El canal gestiona aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial y cerca del 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos, según los datos que recoge la BBC. Sus principales usuarios son Estados Unidos, China, Japón, Chile y Corea del Sur. Cualquier cuello de botella en esta vía se traduce de inmediato en costes logísticos más altos para los grandes operadores y, con retardo, en presión alcista sobre los precios.
La huella de 2023 ilustra lo que está en juego. Aquel año, el nivel de los lagos que alimentan el canal cayó tanto que los operadores recortaron el tránsito diario de 38 buques a 22. Las restricciones provocaron un tapón de buques esperando turno y obligaron a las navieras a buscar rutas alternativas, con sobrecostes que terminaron trasladándose a las cadenas de suministro.
«Las precipitaciones inferiores a las previstas en la cuenca del canal exigen medidas para reforzar la sostenibilidad a largo plazo de la vía acuática.» — Autoridad del Canal de Panamá, comunicado del 20 de agosto de 2026
El organismo ya ha aplicado otras medidas de conservación, como la reducción del calado máximo para los buques de mayor tamaño. Además, nueve de cada diez buques que usan la infraestructura lo hacen con reserva previa; el resto de plazas se subastan. Antes de la guerra de Irán, la puja media ganadora rondaba los 135.000 dólares. En abril, una naviera llegó a pagar 4 millones de dólares por un slot, una muestra del sobrecoste que la sequía esta infligiendo al comercio internacional.
Un El Niño que anticipa 2027 como año de inflexión climática y económica
Lo que veo en este episodio es un ejemplo de cómo la variabilidad climática se ha convertido en una variable macroeconómica de primer orden. La Met Office advierte de que el actual El Niño, que se produce de media cada dos a siete años, está alcanzando una intensidad sin precedentes. La consecuencia directa es que 2027 se perfila como el año más cálido jamás registrado.
El patrón es conocido: el calentamiento de las aguas superficiales del Pacífico altera los vientos y las precipitaciones, con efectos dispares por regiones. Centroamérica sufre sequías severas; otras zonas del planeta experimentan inundaciones. En Honduras, el Gobierno declaró la alerta por sequía en el 80% del territorio nacional este miércoles.
El riesgo que los datos no resuelven es la interacción entre este shock de oferta y una inflación global que aún no ha vuelto a los objetivos de los bancos centrales. Si los alimentos básicos se encarecen por la caída de rendimientos agrícolas en las zonas afectadas, los bancos centrales podrían verse obligados a atrasar los recortes de tipos que los mercados descuentan. Es una contradicción incómoda: la política monetaria no puede hacer llover, pero sí puede agravar la recesión si responde con más dureza a una inflación de origen climático.
El siguiente hito que seguiré de cerca es la evolución de las lluvias en la cuenca del canal durante septiembre. Si las precipitaciones se mantienen por debajo de lo previsto, la Autoridad del Canal tendrá que decidir si reduce aún más los tránsitos, con efectos en cadena sobre los fletes y los plazos de entrega de cara a la campaña navideña.
🌍 El impacto en España y Europa
El impacto directo en España es limitado en términos de tráfico marítimo, pero la señal de precios es clara:
- El encarecimiento del transporte marítimo por la restricción en el canal eleva los costes de importación de materias primas y bienes intermedios que utilizan las empresas del IBEX.
- La sequía en Centroamérica y el avance de El Niño presionan al alza los precios mundiales de los alimentos, lo que puede retrasar la convergencia de la inflación europea hacia el objetivo del BCE del 2%.
- El Euríbor no reacciona directamente a este episodio, pero si el choque de oferta impide que el BCE recorte tipos al ritmo previsto, las hipotecas variables españolas tardarán más en aliviarse.
- Las empresas exportadoras españolas con rutas hacia Asia y la costa oeste de Estados Unidos podrían enfrentar retrasos y sobrecostes logísticos en la segunda mitad del año.
