La Comisión Europea ha seleccionado 18 proyectos en España para recibir casi 400 millones de euros del Fondo de Innovación con un objetivo tan concreto como urgente: sustituir el gas natural por calor limpio en la industria pesada. Es la primera subasta comunitaria dedicada en exclusiva a la descarbonización del calor industrial y los datos españoles, con un 28% de las iniciativas aprobadas, colocan al país a la cabeza de la convocatoria. Una cifra que cuadra con la apuesta industrial de los últimos años, pero también con una realidad: sin descarbonizar el calor de procesos que operan entre 100 y 500 grados, los objetivos climáticos de 2030 se quedan en papel mojado.
Subasta pionera: 65 proyectos y 6,6 millones de toneladas de CO₂ evitadas
El presupuesto global de esta primera ventana asciende a 400 millones de euros procedentes del sistema europeo de comercio de emisiones (ETS). Las ayudas se reparten entre 65 proyectos de diez Estados miembro y, según los cálculos de Bruselas, permitirán evitar más de 6,6 millones de toneladas de CO₂ durante la próxima década. Se trata de una magnitud comparable a retirar de la circulación 1,5 millones de coches durante un año, pero concentrada en procesos fabriles donde la electrificación directa no siempre es viable.
España se lleva la mayor tajada: 18 proyectos, tres más que Alemania y casi el doble que Francia. La Comisión entiende que la Península, por su disponibilidad de recurso solar y la potencia instalada de renovables, ofrece condiciones idóneas para ensayar tecnologías como bombas de calor de alta temperatura, calderas de electrodo, almacenamiento térmico y sistemas híbridos con biomasa sostenible. No es casual: los planes de recuperación ya habían sembrado capacidad de absorción en corredores industriales como Tarragona, Huelva o el eje del Ebro.
La Agencia Ejecutiva Europea de Clima, Infraestructuras y Medio Ambiente (CINEA) empezará ahora la preparación de los acuerdos de subvención. La firma de los contratos está prevista para la segunda mitad de 2026, un calendario que, si se cumple, permitiría ver las primeras obras en el primer trimestre de 2027. Sobre el papel, los proyectos seleccionados producirán 16,3 TWh de calor descarbonizado en sus primeros cinco años de funcionamiento —lo que equivale a reemplazar más de 1.500 millones de metros cúbicos de gas natural—, una cifra que por sí sola cubriría todo el consumo de gas industrial de una comunidad como Aragón durante más de un año.
Sectores donde el calor es el rey: del acero inoxidable a los envases de cartón
La lista de proyectos españoles incluye iniciativas repartidas por sectores que rara vez aparecen en los titulares de la transición energética: siderurgia, química, alimentación, farmacia, papel y materiales de construcción. Nombres como ‘HP-Acerinox’, ‘Tarragona Heat’, ‘REHEAT-CONESA’, ‘Power2EBE’, ‘Power2ZGZ’ o ‘GreenHeatValladolid’ sugieren implantaciones en polos industriales consolidados y con demanda térmica estable durante todo el año. Esa estabilidad es crucial: el calor de proceso no se improvisa con un pico solar; necesita perfiles de suministro predecibles que, hasta ahora, solo el gas podía garantizar a un coste competitivo.
En el caso de la siderurgia del acero inoxidable, por ejemplo, mantener un horno de recocido a 800 grados con electricidad renovable exige potencias contratadas que pueden multiplicar por cuatro la factura eléctrica actual. Por eso las ayudas del Fondo de Innovación cubren hasta el 60% del sobrecoste de capital (CAPEX) respecto a una solución convencional de gas y, en algunos casos, también una parte de los gastos operativos adicionales durante los primeros años. No es una lluvia de dinero gratis: las empresas tienen que cofinanciar y demostrar que el proyecto no sería rentable sin el apoyo público. De lo contrario, la subvención se deniega en la fase de due diligence.
El sector alimentario, gran consumidor de vapor para pasteurización y secado, también está representado. La paradoja es conocida: mientras los supermercados presumen de huella de carbono en sus lineales, la industria que les suministra sigue friendo almendras o concentrando zumos con calderas de gas natural porque no existe alternativa técnica madura. Los proyectos ahora seleccionados intentan cerrar esa brecha con bombas de calor que ya alcanzan los 150-180 grados y prototipos de almacenamiento térmico en sales fundidas que permiten desacoplar generación y demanda.
Un Fondo de Innovación que empieza a hablar el idioma del calor
Hasta ahora, el Fondo de Innovación europeo se había centrado en proyectos de demonstración de hidrógeno verde, captura de carbono y electrificación de procesos que operaban por debajo de 100 grados. La convocatoria actual amplía el radar a la demanda térmica media y alta, que representa aproximadamente el 60% del consumo energético industrial en la UE. Dicho de otro modo: Bruselas ha tardado cuatro años en lanzar una herramienta específica para el segmento que más emisiones industriales genera, y lo ha hecho con una subasta competitiva donde el que menos euros pide por tonelada de CO₂ evitada se lleva el contrato.
Esa mecánica de subasta, heredada de las renovables, introduce una presión bajista sobre los costes que puede acelerar la curva de aprendizaje de tecnologías como las bombas de calor de muy alta temperatura (VHTHP, por sus siglas en inglés). Si los proyectos seleccionados en España logran ejecutarse dentro del presupuesto y del plazo prometido, el mensaje para la industria será claro: el calor renovable ya no es solo un proyecto piloto subvencionado por responsabilidad social corporativa, sino una alternativa que empieza a ser competitiva. Lo que no significa que sea fácil.
El principal riesgo que yo veo no está en la tecnología, sino en la financiación complementaria y en los permisos. La mayoría de estas plantas necesitarán conexiones a redes de alta tensión que hoy están saturadas en los polígonos industriales clásicos, y los plazos de tramitación ambiental para nuevas subestaciones pueden comerse dos años de ventana. Sin una gobernanza que coordine a Red Eléctrica, las comunidades autónomas y los ayuntamientos, el dinero europeo se puede quedar en un bonito anuncio. Y hemos visto demasiados casos en el pasado reciente.
Con todo, la señal política es inequívoca. La Comisión Europea ha puesto sobre la mesa un primer cheque de 400 millones para demostrar que el calor industrial puede descarbonizarse sin deslocalizar la producción. España, con su músculo renovable y su red de corredores industriales, está bien posicionada para capitalizar ese cheque. Ahora falta que las empresas seleccionadas pasen de la carta de intenciones a la pala excavadora antes de que el siguiente invierno nos recuerde lo caro que sigue siendo el gas.
