La sonda europea Solar Orbiter ha rastreado el origen de un pliegue del viento solar hasta la superficie del Sol. Lo ha hecho atravesando el interior de un switchback, un pliegue en forma de S del campo magnético, y analizando las partículas atrapadas dentro. Es la primera vez que uno de estos fenómenos se ata a su región de nacimiento, según el comunicado de la ESA.

El hallazgo aparece descrito en Nature Astronomy y lo firma el equipo que lidera Jesse Coburn, del CNRS y el Laboratorio de Física de Plasmas de Francia. Resuelve una discusión abierta desde hace años. Los switchbacks son giros bruscos del campo magnético que el viento solar arrastra consigo. Se detectan a menudo cerca de la estrella. Cómo se forman era otro asunto.

La respuesta estaba dentro de las propias partículas. En 2022, la ESA informó de que Solar Orbiter había observado uno de estos pliegues y confirmado su forma de S, algo que los modelos predecían y que nadie había visto de frente. Aquella observación dejó una pregunta en el aire.

Oxígeno y carbono con huella de origen

Solar Orbiter voló a través de un switchback enorme, y ese tamaño fue la clave. Gracias a su extensión, el instrumento Solar Wind Analyser pudo muestrear partículas que rara vez aparecen en el viento solar y que llevan una huella reconocible de su lugar de nacimiento.

Cuando la sonda cruzó el pliegue se encontraba aproximadamente a medio camino entre la Tierra y el Sol. Allí recogió una mezcla de oxígeno y carbono ionizados que solo puede formarse de una manera: dentro de bucles magnéticos calientes anclados en la superficie solar.

Esa firma química es la prueba que el equipo buscaba. Apunta a un proceso conocido como reconexión por intercambio, en inglés interchange reconnection.

El pliegue no nació en el espacio: nació en un bucle cerrado de la atmósfera solar, y el viento lo arrancó de allí.

La reconexión por intercambio ocurre cuando dos regiones del Sol con propiedades magnéticas distintas entran en contacto. En la atmósfera solar hay zonas abiertas, con líneas de campo que se estiran hacia el espacio como autopistas, y zonas cerradas, con líneas que salen y vuelven a curvarse formando bucles. Cuando ambas se juntan, las líneas se aprietan, se rompen y se recombinan. El plasma atrapado encuentra una salida y escapa.

Cómo se ata un pliegue a un punto concreto del Sol

Para demostrarlo, el equipo combinó tres piezas: las mediciones de partículas tomadas in situ por el analizador de viento solar, imágenes del disco solar y modelos del campo magnético de la estrella y del espacio que la rodea. Después conectaron el resultado con datos del Solar Dynamics Observatory de la NASA para localizar el punto de nacimiento con un detalle hasta ahora imposible.

Conviene dimensionar lo que ha hecho esta sonda. Cuando cruzó el pliegue, Solar Orbiter se encontraba a unos 75 millones de kilómetros del Sol, cerca de la mitad de la distancia que separa a la Tierra de la estrella. La luz tarda algo más de cuatro minutos en cubrir ese trayecto. El viento solar, decenas de horas.

La sonda no estaba mirando el Sol desde lejos: estaba metida dentro de un material que había salido de él días antes, y aun así consiguió dictaminar de qué región concreta procedía. Es como analizar el agua de un río a cien kilómetros de la desembocadura y señalar con el dedo el arroyo exacto que la vertió.

Dos teorías que llevaban años enfrentadas

Había dos explicaciones rivales. Una era la reconexión por intercambio. La otra apuntaba a las ondas y la turbulencia, esos remolinos que agitan el plasma y que Solar Orbiter ya había vinculado al calentamiento y la aceleración del viento solar. El nuevo trabajo no elige una y descarta la otra: las integra. La reconexión crea el pliegue y fija su composición química; las ondas toman el relevo después, cuando el pliegue ya viaja por el espacio, y gobiernan su movimiento.

Es una reconciliación, no una victoria, y en física solar eso suele ser buena señal. Cuando dos modelos que parecían incompatibles resultan ser dos etapas de un mismo proceso, la descripción del sistema gana solidez. La coautora Stephanie Yardley, de la Universidad de Northumbria, lo plantea en esos términos.

Los límites están claros. Se trata de un único switchback, el más grande que la sonda ha atravesado, y el resultado depende de un modelo que enlaza mediciones locales con imágenes remotas. Un solo caso no cierra el debate, y el propio equipo admite que harán falta más eventos para comprobar que el mecanismo se repite. Eso sí, el trabajo ha pasado revisión por pares en Nature Astronomy.

