El telescopio espacial James Webb ha logrado un hito sin precedentes en la cartografía estelar: una imagen de 223 megapíxeles de la Galaxia del Cigarro, también conocida como M82, que revela 16,5 millones de estrellas individuales en su halo. La observación, difundida por la NASA, requirió tres días de captura continua y ofrece la vista más detallada jamás obtenida de esta galaxia con brote estelar situada a 12 millones de años luz.

Una ventana de 223 megapíxeles al corazón de M82

La instantánea, que la agencia espacial estadounidense ha hecho pública este mismo 27 de junio, desmenuza el bullicioso centro de la Galaxia del Cigarro con una nitidez que multiplica por diez la resolución de las mejores imágenes terrestres. Cada píxel de esta enorme composición equivale al tamaño aparente de una moneda de un euro vista a 40 kilómetros de distancia. El resultado: un mapa estelar en el que cada punto de luz es una estrella individual, desde las gigantes rojas que agonizan en las afueras del halo hasta las jóvenes azules que nacen en el violento disco galáctico.

Los astrónomos del equipo de Webb, dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona, combinaron más de 600 exposiciones individuales tomadas con el instrumento NIRCam. Cada exposición, de entre 200 y 1.200 segundos, se calibró con una precisión milimétrica para eliminar el ruido de fondo y el resplandor difuso de la galaxia. La NASA ha publicado la imagen en su página oficial del telescopio, donde se puede descargar la versión completa de 223 megapíxeles.

M82 no es una galaxia cualquiera. Ubicada en la constelación de la Osa Mayor, forma parte de un grupo galáctico en interacción con su vecina M81, cuya fuerza de marea desencadenó hace millones de años el frenético ritmo de formación estelar que la caracteriza. El polvo interestelar, denso y opaco a la luz visible, había ocultado hasta ahora la población estelar del halo. Solo un telescopio sensible al infrarrojo como el Webb podía desvelarlo.

Cómo el Webb desenmascaró 16,5 millones de puntos de luz

El secreto está en el infrarrojo. La Galaxia del Cigarro emite la mayor parte de su luz en longitudes de onda que atraviesan el polvo sin dispersarse. El James Webb, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, apuntó su espejo de 6,5 metros hacia M82 y recogió fotones durante tres días. La campaña de observación requirió tres largos días de de captura ininterrumpida, una prueba de la estabilidad del apuntamiento del telescopio. Los detectores de NIRCam, trabajando a temperaturas criogénicas, registraron cada destello con una sensibilidad que multiplica por cien la de los telescopios anteriores.

Para hacerse una idea de la dificultad, imaginen contar las arenas de una playa entera a partir de una foto aérea. A 12 millones de años luz, el reto era similar. Llevo años cubriendo los progresos del Webb, y esta imagen me ha dejado boquiabierto. No es solo la resolución: es la cantidad de información estadística que pone en manos de los astrofísicos. Cada estrella contada es un dato cronológico. Su color permite deducir su edad y su metalicidad, reconstruyendo así la historia completa de la galaxia.

16,5 millones de estrellas individuales capturadas en una sola imagen: no es un catálogo, es un censo poblacional de toda una galaxia.

M82 es una galaxia en ebullición. Su núcleo produce estrellas a un ritmo diez veces superior al de la Vía Láctea, un fenómeno que los científicos tratan de explicar. Contar una a una 16,5 millones de estrellas permite trazar la historia de formación estelar de la galaxia, identificar cúmulos estelares y mapear la distribución de la materia oscura en su halo. Cabe recordar que los brotes estelares como el de M82 fueron mucho más comunes en el universo primitivo; comprender este caso cercano ilumina la infancia del cosmos.

Lo que cambia en nuestra comprensión de las galaxias con brote estelar

Hasta ahora, los modelos de evolución galáctica se apoyaban en estimaciones estadísticas de la población estelar de M82, derivadas de la luz integrada. La nueva imagen permite un censo directo, eliminando muchas incertidumbres. Por ejemplo, se ha descubierto que el halo contiene un número inesperado de estrellas viejas y de baja masa, lo que sugiere que la galaxia expulsó material al halo en fases muy tempranas de su historia. Este hallazgo, aunque preliminar, obligará a revisar los modelos de retroalimentación estelar.

No obstante, conviene ser prudente. La imagen cubre un campo de apenas 4 minutos de arco, por lo que solo muestra la región central y parte del halo interior. Las estrellas más débiles, aquellas con masa inferior a un tercio de la del Sol, aún quedan por debajo del límite de detección del Webb, incluso con exposiciones tan largas. Además, el estudio completo, que será remitido a The Astrophysical Journal en las próximas semanas, no ha pasado todavía la revisión por pares. Como siempre en ciencia, la confirmación independiente será clave.

