El rover Curiosity ha capturado el amanecer más detallado que se ha visto en Marte. La NASA difundió esta semana un panorama tomado a las 8:30 de la mañana, hora local marciana, en el que la luz rasante ilumina un horizonte de crestas rocosas como ningún instrumento lo había retratado hasta ahora. En el borde de la imagen aparecen los yardangs, formaciones que el viento ha esculpido durante millones de años.
La escena se captó el 11 de agosto de 2026, el sol 4.982 de la misión, con la cámara Mastcam. Son seis imágenes individuales que se enviaron a la Tierra y que después se cosieron en un único mosaico. El resultado lo ha publicado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que gestiona la misión junto al Caltech de Pasadena.
Qué son los yardangs que Curiosity ha retratado
Un yardang es una cresta alargada que el viento excava en rocas relativamente blandas, orientada siempre en la dirección del viento dominante. En la Tierra aparecen en desiertos como el de Lut, en Irán, o en el de Atacama. En Marte, la capa que ha fotografiado Curiosity se extiende unos 16 kilómetros por el flanco noroeste del Monte Sharp, algo más de la distancia que separa el kilómetro cero de Madrid del aeropuerto de Barajas.
El Monte Sharp es una montaña de 5 kilómetros de altura, casi una vez y media el Aneto. Curiosity la asciende desde 2014, capa a capa, como quien lee un libro de historia geológica sin poder saltarse páginas. Cada estrato registra un periodo distinto: los científicos han identificado lagos, y arroyos que cubrieron esta región hace miles de millones de años, y minerales salinos que quedaron atrás cuando el agua se secó.
Después de que dejara de depositarse material nuevo sobre la montaña, parte de aquel sedimento pudo ser arrastrado por el viento. De ahí, probablemente, los yardangs. La propia NASA admite que la explicación sigue abierta. Ashwin Vasavada, científico principal de Curiosity en el JPL, lo describía así: ‘La capa de yardangs parece fuera de lugar. Tiene el color equivocado, los estratos se inclinan en un ángulo extraño y casi parece pegada encima’. Una de las ideas sobre la mesa es que se trate de ceniza depositada por erupciones volcánicas antiguas.
La capa que Curiosity observa desde lejos no encaja con la montaña que la sostiene, y esa rareza es precisamente lo que la vuelve valiosa.
Una subida récord y seis fotos sin retocar
El 5 de septiembre de 2026, menos de un mes después del amanecer que protagoniza el panorama, Curiosity giró la cámara para mirar atrás, hacia el fondo del cráter Gale. Nueve días antes había superado un kilómetro de desnivel sobre el suelo del cráter, la mayor altitud alcanzada por un vehículo en Marte. Es el equivalente a subir más del doble de la altura del Empire State por un terreno sin caminos y sin nadie que te alcance una cuerda.
Hay otro detalle que explica el aspecto del panorama. A diferencia de la mayoría de las imágenes de Mastcam, esta se procesó sin balance de blancos, un ajuste que normalmente corrige los colores para acercarlos a lo que vería el ojo humano bajo la luz terrestre. Al prescindir de él, el equipo conservó la apariencia real del amanecer: tonos azulados en primer plano y una luz que llega muy baja, porque el Sol está más lejos y se ve más pequeño en el cielo.
Ceniza, yeso y un misterio con fecha de llegada
La capa de yardangs importa porque rompe el guion que Curiosity ha ido confirmando desde 2014. El Monte Sharp está ordenado: cada nivel cuenta una fase de la historia marciana, desde los lagos hasta la desecación. Esa capa, en cambio, tiene un color que no corresponde y unos estratos inclinados en un ángulo que no encaja con la secuencia. La imagen es indiscutible; la interpretación, no. Si se confirma el origen volcánico, habría que revisar la cronología local y preguntarse cuándo hubo actividad capaz de esparcir ceniza sobre el cráter Gale.
Sobre la solidez del hallazgo conviene ser honestos: la NASA no ha publicado ningún análisis de composición de esas rocas, porque sencillamente no existe todavía. Curiosity las ha fotografiado desde lejos y no las ha tocado. El propio JPL presenta el panorama como un anticipo, no como una conclusión. Los próximos meses el rover atravesará estratos ricos en sulfatos y carbonatos, dos minerales que funcionan como huellas de la desecación del planeta y que servirán para leer el tramo de historia inmediatamente anterior a la capa misteriosa.
Curiosity está en el segundo año de su quinta misión extendida, que arrancó con la exploración de unas crestas ramificadas, parecidas a una telaraña. En algún momento de 2027, si el plan se mantiene, el brazo robótico tocará por fin la base de los yardangs. Entonces la pregunta dejará de ser cómo se ven estas crestas y pasará a ser de qué están hechas. Ahí es donde una fotografía preciosa se convierte en un dato.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: el panorama más detallado hasta la fecha del amanecer marciano y de la capa de yardangs del flanco noroeste del Monte Sharp.
- Dónde: cráter Gale, hemisferio sur de Marte; los yardangs se extienden unos 16 kilómetros por el noroeste del Monte Sharp.
- Institución responsable: NASA, con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y el Caltech; la cámara Mastcam fue construida y es operada por Malin Space Science Systems.
- Cuándo: panorama captado el 11 de agosto de 2026 (sol 4.982 de la misión) y difundido por la NASA el 6 de octubre de 2026.
- Impacto a futuro: si Curiosity alcanza la base de los yardangs en 2027, podrá analizar su composición y datar el episodio que esculpió la montaña.