Lo que está en juego no es menor. Esa corriente de plasma conecta la Tierra con el Sol y determina cómo las eyecciones de la estrella golpean nuestra magnetosfera. Entender cómo se forman y se aceleran las estructuras del viento solar mejora los modelos de clima espacial, los mismos que permiten anticipar una tormenta geomagnética capaz de dañar satélites, redes eléctricas y sistemas de navegación. Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter en la ESA, insiste en esa idea.

El siguiente paso es ampliar la muestra. La misión sigue en activo y cada nueva aproximación al Sol es una oportunidad de atravesar otros switchbacks y comprobar si todos cuentan la misma historia. Ninguna otra nave ha tenido a la vez la cercanía y los instrumentos necesarios para establecer esta conexión.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: el origen de un switchback del viento solar, un pliegue en forma de S del campo magnético, rastreado hasta la superficie del Sol.
• Dónde: en bucles magnéticos cerrados de la atmósfera solar; los datos se tomaron a medio camino entre la Tierra y el Sol.
• Institución responsable: ESA, con el equipo de Jesse Coburn (CNRS y Laboratorio de Física de Plasmas, Francia) y datos del Solar Dynamics Observatory de la NASA; publicado en Nature Astronomy.
• Cuándo: el estudio aparece publicado en Nature Astronomy; el sobrevuelo analizado corresponde a la fase de aproximaciones al Sol de la misión, que en 2022 ya había confirmado la forma de S de estos pliegues.
• Impacto a futuro: mejora los modelos de viento solar y de clima espacial, clave para proteger satélites, redes eléctricas y sistemas de navegación frente a las tormentas geomagnéticas.

El Abric Romaní ha devuelto lo que casi nunca sobrevive: la madera trabajada por los neandertales. Cuarenta años de excavaciones en este abrigo de Capellades (Barcelona) han permitido recuperar unas 600 piezas e impresiones de madera repartidas en 16 niveles arqueológicos.

Estamos ante un acantilado de travertino en el risco del Capelló, un corredor natural que conectaba el interior de Cataluña con la costa. Lo descubrió en 1909 Amador Romaní y se excava de forma sistemática desde 1983. El equipo del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA), dirigido durante décadas por Eudald Carbonell, presenta ahora el análisis de los materiales, coordinado por Palmira Saladié, de la Universitat Rovira i Virgili. El trabajo se publica el 7 de octubre en Science Advances.

Seiscientos restos y dos lanzas: la tecnología de madera del Abric Romaní

De los alrededor de 600 restos, la mayoría son troncos, ramas, ramitas, raíces y acumulaciones de leña, material que llegó al abrigo sin intervención humana. El equipo identificó 13 elementos fabricados o utilizados por los neandertales: objetos domésticos, elementos estructurales, instrumentos, y armas. La lectura del conjunto es clara: la madera no era un recurso ocasional, sino una parte habitual de su vida cotidiana entre hace 62.000 y 40.000 años.

Las piezas más llamativas salieron del Nivel R. Una lanza mide 2,45 metros y su morfología apunta a un arma de empuje, pensada para golpear a corta distancia. La segunda conserva 1,99 metros y también tiene la punta afilada. Para hacerse una idea de la escala, la primera supera en casi 70 centímetros la estatura media de un hombre adulto en España. Ambas se suman a un registro europeo de armas de madera del Paleolítico que hasta ahora se sostenía sobre todo en los yacimientos alemanes de Schöningen y Lehringen.

El objeto más desconcertante procede del Nivel P. Está tallado en una sola pieza, tiene un mango bien definido y una punta afilada y ensanchada, con un perfil que recuerda al de una maza. Las marcas de su superficie demuestran que fue moldeado a propósito, pero los investigadores no encuentran paralelos que expliquen su función. El conjunto se completa con posibles recipientes o bandejas de corteza, postes cruzados que podrían haber sostenido una estructura elevada para preparar alimentos y un elemento recto de 5,10 metros que quizá sirvió para reorganizar el espacio habitable.

La madera también mantenía el fuego. Los neandertales transportaban desde ramitas hasta troncos grandes y podrían haber acumulado reservas de leña para usarlas más adelante. El pino silvestre (Pinus sylvestris) era el combustible principal, y la distribución y el tamaño de los restos permiten distinguir estrategias distintas de recolección, transporte y almacenamiento. Es decir, había previsión y había organización.

Lo excepcional no es que un neandertal usara madera, sino que este abrigo permita seguir su rastro en 16 ocupaciones sucesivas del mismo lugar.

Cómo el travertino guardó la madera durante 40.000 años

Todo material orgánico acaba desapareciendo. En la mayoría de yacimientos del Paleolítico la madera se descompone sin dejar rastro y la arqueología se queda con lo indestructible: sílex, hueso, ocre. En el Abric Romaní ocurrió otra cosa. Los depósitos de carbonato cálcico crecieron alrededor de los fragmentos y, a medida que la madera se descomponía, dejaron moldes naturales en el travertino que copiaron su forma original con una precisión asombrosa. Es, en la práctica, un vaciado geológico: la roca hizo de yeso sobre el original.

