Megan McArdle para Bloomberg View
¿Para qué sirve exactamente el bitcoin?
Esta puede ser una pregunta que te has hecho a ti mismo, al observar su constante aumento en los precios. ¿Por qué, exactamente, te gustaría pagar 18.000 dólares para tener en tus manos al menos un bitcoin?
Nosotros nos hemos hecho esta pregunta. ¿El bitcoin está en una burbuja financiera? ¿O todas esas personas que ansiosamente compran criptomonedas saben algo que nosotros no?
Quizás lo hagan. Esa es la magia de los mercados, ¿no es así? Como individuos, a menudo nos equivocamos, pero los mercados agregan las opiniones de las personas, y con el tiempo, los errores deberían cancelarse mutuamente. Entonces, la conjetura del mercado sobre el valor de bitcoin es probablemente mejor que la nuestra.
Hay una excepción: los mercados entran en burbujas especulativas -sólo preguntemos a cualquiera que haya comprado una casa en 2006-. Además, el mercado de bitcoins es un poco extraño. Por el momento, consiste en una banda relativamente pequeña de entusiastas pesados.
Muchos de esos entusiastas trabajan en medios o en Silicon Valley, por lo que su fijación recibe más atención que, digamos, el mercado de Hummel. Pero, en esencia, es similar a un mercado de coleccionables, en el sentido de que está desproporcionadamente compuesto por personas que están obsesionadas con el bitcoin.
Ahora, en sí mismo, eso no significa que el precio refleje una burbuja. Pero se traduce en que tenemos que volver a la pregunta original: ¿para qué sirve un bitcoin?
Básicamente hay dos respuestas a esto: o bien bitcoin es dinero, o un sistema de pago. Este es un problema que los economistas más inteligentes lidian todo el tiempo; la pregunta «¿Qué es el dinero?» es quizás el misterio metafísico más deliciosamente vertiginoso que se puede encontrar en la economía moderna.
Si crees que el bitcoin es un sistema de pagos, te encuentras rápidamente con algunos problemas
La mejor manera de pensarlo es que si el bitcoin es un sistema de pagos, competirá con Visa, PayPal, u otro sistema de transferencia de dinero de aquí para allá. Si es dinero, competirá con el dólar, el euro y el yen.
El futuro del bitcoin como sistema de pago es más plausible, ya que no necesitaría destronar a otras monedas, algo que los gobiernos que manejan esas monedas suelen ser bastante irritables.
Pero si crees que el bitcoin es un sistema de pagos, te encuentras rápidamente con algunos problemas.
El primero es que el bitcoin tiene graves problemas de escala. Está diseñado para que las transacciones tarden 10 minutos en despejarse, un milagro moderno, pero los que estamos acostumbrados a las tarjetas de débito probablemente no estemos dispuestos a pararnos en la cola de compras durante 10 minutos después de empacar nuestras compras.
Y su arquitectura general significa que simplemente no puede borrar muchas transacciones, una pequeña fracción de lo que Visa y Mastercard manejan todos los días. La gente ya se queja de los aumentos en las tarifas y de los tiempos de espera más largos para que los pagos se cancelen.
Para que el bitcoin compita como un sistema de pago, tiene que ofrecer los mismos beneficios que Visa: transferencias rápidas de fondos, escala inmensa, protección contra el robo y la capacidad de disputar cargos, todo a comisiones de transacciones razonablemente bajas. De lo contrario, tiene que ser mejor en algo que Visa. La única área donde realmente se puede decir que es mejor que una tarjeta de crédito yace en la privacidad.
Pero aún no hemos visto evidencia de que otras personas, además de los entusiastas actuales del bitcoin, realmente valoren la privacidad con tanta consideración. Dudamos que lo valoren lo suficiente como para soportar los precios del bitcoin actuales.
De modo que el bitcoin tendrá que cumplir algunas de las otras ventajas de Visa. No hay señales de que pueda. Lo que hace que sea difícil ver cómo el sistema blockchain como pago puede justificar las valoraciones actuales.
Los sistemas de terceros pueden desarrollarse sobre el bitcoin, de modo que la mayoría de las transacciones se contabilizan en sistemas de terceros
Hay formas de solucionar estos problemas. Por ejemplo, puede aumentar el tamaño del libro mayor de transacciones que se publica cada 10 minutos. De hecho, la arquitectura digital de bitcoin solo tenía un «tenedor» que hacía esto.
Pero luego, el total de todas las transacciones que se realizaron se hará cada vez más grande, y la arquitectura punto a punto significa que este libro de contabilidad inflado tendría que almacenarse en todas las ordenadores de la red. Es poco probable que sea práctico.
Alternativamente, los sistemas de terceros pueden desarrollarse sobre el bitcoin, de modo que la mayoría de las transacciones se contabilizan dentro de los sistemas de terceros y se eliminan, de modo que sólo algunas de las transacciones se deben contabilizar en el libro mayor. Pero esos terceros realmente compiten con Visa y bitcoin comienza a parecerse más al dinero.