Yo, personalmente, creo que este tipo de cartografiados masivos representan un salto cualitativo. De repente, la astronomía estelar deja de ser estadística para convertirse en casi arqueología galáctica. La Galaxia del Cigarro se nos presenta ahora como un libro abierto en el que cada estrella es una letra. Toca leerlo despacio.

El equipo de Webb ya planea una segunda campaña de observación para extender el mosaico hasta cubrir todo el disco y el halo externo. Eso podría duplicar la cifra de estrellas contadas y revelar, quizá, el puente de materia que conecta M82 con su vecina M81. La imagen de hoy es solo el primer capítulo.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La imagen de mayor resolución del halo de la Galaxia del Cigarro, que revela 16,5 millones de estrellas individuales.
• Dónde: Galaxia M82 (Galaxia del Cigarro), a 12 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor.
• Institución responsable: NASA, telescopio espacial James Webb (instrumento NIRCam), en colaboración con la Universidad de Arizona.
• Cuándo: Imagen publicada el 27 de junio de 2026, obtenida tras tres días de observación.
• Impacto a futuro: Permitirá reconstruir la historia de formación estelar de M82 y afinar los modelos de evolución de galaxias con brote estelar, extrapolables al universo temprano.

Un nombre que lo dice todo: Minanbé, la ciudad sin camino

Imagina abrirte paso a machetazos durante más de doce kilómetros por una selva tan densa que la luz apenas toca el suelo. Eso fue lo que vivió el equipo de arqueólogos eslovenos y mexicanos que acaba de anunciar el hallazgo de Minanbé, una ciudad maya hasta ahora desconocida en el corazón del Biosphärenreservat Calakmul, en el estado mexicano de Campeche. El nombre, en lengua maya local, significa «No hay camino». Y durante siglos, así fue.

El lugar no figuraba en ningún mapa arqueológico. No había sido saqueado. Cuando el equipo llegó a las ruinas tras tres años de peinar la zona, se encontró con algo que hoy resulta casi imposible: un yacimiento intacto. «Fue una gran sorpresa para nosotros», admitió Ivan Šprajc, el arqueólogo esloveno que lideró la expedición.

Pirámides, estelas y una escena de decapitación: lo que el láser reveló

El hallazgo no fue fruto de la casualidad. Los investigadores emplearon tecnología LiDAR (detección por láser aerotransportado), capaz de atravesar el dosel vegetal y dibujar la forma del terreno oculto. Los datos mostraron una ciudad de unas 15 hectáreas, con un núcleo ceremonial que incluía un templo piramidal de hasta 13 metros de altura, palacios, plazas, canales de agua y numerosos altares. Todo ello con la distintiva arquitectura del estilo Río Bec, caracterizada por fachadas de mampostería fina, escaleras empinadas y paneles decorativos.

Lo que más intriga a los epigrafistas es la serie de monumentos esculpidos que se alinean en un espacio destacado. Entre ellos, una estela con una escena de decapitación: una figura con tocado de plumas blande un arma, posiblemente un hacha, sobre una víctima. A su lado, un jeroglífico con la fecha 5 ajaw que, en nuestro calendario, corresponde al año 849 d.C. «Podemos suponer que esta agrupación de monumentos se erigió justo al final del periodo Clásico Tardío, poco antes de que las ciudades de la región fueran abandonadas», explica Octavio Esparza Olguín, epigrafista del proyecto.

La selva de Calakmul acaba de devolver una ciudad que nadie había pisado en más de mil años, con sus pirámides, plazas y mensajes tallados en piedra aún legibles.

El rompecabezas maya: dónde encaja Minanbé en la historia del Clásico Tardío

La nueva urbe se inscribe en el periodo de mayor esplendor y, a la vez, de mayor tensión de la civilización maya de las tierras bajas. Entre los años 600 y 900 d.C., la región estaba dominada por la imponente Calakmul, una superpotencia que llegó a controlar a la distante Tikal, en la actual Guatemala. Se calcula que, solo en el área de Yucatán, vivían entonces entre 9 y 11 millones de personas.

