A 6.000 millones de kilómetros del Sol, Plutón se encamina hacia las tinieblas más profundas del sistema solar y, con él, su atmósfera se está desvaneciendo. Un equipo liderado por Amanda Sickafoose, del Planetary Science Institute, ha confirmado que la presión atmosférica del planeta enano cayó un 16% entre mediados de 2021 y julio de 2023. La atmósfera, compuesta sobre todo de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, se está congelando sobre la superficie, tal y como predijeron los modelos climáticos en 1996.
Un mundo helado que respira cada 248 años
Plutón completa una órbita alrededor del Sol cada 248 años. Durante la mayor parte de ese ciclo, el frío es tan extremo –ronda los -230 °C– que los gases permanecen sólidos. Sin embargo, cuando el planeta enano se acerca al Sol, el calor sublima parte de los hielos y forma una tenue capa gaseosa. Esa atmósfera fugaz alcanzó su máximo espesor hacia 2015, justo cuando la sonda New Horizons de la NASA la fotografió. Las mediciones de entonces mostraban una presión estable, pero ahora, al alejarse de nuevo, los datos apuntan a un declive abrupto.
El nuevo estudio, publicado en The Planetary Science Journal, se apoya en una década de observaciones. Entre 2017 y 2023, los astrónomos detectaron cómo la niebla de compuestos de carbono perdía espesor. “El comportamiento de estos hielos volátiles está estrechamente ligado a las temperaturas extremas que sufre la superficie”, explica el equipo, “y lo que vemos encaja con lo que los modelos teóricos llevan décadas anunciando”.
La técnica de las ocultaciones estelares: medir sombras a miles de millones de kilómetros
Para medir la presión de una capa de gas tan frágil, los astrónomos apuntan sus telescopios hacia estrellas lejanas y esperan a que Plutón pase por delante. Cuando el pequeño mundo oculta la estrella, la luz se atenúa gradualmente al atravesar su atmósfera. La forma en que la luz se desvanece revela la densidad y composición del gas. El equipo de Sickafoose registró diez de estos eventos entre 2017 y 2023, coordinando telescopios repartidos por la Tierra para capturar las breves sombras.
No resulto sencillo. Las sombras proyectadas por las ocultaciones suelen cruzar océanos y terrenos deshabitados, por lo que cada observación requiere una planificación milimétrica. Aun así, los datos confirman que la niebla de metano y monóxido de carbono se está depositando sobre la superficie como escarcha. “Estamos viendo cómo la atmósfera se congela literalmente ante nuestros ojos”, resume la investigadora.
Una predicción de 1996 que se cumple tres décadas después
En 1996, un modelo teórico sobre atmósferas planetarias predijo que, al alejarse del Sol, la atmósfera de Plutón colapsaría de forma abrupta porque el nitrógeno se condensaría masivamente. Tres décadas después, los datos empiezan a ratificar aquella intuición. El descenso del 16% en apenas año y medio es un indicio robusto de que el colapso está en marcha. No obstante, la investigadora pide cautela: “Es el momento más interesante para Plutón”, asegura Sickafoose. “Nuestro trabajo sugiere que la atmósfera ha comenzado recientemente a disminuir su presión. Espero que podamos obtener más datos en los próximos años o décadas para confirmar o refutar específicamente esta tendencia.”
La presión atmosférica cayó un 16% en apenas año y medio, un ritmo que los modelos de 1996 anticiparon para este momento exacto de la órbita plutoniana.
Se trata de una oportunidad única. La ventana de observación actual durará décadas, hasta que el planeta enano alcance su afelio en el año 2114. Para entonces, la atmósfera podría haberse desvanecido por completo, un proceso jamás observado en ningún otro cuerpo del sistema solar. “Es un experimento natural que nos permite entender cómo se comportan los hielos volátiles en condiciones extremas”, añade el equipo. La comunidad astronómica dispondrá de tiempo suficiente para monitorizar el colapso definitivo de esta envoltura gaseosa, un capítulo que recién comienza.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: La atmósfera de Plutón está colapsando a medida que el planeta enano se aleja del Sol, con una caída de presión del 16% entre 2021 y 2023.
- Dónde: Plutón, en el borde del sistema solar, a una distancia media de 6.000 millones de kilómetros del Sol.
- Institución responsable: Planetary Science Institute, con observaciones coordinadas por Amanda Sickafoose y publicadas en The Planetary Science Journal.
- Cuándo: El estudio abarca datos de 2017 a 2023 y se ha hecho público en 2026.
- Impacto a futuro: Plutón podría perder por completo su atmósfera en las próximas décadas, ofreciendo un experimento natural único para la ciencia planetaria.
