El parásito de la malaria entra en los glóbulos rojos por una puerta que dura menos de un minuto. Nadie la había fotografiado con nitidez hasta ahora: el laboratorio de Chi-Min Ho, microbióloga y bióloga estructural de la Universidad de Columbia, ha capturado la unión móvil —el anillo de proteínas que el microorganismo instala en la membrana de la célula huésped— justo en el instante de la invasión.
La enfermedad debe su nombre a un error medieval: en la Italia de los pantanos se creía que quien se acercaba a una ciénaga respiraba ‘mala aria’ y enfermaba de fiebres y escalofríos. El nombre quedó. La causa era otra. En 1880, el médico francés Charles Louis Alphonse Laveran puso una gota de sangre de un soldado bajo un microscopio rudimentario y vio lo que nadie había visto: un protozoo unicelular del género Plasmodium.
Hoy sigue matando. Se calcula que causa alrededor de 600.000 muertes al año, más de una por minuto; en el siglo XX fue responsable de hasta el 5% de todas las muertes del planeta. No es una reliquia histórica: Plasmodium falciparum, la especie más letal, sigue siendo una de las grandes causas infecciosas de mortalidad infantil.
La invasión de los glóbulos rojos es una de sus fases más estudiadas y, a la vez, más invisibles. El parásito llega en su forma de merozoíto, una célula redonda y diminuta. Un glóbulo rojo mide unos 8 micrómetros, casi una décima parte del grosor de un cabello humano. El invasor es mucho menor.
El procedimiento no consiste en perforar la membrana. El parásito inyecta en ella cuatro proteínas que se anclan formando un anillo; luego se sujeta a ese anillo con proteínas de su propia superficie y empuja hacia dentro. La membrana se abre en un portal continuo, el invasor se desliza y, cuando ya está dentro, la célula se cierra tras él. Sin cicatriz. Sin rastro. Jake Baum, parasitólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur que no participó en el trabajo, lo explicó con una imagen difícil de olvidar: meter una naranja en un globo sin que el globo estalle.
El portal no agujerea la célula: la obliga a doblarse sobre sí misma y a desaparecer después sin dejar cicatriz.
Nadie pudo verlo durante décadas. Los primeros microscopios electrónicos de los años setenta mostraron un engrosamiento de la membrana junto al punto de entrada, y poco más: el parásito parecía fundirse con la célula como una gota de agua en un estanque.
Durante un siglo, la medicina combatió a este parásito sin saber cómo forzaba la entrada.
De la imagen al mecanismo: cuatro proteínas que doblan la membrana
El equipo de Ho recurrió a la crio-microscopía electrónica, que congela las muestras a velocidad suficiente para retratar estructuras biológicas con resolución casi atómica. Con ella diseccionaron las cuatro unidades proteicas de cada ancla. Tres forman una cuña densa bajo la superficie de la membrana; la cuarta conecta esa cuña con el invasor. Repetidas por toda la superficie, las anclas generan fuerzas electrostáticas y presión que desplazan los lípidos, invierten la curvatura y obligan a la membrana a arquearse hacia dentro.
Algunos de esos lípidos se desprenden y se reensamblan alrededor del parásito como una membrana protectora. Después, todo vuelve a su sitio y se sella. El resultado es una célula intacta por fuera y ocupada por dentro. ‘Al final, esto no es biología molecular: es biofísica’, resumió Baum.
Lo que ocurre luego es aún más llamativo. Un glóbulo rojo es, en esencia, una bolsa de hemoglobina sin núcleo ni orgánulos. Así que Plasmodium lo reconstruye desde cero: secreta proteínas para alimentarse de hemoglobina, retirar residuos y estirar el citoplasma. Ho lo comparó con convertir el suelo vacío de una nave industrial en un apartamento con dos alturas. ‘Está poniendo la fontanería. Está poniendo los suelos’, dijo.
También cambia el exterior. El parásito expresa proteínas adhesivas en la superficie celular, y eso hace que los glóbulos infectados se peguen a las paredes de los vasos, una de las causas del dolor y las complicaciones de la malaria. Un trabajo de 2025 del laboratorio de Kirk Deitsch, en Weill Cornell Medicine, mostró que alternar entre esas proteínas le permite esquivar al sistema inmunitario durante días o semanas. Así evita el bazo, el órgano que filtra las células viejas y a los parásitos camuflados.
Dentro, el invasor se transforma: del merozoíto redondo pasa a un trofozoíto ameboide, con brazos citoplasmáticos y una forma más flexible. La elasticidad también engaña, porque el sistema inmunitario lee las células flexibles como sanas y las rígidas como muertas. Después se divide durante unas 48 horas hasta reventar la célula y salir a por las siguientes. En pocos días puede haber millones en la sangre.
La invasión como diana: una ventana de sesenta segundos
La búsqueda de fármacos se hizo a ciegas durante medio siglo. Se probaban compuestos y se observaba si funcionaban, sin saber qué parte del ciclo interrumpían. ‘Todo ese trabajo se hizo esencialmente a ciegas’, admitió Deitsch. Los tratamientos clásicos —cloroquina, sulfadoxina, pirimetamina— actúan sobre los parásitos que ya circulan en sangre, y las especies que infectan al ser humano acumulan resistencias a un ritmo preocupante.
Bloquear la entrada es una diana tentadora: si el parásito no entra, no hay infección. El equipo de Ho diseñó, con una plataforma de diseño de proteínas asistida por inteligencia artificial, un inhibidor capaz de bloquear la unión móvil. En tubos de ensayo funcionó: Plasmodium no logró entrar en los glóbulos rojos. Eso sí, su seguridad y su eficacia siguen sin probarse en modelos animales, y ahí está la distancia entre un buen resultado de laboratorio y un medicamento.
Hay una objeción de fondo, y conviene no esquivarla. La ventana es de sesenta segundos. Christiaan van Ooij, parasitólogo molecular de la Universidad de Keele, recuerda que muchos investigadores han considerado la invasión una mala diana precisamente por su brevedad: un fármaco tendría menos de un minuto para actuar, así que debería ser muy rápido, muy estable en el organismo o ambas cosas.
Aun así, el mecanismo recién fotografiado conecta la malaria con una familia entera de parásitos. Plasmodium pertenece a los apicomplejos, el grupo que incluye a Toxoplasma gondii, el parásito del gato, y a Cyclospora. Todos parecen entrar en sus células con la misma maquinaria bioquímica. Un trabajo de 2026 describió cómo Toxoplasma detecta el momento exacto de desplegar su unión móvil, y es plausible que la malaria opere igual.
El siguiente objetivo ya está definido: resolver con la misma técnica la estructura de otros complejos proteicos de la infección, entre ellos las proteínas adhesivas que mantienen a las células infectadas lejos del bazo. ‘Hemos cazado una ballena blanca’, dijo Ho. ‘Ahora vamos a por las demás.’
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: la estructura molecular de la unión móvil, el portal proteico que el parásito de la malaria construye en la membrana del glóbulo rojo para invadirlo en menos de un minuto.
- Dónde: en la interfaz entre el parásito Plasmodium y los glóbulos rojos humanos, visualizada en el laboratorio de la Universidad de Columbia, en Nueva York.
- Institución responsable: laboratorio de Chi-Min Ho, Universidad de Columbia, mediante crio-microscopía electrónica.
- Cuándo: octubre de 2026.
- Impacto a futuro: abre la vía a fármacos que bloqueen la invasión en la malaria y en otras enfermedades causadas por apicomplejos, como la toxoplasmosis.