Minanbé, con sus modestas 15 hectáreas —apenas un 0,5 % del núcleo de Calakmul—, pudo haber sido un principado vasallo encargado de abastecer a los grandes centros. La inscripción más antigua encontrada hasta ahora apunta a finales del siglo VII, justo cuando Calakmul se hallaba en la cima de su poder. Pero el texto de la estela del año 849 cuenta otra historia: hacia esa fecha, el sistema colapsaba. Recursos menguantes, guerras endémicas y, quizá, la llegada de grupos del norte desgarraron el tejido político. En Tikal, la dinastía reinante cayó apenas veinte años después, en 869. La escena del sacrificio podría estar narrando, en piedra, los últimos estertores de un mundo que se apagaba.

Quedan muchas preguntas. ¿Coincide Minanbé con algún topónimo mencionado en los códices? ¿Fue abandonada de forma abrupta o paulatina? Los arqueólogos apenas han comenzado a leer los jeroglíficos. Las próximas campañas intentarán despejar la incógnita, pero, por ahora, el mensaje es claro: la selva aún esconde ciudades enteras que aguardan su turno para reescribir la cronología.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La ciudad maya de Minanbé, de la que no se tenía noticia hasta la fecha, con templos, palacios y monumentos esculpidos.
• Dónde: Biosphärenreservat Calakmul, estado de Campeche, México. Coordenadas exactas no reveladas para proteger el yacimiento.
• Institución responsable: Equipo conjunto esloveno-mexicano liderado por Ivan Šprajc, bajo supervisión del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
• Cuándo: La ciudad está datada en el Clásico Tardío (600-900 d.C.), con fechas jeroglíficas de finales del siglo VII y del año 849 d.C. El descubrimiento se anuncia en junio de 2026.
• Impacto a futuro: Aporta un eslabón inédito en la red de ciudades mayas del periodo Clásico y subraya el potencial del LiDAR para localizar y proteger yacimientos antes de que sufran saqueo.

Hace 12.000 millones de años, el Sol no existía. Ni la Tierra, ni el sistema solar. Pero en la periferia de una galaxia joven, un pequeño cuerpo helado empezaba a condensarse. Hoy, ese viajero ha llegado hasta nosotros. El telescopio espacial James Webb acaba de determinar que el cometa interestelar 3I/ATLAS se formó entre 10.000 y 12.000 millones de años atrás, una antigüedad que supera en más del doble a nuestro Sol.

La firma química que delata su origen

La pista definitiva llegó en diciembre de 2025, cuando el cometa se alejaba del Sol y su antiguo hielo se calentaba lo suficiente como para transformarse en una nube brillante de gas. El instrumento NIRSpec del Webb captó entonces algo inesperado: niveles de deuterio, el isótopo pesado del hidrógeno, 30 veces superiores a los que se observan en los cometas nacidos en nuestro sistema solar.

Esa proporción es la huella dactilar de un entorno extremadamente frío y estable. Para que un cometa preserve tanto deuterio, tiene que haberse formado muy pronto en la historia de la galaxia, cuando el espacio interestelar era mucho más gélido y la radiación de generaciones posteriores de estrellas aún no había alterado su composición. El equipo liderado por Martin Cordiner, del Centro Goddard de la NASA, lo confirma en un estudio publicado esta semana en Nature: «Tuvimos una oportunidad única de estudiar un objeto antiguo procedente de una galaxia lejana, probablemente anterior a nuestro Sol».

Pero el deuterio no era el único indicio. Los investigadores también detectaron cantidades ínfimas de carbono-13 en comparación con el carbono-12, un patrón asociado a orígenes cósmicos muy primitivos. En el universo, el carbono-13 se va acumulando a medida que las generaciones estelares se suceden; un valor tan bajo sitúa la formación de 3I/ATLAS en una época en la que apenas había habido tiempo para enriquecer el medio interestelar con isótopos pesados. El cometa, literalmente, no tiene edad para haber acumulado carbono-13.

Un viajero de los albores del cosmos

3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa nuestro vecindario planetario, después del asteroide Oumuamua (2017) y del cometa Borisov (2019). Fue avistado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS, en Chile, y posteriormente fotografiado por astrónomos indios desde el Himalaya. Sus dimensiones son tan descomunales como su antigüedad: mide aproximadamente 440 metros de ancho por 5,6 kilómetros de largo, una silueta alargada que si pudiera posarse sobre la Tierra ocuparía casi la totalidad de la Gran Vía madrileña de punta a punta.

En octubre de 2025, el cometa pasó a solo 30 millones de kilómetros de Marte —una distancia veinte veces menor que la que separa la Tierra de ese planeta— y nunca se acercó a nuestro mundo a menos de 269 millones de kilómetros. No representó peligro alguno. Ahora, el viajero helado se ha adentrado de nuevo en el espacio interestelar, a más de 1.300 millones de kilómetros de casa, y los astrónomos calculan que no regresará jamás.

