El hielo marino del Ártico alcanzó su mínimo de 2026 el 12 de septiembre: 4,6 millones de kilómetros cuadrados de océano cubiertos de hielo. La cifra procede de los satélites de la NASA y del National Snow and Ice Data Center (NSIDC), y empata con 2008, 2010 y 2025 en el décimo mínimo más bajo de la serie satelital.
Casi nueve veces la superficie de España. Esa es la escala real del dato. Y no se trata solo del verano: en marzo de 2026 el máximo invernal empató estadísticamente con el de 2025 como el más bajo jamás medido. Los dos extremos del año, el de más hielo y el de menos, se sitúan en la parte baja de la tabla.
El Ártico funciona como un termostato que se lee desde el espacio. Cada invierno polar el mar se congela; cada verano, parte de ese hielo se funde. El ciclo lleva milenios repitiéndose. Lo que ha cambiado no es el ciclo, sino el suelo sobre el que se apoya: hoy el océano queda descubierto mucho más de lo que quedaba hace cuatro décadas.
Un mínimo que empata en el décimo puesto de la serie satelital
Los sensores orbitales miden la extensión del hielo marino ártico de forma continua desde finales de 1978. La tendencia general es descendente y se aceleró en la década de 2000. Desde entonces, cada uno de los veinte veranos comprendidos entre 2007 y 2026 se ha colocado entre los veinte mínimos más bajos del registro. El récord absoluto sigue siendo septiembre de 2012.
Eso sí, los septiembres recientes se han mantenido relativamente estables. Los científicos de la NASA atribuyen esa meseta parcial a un factor meteorológico: en la última década ha aumentado la nubosidad sobre el océano, y esas nubes impiden que la radiación solar acelere la fusión. El hielo no se ha recuperado; simplemente se derrite con menos prisa cuando el cielo está cubierto.
El mínimo de 2026 no rompe ningún récord, pero confirma la misma curva que llevamos dos décadas leyendo en los satélites.
Debajo de la extensión hay otra historia, menos visible y más incómoda. El hielo que sobrevive a un verano entero, el llamado hielo multianual, es cada vez más escaso. Lo que queda es sobre todo hielo de primer año: una capa delgada que se forma en invierno y se deshace en verano. La diferencia es parecida a la que existe entre un ahorro acumulado y un sueldo que se gasta cada mes. Cuando el Ártico pierde su reserva, cualquier verano cálido se nota mucho más.
Cómo distingue un satélite el hielo del agua abierta
Los satélites no fotografían el hielo para calcular su extensión. Usan radiómetros de microondas pasivas que captan la energía que la propia Tierra emite en esas frecuencias. El hielo marino emite mucha más que el agua abierta, así que destaca con nitidez. Y como las microondas atraviesan las nubes, la medición no se interrumpe los días cubiertos.
La serie tiene hitos claros. Empezó con el satélite Nimbus-7 de la NASA en 1978, continuó con los aparatos del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa (DMSP) desde 1987 y con el satélite Aqua entre 2002 y 2011. Desde 2025, los científicos incorporan observaciones del GCOM-W de la agencia japonesa JAXA. Hay una limitación conocida: en el centro de cada imagen aparece un círculo blanco, el pole hole, una zona al norte en la que los sensores no han podido recoger datos históricamente. Los cálculos asumen que ese hueco está cubierto de hielo.
Qué sostiene la tendencia y qué falta por demostrar
La variabilidad natural existe y pesa. Fenómenos como la Oscilación Ártica, mueven el hielo de un año a otro y explican parte de los altibajos. La cuestión, señalan los informes del IPCC, es que esa variabilidad por sí sola no basta para explicar el descenso sostenido del registro. Factores naturales y temperaturas globales al alza han empujado en la misma dirección.
Aquí conviene ser honesto con los límites. El dato de 2026 es una extensión, no un volumen: mide cuánta superficie queda cubierta, no cuánto hielo hay debajo. Un año concreto tampoco demuestra nada por sí mismo; lo que informa es la serie completa. Y la proyección que manejan los científicos, un Ártico prácticamente libre de hielo al menos una vez antes de mediados del siglo XXI, sigue siendo eso: una proyección, con horquillas amplias según el escenario de emisiones.
Mi lectura del conjunto es que el valor de 2026 no está en su posición en la tabla, sino en su compañía. Un décimo puesto compartido en una serie de casi medio siglo, con el máximo invernal también en mínimos, dibuja un sistema que ha perdido margen de maniobra. La cifra aislada es discreta. La secuencia es contundente.
El siguiente hito del calendario llega en marzo de 2027, cuando se cierre el máximo invernal. Hasta entonces, los datos se actualizan en el Observatorio de la Tierra de la NASA, que mantiene la serie World of Change sobre el hielo ártico, y en el seguimiento diario del NSIDC.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: el hielo marino del Ártico alcanzó su extensión mínima anual de 2026 con 4,6 millones de kilómetros cuadrados, el décimo valor más bajo de la serie satelital.
- Dónde: océano Ártico, con cobertura de hielo marino medida en toda la cuenca polar.
- Institución responsable: NASA y National Snow and Ice Data Center (NSIDC), con datos de los satélites Nimbus-7, DMSP, Aqua y GCOM-W (JAXA).
- Cuándo: el mínimo se registró el 12 de septiembre de 2026.
- Impacto a futuro: consolida una tendencia a la baja en la que los científicos sitúan un Ártico prácticamente sin hielo en verano antes de mediados del siglo XXI.
