Kristine Servando para Bloomberg
Cuando Corea del Norte lanzó una bomba nuclear de 250 kilotones que sacudió la tierra el pasado 3 de septiembre, hubo un hombre que ni se inmutó.
A casi 9.650 kilómetros de Pyongyang, en Colorado, Joseph S. Bermudez Jr ha observado durante años la instalación de pruebas nucleares del aislado régimen, manchas y sombras en imágenes satelitales de alta resolución.
Leves cambios: movimientos de coches, equipos y personas en la fortaleza de la montaña. Desde febrero, Bermúdez y sus colegas detectaron actividad en uno de los tres túneles principales que conducen a los búnkeres de pruebas subterráneas.
“Sabíamos a principios de año que iban a hacer la prueba”, dijo Bermúdez, quien escribe evaluaciones para el sitio web de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins en Corea del Norte. “Cuando llegó ese día, mi reacción fue: oh, finalmente lo hicieron”.
Esa explosión, la detonación más poderosa del régimen hasta la fecha, fue otro paso en sus esfuerzos por adquirir la capacidad de golpear a los Estados Unidos con una ojiva nuclear. Junto al programa atómico, el líder Kim Jong Un lanzó una secesión de misiles balísticos, cada uno volando más alto que el anterior.
Las acciones de Kim han desencadenado una tensa guerra de palabras con el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien está exasperado por la persecución del régimen de armas nucleares ante las sanciones y la condena mundial. Con Trump amenazando con atacar a Corea del Norte si es provocado, analizar las acciones del régimen se han vuelto más importantes.
Bermúdez es uno de los pocos analistas en los Estados Unidos y Asia que ve diariamente hacia el patio trasero de Kim, analizando imágenes satelitales y otros datos. En un entorno tan volátil, sus evaluaciones pueden ayudar a acallar los temores o a controlar la especulación provocada por la maquinaria de propaganda implacable de Corea del Norte, con sus feroces promesas de aniquilar los Estados Unidos.
En el punto de mira de los especialistas se encuentra Punggye-ri, un sitio de pruebas construido en un aislado valle montañoso al noreste de Pyongyang
“Típicamente lo que hemos identificado es que antes de una prueba, llevan a cabo algunas excavaciones adicionales en los túneles”, sostuvo Bermúdez. “Mueven más equipamiento y ves a más gente moverse”.
En el punto de mira de los especialistas se encuentra Punggye-ri, un sitio de pruebas construido en un aislado valle montañoso al noreste de Pyongyang. El área, el sitio de las seis explosiones nucleares de Corea del Norte, tiene “una cantidad de espacio virtualmente infinita” para pruebas subterráneas y su lecho rocoso de granito es ideal para contener grandes explosiones, dijo Jeffrey Lewis, director del Programa de No Proliferación de Asia Oriental en el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey, California.
Examinado con el tiempo, aparece una imagen de cómo es la actividad normal o sospechosa en Punggye-ri. Un signo es cuando el bullicio se detiene: coches, tropas y trabajadores se retiran y el sitio parece “más ordenado”.
“Eso a menudo es un indicador de que están listos para hacer algo y sólo están a la espera”, expresó Jack Liu, un especialista en tecnología de defensa con 38 North.
El sitio de la explosión puede cebarse mucho antes de que Kim ordene una detonación. Los norcoreanos cavan túneles y pueden buscar una detonación en cualquier momento.
Para los observadores de Corea del Norte, la calidad de las imágenes es crucial. La resolución comercial más alta disponible es de 30 centímetros por píxel, que es suficiente para distinguir edificios, carreteras, equipos militares y el color de los coches. No es lo suficientemente detallado como para ver las caras de las personas.
Las imágenes se pueden comprar en compañías como DigitalGlobe con sede en los Estados Unidos y Airbus Defense and Space de France, cuyos satélites toman imágenes de cada centímetro del planeta varias veces al día para usar en actividades como mapeo, monitoreo de desastres y seguridad nacional.
Las imágenes son tan grandes y contienen datos como coordenadas, firmas de calor y topografía, que pueden tardar horas en descargarse y requieren un software especial para su procesamiento.
Los analistas también confían en años de experiencia en la cultura norcoreana, documentos científicos y la propaganda del régimen
Las startups, como Planet Labs, que tiene su sede en San Francisco y tiene casi 200 satélites en órbita, ofrecen resoluciones de imagen de hasta 80 centímetros por píxel. Punggye-ri, los astilleros navales y la instalación de investigación de uranio de Yongbyon se encuentran entre los sitios monitoreados por analistas.
Los sensores especializados en algunos satélites pintan una imagen más detallada. El equipo de Lewis en el Centro James Martin para Estudios de No Proliferación ha creado una imagen en 3D de los búnkeres subterráneos de Punggye-ri con la ayuda de un sensor financiado por el gobierno japonés en un satélite de la NASA. CNS proyecta que los túneles se ramifican desde una arteria principal.
Los analistas también confían en años de experiencia en la cultura norcoreana, documentos científicos y el subtexto de la propaganda del régimen. “El secreto sucio de analizar imágenes satelitales es que nada tiene sentido a menos que tengas algún conocimiento de cultura”.
Los sensores detectaron cómo Mantap, la montaña de 2.205 metros donde se encuentra Punggye-ri, cambió tras el lanzamiento del 3 de septiembre. La fuerza de la explosión causó que la montaña se moviera un poco, según Lewis. Numerosos deslizamientos de tierra en el área fueron detectados por 38 North. Sin embargo, es imposible predecir con exactitud cuándo tendrá lugar una explosión.
Y Pyongyang ha intensificado los esfuerzos para ocultar los preparativos, usando pintura de camuflaje, redes y señuelos y haciendo trabajos de construcción por la noche. Las nubes y fuertes lluvias pueden oscurecer la vista de un satélite. “Cuando ves algo, tienes que preguntar por qué lo estás viendo”, dijo Town. ¿Nos están mostrando esto para amenazar sin tener que hacerlo verbalmente?”
El tiempo para detener el programa fue de 10 a 15 años atrás, ya es demasiado tarde
Aún así, hay cosas que no puede ocultar. Las imágenes tomadas días después de la sexta explosión nuclear, hasta noviembre mostraron un repunte en la actividad en un complejo de túneles aún no ha usado, que podría estar asociado con nuevas preparaciones de prueba.
Lewis dijo que lo que se lleva es que Punggye-ri se prepara constantemente para las pruebas, lo que muestra que Kim ha decidido a proceder independientemente de las amenazas de Trump.
Dado que Corea del Norte disparó otro misil balístico intercontinental el 29 de noviembre, Lewis dijo que los Estados Unidos ya está dentro de alcance. “Ese misil fue lo suficientemente alto y lejos como para haber golpeado Norteamérica”.
“Es demasiado tarde para detener el programa”, agregó. “El tiempo para detener el programa fue de 10 a 15 años atrás. Van a tener armas termonucleares que pueda apuntar a los Estados Unidos.