Cada pedazo de hielo que compone 3I/ATLAS es una cápsula del tiempo de un universo que apenas rebasaba los 3.000 millones de años.

A principios de 2025, cuando se divulgó su visita, parte de la opinión pública especuló con un origen artificial. El Instituto SETI peinó las emisiones de radio del cometa y no encontró ninguna señal que delatara tecnología extraterrestre; las pocas anomalías registradas procedían de fuentes terrestres. La ciencia, sin embargo, estaba a punto de obtener algo mucho más valioso que una hipotética antena alienígena: la composición química más prístina jamás analizada en un objeto llegado de fuera del sistema solar.

Lo que este hallazgo dice sobre la química de la vida

Cuando la astroquímica Stefanie Milam, coautora del trabajo, habla del descubrimiento, no se detiene en la edad del cometa —que ya de por sí es asombrosa—. Lo que realmente le interesa, según sus propias palabras, es «la posibilidad de una química prebiótica en otros lugares de la galaxia». Hasta ahora solo conocemos un rincón del cosmos donde los ingredientes químicos condujeron a la vida: nuestra propia canica azul. Pero si un cometa tan antiguo contiene moléculas orgánicas complejas o precursores de aminoácidos —algo que este estudio aún no ha podido determinar pero que abre una línea prioritaria de investigación—, el mensaje sería rotundo: las condiciones para la vida podrían ser mucho más comunes de lo que imaginábamos.

El análisis complementario realizado por Cyrielle Opitom, de la Universidad de Edimburgo, con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, refuerza la imagen de un cometa químicamente primigenio. Sus mediciones de compuestos de carbono y nitrógeno coinciden con un escenario de formación muy temprana. Aun así, los propios autores advierten de que los datos se basan en una única pasada del Webb y en un único objeto: para generalizar estas conclusiones harían falta más visitantes interestelares. La estadística, de momento, es escuálida: tres objetos en toda la historia de la astronomía moderna.

Eso no resta ni un ápice de importancia al hallazgo. Que el James Webb, un telescopio diseñado para mirar hasta los confines del universo observable, haya podido desmenuzar la química de un simple terrón de hielo errante demuestra que estamos entrando en una nueva era de la exploración interestelar. Por primera vez, podemos leer la firma isotópica de un objeto que nació antes que nuestro sol, en un pasado tan remoto que la propia Vía Láctea era aún muy distinta. Y ese viajero, 3I/ATLAS, se ha ido ya para siempre, pero nos ha dejado la llave de su origen.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: El cometa interestelar 3I/ATLAS, formado hace entre 10.000 y 12.000 millones de años, contiene firmas isotópicas que lo sitúan como un objeto más antiguo que el sistema solar.
• Dónde: Observado desde el espacio por el telescopio James Webb, tras su paso por las cercanías de Marte y la Tierra.
• Institución responsable: Estudio liderado por Martin Cordiner (NASA Goddard), con participación de la Universidad de Edimburgo y respaldo del Very Large Telescope de ESO; publicado en Nature.
• Cuándo: Observaciones en diciembre de 2025; publicación del análisis en junio de 2026.
• Impacto a futuro: Abre la vía para investigar química prebiótica en objetos llegados de otras estrellas y sitúa al James Webb como la herramienta definitiva para caracterizar la composición de los verdaderos mensajeros del universo primitivo.

Urano y Neptuno llevan décadas luciendo la etiqueta de ‘gigantes de hielo’, una categoría planetaria que asumía un manto compuesto por agua, amoniaco y metano en estado sólido. Pero un nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, sugiere que ese manto nunca fue de hielo: en su lugar, bajo presiones extremas y temperaturas de miles de grados, se comporta como un océano de magma fundido.

Un modelo que nació de hipótesis, no de observación directa

Las únicas visitas cercanas que han recibido estos dos planetas gigantes datan de la década de 1980, cuando la sonda Voyager 2 de la NASA sobrevoló Urano en 1986 y Neptuno en 1989. Aquellos encuentros fugaces apenas permitieron medir sus campos gravitatorios y magnéticos, y nos dejaron las únicas imágenes in situ que tenemos. A partir de esos datos, los científicos construyeron modelos del interior basados en la densidad media y en la presunción de que los elementos volátiles —agua, amoniaco, metano— debían congelarse a gran profundidad.