Algunas huellas conservan incluso detalles histológicos, la estructura del tejido leñoso de troncos, ramas y raíces. Eso permite saber con qué árboles trabajaban. Y hay algo más difícil de encontrar junto: el abrigo guarda los hogares, las herramientas de piedra y los animales que allí se procesaron. María Gema Chacón, investigadora del IPHES-CERCA, señala que durante décadas el registro lítico ha permitido reconstruir los procesos de talla y el movimiento de las piezas, mientras la madera abre ahora una parte de un mundo que casi siempre había desaparecido.

Qué cambia en el retrato neandertal y qué queda por confirmar

La idea de que los neandertales trabajaban la madera no es nueva. Schöningen y Lehringen, en Alemania, ya habían aportado armas de madera del Paleolítico, y otros yacimientos europeos habían documentado el uso de esta materia prima. La novedad del Abric Romaní es la continuidad: 16 niveles que permiten rastrear su uso a lo largo de miles de años y en ocupaciones sucesivas del mismo espacio. No es una anécdota, es una costumbre.

Ahora bien, conviene medir el alcance de lo que tenemos delante. De unos 600 restos, solo 13 son objetos fabricados o utilizados; el resto es material leñoso natural o leña. La conservación por moldes de travertino es extraordinaria, pero también selectiva: reproduce formas, no funciones. Nadie ha demostrado aún que los postes cruzados sostuvieran una estructura elevada ni qué hacía exactamente un neandertal con la pieza del Nivel P. Son hipótesis razonables, no hechos cerrados.

El estudio sí es firme en algo más humilde y más importante: la madera atravesaba el día a día. Un grupo que recolecta, transporta y almacena leña de pino silvestre, que afila lanzas de más de dos metros y que moldea un objeto sin función conocida está organizando su tiempo y su espacio. Tecnología, gestión del fuego y vida doméstica aparecen entrelazadas en el mismo registro, en un corredor por el que también pasaron grupos de Homo sapiens a lo largo de miles de años.

La excavación continúa. El Abric Romaní lleva más de cuatro décadas abierto y cada campaña añade niveles a una de las secuencias más largas del Paleolítico europeo. El siguiente paso lógico es el análisis funcional de las piezas y la comparación con otros conjuntos europeos. Si aparece un paralelo para la maza del Nivel P en otro yacimiento, sabremos que aquel objeto formaba parte de un repertorio compartido. Si no aparece, seguiremos ante una pieza única hecha por alguien que sabía exactamente lo que quería construir.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: unos 600 restos e impresiones de madera de entre 62.000 y 40.000 años, con 13 objetos fabricados o usados por neandertales, entre ellos dos lanzas.
• Dónde: Abric Romaní, en Capellades (Barcelona), un abrigo en un acantilado de travertino del risco del Capelló.
• Institución responsable: IPHES-CERCA y Universitat Rovira i Virgili, con publicación en la revista Science Advances.
• Cuándo: resultados publicados el 7 de octubre de 2026, fruto de excavaciones iniciadas en 1983.
• Impacto a futuro: amplía la tecnología neandertal más allá de la piedra y abre el estudio de su vida doméstica y de su organización del espacio.

La nube de Marte más extraña se estira 1.800 kilómetros cada amanecer y desconcierta a los físicos atmosféricos. La sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), la vigila desde hace años; ahora un modelo meteorológico ha logrado reproducirla, pero solo activando un proceso que los manuales describen como teórico y que jamás se había visto en la atmósfera de ningún mundo.

Una nube que aparece y se evapora cada mañana

Cada primavera y verano en el hemisferio sur de Marte, durante la estación de las tormentas de polvo, asoma una formación blanca y desmesurada: la nube alargada de Arsia Mons, conocida por sus siglas en inglés, AMEC. Es la estructura más llamativa del planeta rojo y, también, la más esquiva.

Emerge a sotavento de Arsia Mons, un volcán que se alza 20 kilómetros sobre la llanura circundante —más del doble que el Everest—. Crece, se estira y se desvanece en cuestión de horas. El ciclo se repite cada mañana durante varios meses, con una longitud que llega a los 1.800 kilómetros, comparable a la distancia en línea recta entre Madrid y Berlín.

