La capitalización bursátil de Novartis acaba de superar a la de su compatriota y rival Roche gracias a las subidas de la primera a lo largo de 2023 y 2024. En estos momentos, Roche tiene un valor de mercado de unos 201 millones de francos suizos por los 209 millones de Novartis, según las pantallas de Bloomberg.
“Aunque ambos gigantes farmacéuticos suizos tienen buenas perspectivas a largo plazo, es posible que Roche registre mayores subidas de cotización en los próximos 12-18 meses, dado que Roche se negocia actualmente con un importante descuento de valoración relativa frente a Novartis, a pesar del importante solapamiento en su exposición a áreas terapéuticas”, explican los analistas de Alphavalue.
El año 2024 ha comenzado con buen pie para la mayoría de las empresas farmacéuticas en términos de revalorización de sus acciones, y Novartis ha sido una de las que mejor se ha comportado, con una revalorización de sus acciones del orden del 9% anual y alcanzando un nuevo máximo histórico. Sin embargo, para Roche, este año ha sido mediocre. Así las cosas, no ha sorprendido al mercado que Novartis desbancara a Roche como la empresa farmacéutica suiza más valiosa.
Como nota curiosa en 2023, Roche perdió su corona de empresa farmacéutica europea más valiosa en favor de la danesa Novo Nordisk, que ha estado en el candelero como líder en el tratamiento de la obesidad, además de ser una fuerza dominante en la diabetes.
Si bien Novartis ha contribuido significativamente a la riqueza de sus accionistas en los últimos cinco años, con la mayoría de las ganancias llegando en 2023-24, Roche ha estado batallando en más de un frente. Roche, tradicionalmente una farmacéutica líder en I+D, ha sido testigo de importantes retrocesos en I+D (en oncología y enfermedad de Alzheimer), importantes expiraciones de patentes (principalmente en el negocio oncológico de alto margen) y ha sufrido el impacto del COVID-19 en los últimos años.
Las contribuciones de sus tres importantes medicamentos oncológicos ahora sin patente (Avastin, Herceptin y Rituxan) pasaron del 32% en 2019 a solo un 8% en el noveno trimestre de 2013. La firma soportó el castigo sin grandes daños para los resultados y la rentabilidad – ventas y Ebitda de 59.800 millones de francos y 23.000 millones en 2023 frente a 61.500 millones y 24.500 millones, respectivamente, en 2019 – gracias a su nueva cosecha de medicamentos y a su cociente de diversificación a través del negocio de diagnóstico.
Los expertos de Alphavalue recuerdan que no es un tema menor, teniendo en cuenta la naturaleza de la industria farmacéutica, en la que el periodo de recuperación para las empresas que sufren grandes acantilados de patentes podría ser bastante largo. Por ejemplo, AstraZeneca tardó casi una década en volver a sus niveles anteriores de ventas/rentabilidad tras enfrentarse a un desplome de patentes en 2012.
Además, los vientos a favor de las pruebas de COVID-19 también han pesado en el crecimiento de las ventas de Roche en 2023, lo que no fue el caso de Novartis, ya que esta última nunca pudo beneficiarse de la oportunidad de la COVID-19.
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Por otra parte, los contratiempos de Novartis en I+D no han sido de una magnitud similar a los de Roche, y ha sido capaz de mejorar significativamente su margen operativo desde 2016 -26,5% en 2023 frente a 17,6% en 2016- gracias al ahorro de costes, la desinversión/venta de activos no estratégicos y una buena aceptación de nuevos medicamentos. Como resultado, la brecha de rentabilidad operativa frente a Roche se ha reducido en gran medida, teniendo en cuenta los antecedentes.
Además, las perspectivas de Novartis a medio y largo plazo parecen más claras, ya que, a pesar de que su fármaco cardiovascular clave Entresto (c.13% de las ventas; +33% CER en los nueve primeros meses de 2023) perderá las patente a partir de 2025, en noviembre de 2023 la dirección mejoró las perspectivas de crecimiento a medio plazo a un 5% CAGR de las ventas durante 2022-27 (frente al 4% previsto anteriormente) e incluso más allá de 2027, la empresa apunta a un crecimiento de las ventas de un dígito medio.
En consecuencia, los mercados han recompensado a Novartis, cuyas acciones cotizan a un PER en 2024 de unas 20 veces, frente a unas 12 veces para Roche, a pesar de que ambas empresas tienen un importante solapamiento en términos de exposición a áreas terapéuticas.
LA APUESTA PARA 2024 NO ES NOVARTIS SINO ROCHE
No obstante, para Roche lo peor quizás ya haya pasado. En el futuro, con sus fármacos líderes en el mercado en diversas áreas, una posición fuerte en el de alto potencial en oncología y algunas agresivas aperturas adquisitivas (en diciembre de 2023 se anunció una de gran envergadura para el tratamiento de la obesidad), Roche no debería tener muchas dificultades para volver a la senda del crecimiento.
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Aunque sus acciones han seguido una trayectoria descendente trayectoria descendente desde abril de 2022, es posible que este año se produzca un cambio en la actitud hacia Roche y uno de los catalizadores importantes podrían ser los resultados en fase tardía de un candidato a fármaco oncológico Tiragolumab (previstos para el 1T24). Además, con un sólido balance (deuda neta sobre EBITDA en 2023 de 0,8 veces), Roche está a la espera de más operaciones en el lucrativo sector de la obesidad (que algunos participantes en el mercado prevén que aumente de 3.000-4.000 millones de dólares a 100.000 millones), lo que debería contribuir aún más a la reactivación de las expectativas.
No hay que olvidar que Roche cuenta con activos en fase de desarrollo en las áreas de gran potencial (con grandes necesidades médicas no cubiertas) del Alzheimer y la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una afección pulmonar que bloquea el flujo de aire, dificultando también la respiración) y cualquier éxito en ellas podría cambiar las reglas del juego.
En resumen, los dos gigantes suizos tienen buenas perspectivas a largo plazo. Sin embargo, dado que la cotización de Roche ha recibido un castigo en los últimos 21 meses (caída del 36%) es posible que Roche experimente una mayor revalorización (frente a empresas como Novartis) en los próximos 12-18 meses. Por lo tanto, es muy probable que Roche recupere el título de farmacéutica suiza más valorada, a menos que se produzcan nuevas o mayores decepciones.