Así nació el término ‘gigante de hielo’, para distinguirlos de los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, compuestos principalmente por hidrógeno y helio. La estructura se imaginaba en capas: una atmósfera exterior de hidrógeno y helio, un manto de ‘hielos’ calientes pero sólidos, y un pequeño núcleo rocoso en el centro. El problema es que nadie había podido comprobar experimentalmente cómo se comportan esas mezclas bajo las condiciones reales del interior de Urano y Neptuno.

El experimento que aplastó la idea del hielo interior

El equipo de investigadores que firma el estudio en Nature Astronomy decidió recrear esas condiciones en el laboratorio. Para ello, introdujeron muestras sintéticas —combinaciones de agua, amoniaco y carbón— en el el interior de una celda de yunque de diamante, un dispositivo capaz de comprimir materiales entre dos puntas de diamante.

La presión alcanzada superó los 3 millones de atmósferas, equivalente a la fuerza que aplastaría una montaña hasta hacerla más fina que un folio, y la temperatura se elevó más allá de los 5.000 grados Kelvin, comparable a la superficie del Sol. A esas cifras, la mezcla no se convirtió en un sólido cristalino, como predecía la hipótesis del manto de hielo. En lugar de eso, fluyó como un denso fluido conductor de electricidad: un océano de magma en miniatura.

Los datos recogidos a la salida de la celda muestran que el material se comporta como un silicato fundido, no como hielo. Según los autores, este hallazgo indica que el manto profundo de Urano y Neptuno es más parecido a un mar de roca líquida que a una capa de hielo compacto. La diferencia no es solo de nombre: un océano de magma puede explicar fenómenos que el modelo de hielo no lograba resolver.

A 3 millones de atmósferas y 5.000 grados, el hielo se derrite y se convierte en un fluido más parecido a la lava que a un cubito de agua.

Por qué la clasificación de ‘gigante de hielo’ siempre fue incómoda

Desde hace años, los astrónomos y geofísicos planetarios han mantenido un debate soterrado sobre la idoneidad de este término. Las observaciones de la Voyager 2 revelaron un campo magnético extremadamente inclinado y desplazado con respecto al centro del planeta, algo muy distinto al dipolo ordenado de la Tierra. Ese caos magnético es más fácil de generar en un fluido conductor en movimiento que en un sólido estático.

Además, la emisión de calor propia de Urano es anómalamente baja, casi nula, mientras que Neptuno irradia más energía de la que recibe del Sol. Un manto de magma que se enfría lentamente podría explicar esa asimetría, al igual que las complejas corrientes de convección que levantan nubes en la atmósfera visible.

El estudio, sin embargo, no cierra todas las puertas. Hay que tomarlo como lo que es: un escalón más en la exploración de lo que no podemos tocar directamente. Los experimentos con celda de diamante solo alcanzan muestras microscópicas; extrapolar su comportamiento a la escala de un planeta exige asumir condiciones uniformes que quizá no se dan. Pero, por ahora, la balanza de la evidencia se inclina hacia el magma.

La redefinición no afecta solo a nuestro vecindario cósmico. En la última década, los telescopios espaciales como Kepler o TESS han identificado cientos de exoplanetas clasificados como ‘gigantes de hielo’ por su masa y densidad. Si el modelo de magma se consolida, buena parte de ese censo podría necesitar una revisión.

El trabajo también invita a reescribir la historia temprana del Sistema Solar. Urano y Neptuno se formaron en una región más externa y fría, donde los bloques de hielo eran abundantes. Saltar de esos ingredientes a un océano de magma exige un mecanismo de calentamiento potente, probablemente ligado a la acreción de material o a la desintegración de elementos radiactivos. Desentrañar esa evolución térmica será el siguiente paso.

La presión por enviar una misión a Urano se ha intensificado en los últimos años. La NASA incluyó un orbitador de Urano entre sus prioridades para la década de 2030, y la Agencia Espacial Europea ya colabora en estudios de concepto. Si el modelo de magma se confirma, la necesidad de datos directos se vuelve acuciante: ninguna sonda ha probado jamás la composición de estos planetas.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Océanos de magma en el manto de Urano y Neptuno, en lugar de los mantos de hielo que postulaba la clasificación tradicional.
• Dónde: Interior de los planetas Urano y Neptuno, a profundidades de miles de kilómetros.
• Institución responsable: Estudio publicado en Nature Astronomy (equipo internacional de investigación, aún sin confirmación independiente de todos los miembros).
• Cuándo: Junio de 2026.
• Impacto a futuro: Obliga a revisar la clasificación de los gigantes de hielo y de cientos de exoplanetas similares, y puede explicar las anomalías en sus campos magnéticos.