Mars Express la reveló en 2018 y la ha fotografiado una y otra vez desde entonces. Hasta ahora se la clasificaba como nube orográfica, un tipo habitual en la Tierra que se forma cuando el viento tropieza con una montaña y empuja el aire húmedo hacia arriba. La sonda europea ofrece algo que casi nadie más puede dar: es uno de los pocos aparatos en órbita marciana capaces de observar en las horas del amanecer, justo cuando la nube existe.

El problema llegó al intentar modelarla. Sobre nuestro planeta, las nubes se forman por nucleación heterogénea: el vapor de agua necesita motas de polvo, sal, polen u hollín a las que adherirse. En Marte se daba por hecho que el polvo cumplía esa función de andamio.

Pero al simular la AMEC, el equipo comprobó que los datos solo encajaban si se retiraba ese andamio. ‘Para crear la AMEC en nuestro modelo necesitamos incluir física exótica’, explica Jorge Hernández-Bernal, investigador del LMD/CNRS/Sorbonne Université en París y autor principal del estudio. ‘Una física que, aunque está en los libros de texto, se considera teórica y se pensaba que no ocurría en la naturaleza. Desde luego, no se había visto en acción’.

La nube se forma sin una sola mota de polvo: el vapor de agua salta directamente al hielo, algo que nadie había visto antes en una atmósfera planetaria.

El proceso que no debería ocurrir en la naturaleza

Se trata de nucleación homogénea. El vapor de agua se convierte en hielo sin escalón intermedio, sin partícula sobre la que condensarse. El propio Hernández-Bernal lo compara con ver aparecer gotas de condensación en el centro de una habitación en lugar de en una ventana.

La rareza del fenómeno tiene una explicación física. Exige niveles de humedad relativa por encima del 100 %, en concreto 100.000 veces superiores a los que se registran en la vida cotidiana terrestre. Nunca se habían medido condiciones así en Marte, y el hallazgo sugiere que su atmósfera puede alcanzarlas.

¿Qué hace posible ese cóctel? La geometría del lugar. Arsia Mons es tan alto y la atmósfera marciana tan tenue que, cuando el viento rodea el volcán, se genera una onda capaz de elevar paquetes de aire húmedo varios kilómetros en apenas unos minutos. Ese ascenso enfría la masa de aire a toda velocidad: 30 grados en diez minutos. El vapor, sin tiempo para encontrar una partícula de polvo, se congela directamente y dibuja la estela blanca que llevamos ocho años fotografiando.

Por qué importa una nube que nadie esperaba

La nucleación homogénea no es una idea nueva. Se había propuesto como posibilidad en las capas altas de la atmósfera terrestre y en la de Venus, pero nunca se había confirmado en ningún mundo. Que Marte pueda alcanzar esas humedades extremas es, en sí mismo, lo más relevante del trabajo: obliga a revisar los límites que dábamos por seguros en meteorología planetaria.

Hay que ser prudente. Los propios autores reconocen que algunas partes del modelo no coinciden al detalle con las imágenes de Mars Express. Reproducir el comportamiento general de la AMEC ya es un éxito notable, pero no constituye una prueba cerrada de que la nucleación homogénea sea la única explicación posible. Faltan observaciones que midan la humedad en el interior de la nube y una confirmación independiente que repita el ejercicio con otros modelos.

La implicación, eso sí, va más allá de Marte. Si un proceso que se creía puramente teórico puede desatarse en la atmósfera de un planeta vecino, quizá también ocurra en mundos que apenas vemos como puntos de luz. ‘Aunque las nubes de la Tierra y de Marte parezcan regidas por las mismas reglas, entender esta nube marciana exigió física exótica, y eso puede ser cierto en otros lugares del cosmos’, resume Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express en la ESA.

El resultado aparece descrito en el estudio publicado en Nature Geoscience, con imágenes de alta resolución que la ESA ha difundido junto al comunicado y que pueden consultarse en la página oficial de la misión. La siguiente fase pasa por afinar el modelo y cruzar los datos con los del ExoMars Trace Gas Orbiter, el otro orbitador europeo capaz de mirar al amanecer. Ahí sabremos si esta física exótica es una excepción marciana o una regla del sistema solar que llevábamos siglos sin ver.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: que la nube alargada de Arsia Mons, la más extraña de Marte, se forma por nucleación homogénea, un proceso nunca observado antes en una atmósfera planetaria.
• Dónde: en el hemisferio sur de Marte, a sotavento del volcán Arsia Mons, de 20 kilómetros de altura.
• Institución responsable: equipo internacional liderado por el LMD/CNRS/Sorbonne Université con datos de la sonda Mars Express de la ESA; estudio revisado por pares y publicado en Nature Geoscience.
• Cuándo: la nube se descubrió en 2018; el nuevo modelo se publica en Nature Geoscience.
• Impacto a futuro: abre la puerta a buscar procesos atmosféricos improbables en otros planetas y exoplanetas.