Cuando uno es adolescente toma decisiones arriesgadas, como practicar balconing o beber hasta emborracharse. Algunas de esas opciones pueden llegar a tener consecuencias muy graves e incluso la muerte. El adolescente puede comportarse de esta manera porque no conoce la probabilidad de un mal resultado. O, lo que es más importante, pueden hacerlo porque no le importa. De hecho, un nuevo estudio concluye que la segunda opción es la más probable.
Wouter van den Bos y Ralph Hertwig son psicólogos del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano de Berlín, Alemania. Estudian cómo la gente busca información y toma decisiones basadas en lo que han aprendido. Querían saber por qué los resultados de ciertos experimentos de laboratorio no coinciden con datos de la vida real.
Experimentos de laboratorio han demostrado que el comportamiento de riesgo cae constantemente a medida que la gente crece de niños a adultos. Pero los datos de la vida real muestran un patrón muy diferente: Los adolescentes corren más riesgos que los niños o los adultos más jóvenes. El adolescente también tiene más probabilidades de terminar malheridos o de morir como resultado de tales comportamientos.
Van den Bos y Hertwig diseñaron un experimento para ver si podían resolver por qué los adolescentes se comportan de esta manera. Ellos reclutaron a 105 personas, todas de ocho a 22 años de edad. Al incluir un rango de edades, los investigadores podrían probar cómo el comportamiento cambia desde la infancia hasta la edad adulta joven.
Todos jugaban a una especie de juego de azar. Una y otra vez tuvieron que elegir entre tomar un premio garantizado de cinco euros o girar una rueda. La rueda se dividió en 10 cuñas de igual tamaño. Algunos eran de color naranja, otros de color azul. Si la rueda dejaba de girar en una cuña naranja, el participante ganaba o perdía dinero. Esto podría ser entre 3 y 32 euros. Pero si la rueda se detenía en una cuña azul, no obtenían nada. Cada participante jugó el juego 108 veces.
La opción de cinco euros era una victoria garantizada. No tenía ningún riesgo. Por el contrario, los participantes que eligieron girar la rueda tenían entre el 10 y el 90 por ciento de posibilidades de ganar o perder dinero. Así que girar la rueda era una opción arriesgada.
Para averiguar cómo la gente usa la información que tienen, los investigadores llevaron las cosas un paso más allá. En la mitad de los ensayos, las cuñas naranjas y azules eran visibles alrededor de la rueda entera. Eso significaba que los participantes podían ver la probabilidad de que ganaran o perdieran: enfrentaron riesgos conocidos.
En los otros ensayos, parte de la rueda estaba cubierta. Los participantes no tenían ni idea de la probabilidad de ganar. Los investigadores variaron la cantidad de rueda que se podía ver. A medida que se cubría más rueda, los riesgos de girar se volvían cada vez más ambiguos o poco claros.
Los adolescentes eran más propensos a girar la rueda, incluso cuando la mayor parte de la rueda estaba cubierta, descubrieron van den Bos y Hertwig. Los adolescentes no se molestaron por la falta de información sobre el riesgo que estaban tomando. Los niños y los adultos, sin embargo, evitaron esas situaciones ambiguas. En cambio, eligieron la recompensa garantizada en estos ensayos.
Los hallazgos del estudio aparecieron el 18 de enero en Scientific Reports.
Las actitudes del adolescente hacia la incertidumbre tienen sentido, dice van den Bos. «En la adolescencia, hay mucho que explorar y aprender mediante la exploración». Muchas experiencias son nuevas, señala, y el adolescente no sabe cómo resultará. «Muchas de estas situaciones no son peligrosas y son útiles para convertirse en un adulto independiente. Así que en general, esto parece ser una buena actitud que hay que tener en cuenta», concluye.
Pero, advierte, también es bueno considerar si un comportamiento puede tener consecuencias muy negativas y duraderas. Cuando ese es el caso, señala, los adolescentes deben deberían pensar antes de actuar.
Los resultados son emocionantes, dice Valerie Reyna. Psicóloga de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, a pesar que no estuvo involucrada en el nuevo trabajo. «El aspecto más importante de esta investigación es el uso cuidadoso de las tareas de laboratorio que separan las actitudes hacia la ambigüedad del riesgo, y explorar lo desconocido», dice. La combinación de experimentos de laboratorio con estudios de lo que los adolescentes hacen en la vida real puede ayudar a «resolver grandes problemas de salud y economía que se originan en la toma de decisiones arriesgadas de los adolescentes«, dice.
