Muchos años después de la destrucción de las grandes bibliotecas del mundo antiguo, como las bibliotecas de Pérgamo y Alejandría, la Biblioteca Imperial de Constantinopla conservó preciosos textos antiguos griegos y latinos durante casi 1.000 años. Ubicada en la capital del imperio bizantino, la biblioteca fue construida alrededor del año 357-353 dC. por el emperador Constancio II, al darse cuenta del deterioro del primer texto que había sido escrito en papiro. En el scriptorium de la biblioteca, confió a los escribas el arduo proceso de copiar los volúmenes de los rollos de papiro a materiales más estables como el pergamino. Se pensaba que el hombre encargado de los escribas había sido Temesio, trabajando directamente bajo Constancio II en la supervisión de la biblioteca.
El emperador Valente, hacia 372 dC., continuó los esfuerzos de su predecesor Constancio II, empleando cuatro calígrafos griegos y tres latinos. A partir de esto, la mayoría de los clásicos griegos que poseemos hoy se conocen a través de las copias bizantinas originarias de la Biblioteca Imperial de Constantinopla. Sin embargo, a ciertos volúmenes se les dio preferencia sobre otros. Aquellos que trabajaban como escribas, copiando los textos del papiro al pergamino, dedicaban mucho tiempo y atención a preservar lo que consideraban el más digno. Las obras más antiguas, como Homero y las historias helenísticas, recibieron mayor prioridad sobre las obras latinas posteriores. Del mismo modo, nombres más notables, como Sófocles y sus filósofos contemporáneos, fueron priorizados sobre nombres menos conocidos.
Algunos historiadores piensan que la Biblioteca Imperial podría haber albergado hasta 100.000 volúmenes manuscritos, algunos de los cuales pueden haber venido de la Biblioteca de Alejandría; habiendo sido conservado después del fuego que lo destruyó. Sin embargo, las cuentas que registran la destrucción de la Biblioteca de Alejandría son contradictorias, y el conocimiento sobre el contenido de la Biblioteca Imperial de Constantinopla es escaso. Se dice que Alejandría poseía muchos volúmenes durante un largo período de tiempo. Sin embargo, la historia se complica porque se dice que la colección fue trasladada a varios lugares en diferentes momentos; la colección fue dotada, o destruida. Al final, cuando se destruyó la Biblioteca de Alejandría, no está claro qué habría quedado en la colección. Si la Biblioteca Imperial de Constantinopla, en realidad, mantenía los 100.000 volúmenes propuestos, habría sido el mayor conocimiento escrito en el mundo Occidental Medieval Temprano.
Al igual que la Biblioteca de Alejandría, la historia de la destrucción de la Biblioteca Imperial de Constantinopla es confusa. Se ha afirmado que la mayoría, si no todos, de los volúmenes alojados en el interior fueron destruidos en un incendio en 475 dC. Sin embargo, otras fuentes informan que los cuidadores de la biblioteca, Constancio II y Temistio, trabajaron incansablemente para salvar y volver a copiar las obras que se habrían perdido en los incendios. Hay informes de incendios posteriores que causaron más daño a la colección durante el milenio que la biblioteca estaba de pie. Del mismo modo, se ha sugerido que parte de la colección alojada dentro de la biblioteca fue obtenida, más tarde, por Carlomagno en el siglo VIII. Si bien se utilizaron volúmenes similares para crear un Renacimiento de los siglos VIII y IX en la corte de Carlomagno, no está claro si estos fueron los volúmenes que habían sido alojados en la Biblioteca Imperial de Constantinopla o si eran simplemente copias hechas en la Biblioteca de Carlomagno en Aachen.
Además de los daños causados por el incendio, el edificio en sí, así como la colección, recibió daños de ocupaciones y guerras, incluida la Cuarta Cruzada en 1204 dC. Durante este saqueo de la ciudad por los francos y venecianos la Biblioteca Imperial fue quemada, probablemente destruyendo gran parte de la colección. Los historiadores han notado que después de los incendios devastaron la ciudad de Constantinopla no hay indicación de una existencia continuada de una Biblioteca Imperial formal en ese momento, y ninguna fuente menciona manuscritos perdidos. Esto hace que sea poco claro lo que se perdió en los incendios, o lo que quedó para ser destruido más tarde. Se ha dicho que el saco de 1204 fue uno de los sacos más rentables y vergonzosos de la historia. Se cree que los cruzados pueden haber robado y posteriormente vendido algunos de los raros manuscritos bizantinos.
Mientras que no está claro qué sobrevivió durante estos años y destrucciones, la biblioteca resolvió su muerte a manos del imperio otomano en 1453, cuando la ciudad de Constantinopla fue capturada y la biblioteca fue destruida junto con cualquier resto de volúmenes allí dentro. Si bien hubo muchos informes de los textos que sobrevivieron en el momento de la ocupación otomana de la ciudad no hay pruebas sustanciales de que la biblioteca estuviera cerca de su antigua gloria en este momento. Además, ninguna parte de la biblioteca se ha recuperado en nuestro tiempo. En el siglo XIX, el profesor Carlyle, médico y «orientalista», tuvo acceso a los contenidos de ocupación post-otomana de la biblioteca. Sin embargo, concluyó, ningún texto poseía suficiente evidencia para ser vinculado de nuevo a la Biblioteca Imperial de Constantinopla.
El Palimpsesto de Arquímedes, sin embargo, es un extraño en la colección de textos de conquista post-otomana. Apareció en 1840, fue traducido en 1915 y fue inexplicablemente encontrado en una colección privada y vendido en 1998. El Palimpsesto era originalmente una copia griega bizantina del siglo X de una obra de Arquímedes de Siracusa y otros autores. Es la única copia conocida del «Stomachion» y «El Método de Teoremas Mecánicos«, así como «Sobre los Cuerpos Flotantes» en griego. Este texto puede ser la única prueba de que la colección en la Biblioteca Imperial sobrevivió, hasta cierto punto, al imperio otomano, y más adelante a nuestro tiempo.
