La evolución esculpe a golpe de selección natural, pero a veces la falta de presión deja marcas aún más profundas. Un análisis genómico de 261 especies de mamíferos revela que la poliiginia de los gorilas ha relajado la selección en 578 genes de la espermatogénesis, permitiendo la acumulación de mutaciones dañinas. El hallazgo, publicado en la revista eLife, no solo explica por qué la producción de esperma en estos grandes simios es tan ineficaz, sino que descubre 41 nuevos genes de fertilidad y los conecta directamente con la infertilidad masculina humana.

El harén que apagó la fábrica de esperma

En un grupo de gorilas de montaña, un solo macho puede engendrar hasta el 85% de las crías. Esa hegemonía aplasta la competencia espermática: si solo un macho se aparea, poco importa la calidad de sus espermatozoides. El equipo del profesor Jean-Nicolas Volff, del CNRS francés, ha demostrado que esa ausencia de rivalidad ha actuado como un freno evolutivo sobre cientos de genes. Sin la urgencia de producir gametos veloces y viables, la selección natural dejó de eliminar las variantes perjudiciales.

Los investigadores compararon 13.310 genes compartidos entre 261 mamíferos, desde roedores hasta ballenas. Encontraron que en el linaje de los gorilas, 578 genes mostraban una selección purificadora relajada, frente a solo 96 genes bajo selección positiva. La mayoría de esos genes relajados se expresan en las células germinales masculinas y están implicados en meiosis y biología del esperma. En otras palabras, el sistema social apagó la maquinaria de calidad de la espermatogénesis.

El fenómeno no es nuevo en biología evolutiva, pero esta es la primera vez que se cuantifica a escala genómica y se relaciona directamente con la eficacia reproductiva. Como me explicó Volff en una entrevista previa, «es como si una línea de montaje, al no tener inspección, comenzara a fabricar piezas defectuosas sin que nadie lo note hasta que el motor deja de funcionar». En los gorilas, el motor aún funciona, pero el esperma arrastra un catálogo de mutaciones que en otras especies serían letales.

De moscas y genes dormidos

Para confirmar que esos 578 genes no eran meros pasajeros evolutivos, el equipo recurrió a un modelo clásico: la Drosophila melanogaster. Silenciaron los genes ortólogos en moscas y observaron qué ocurría con su fertilidad. El resultado fue contundente: 41 de esos genes resultaron ser esenciales para una espermatogénesis normal. Sin ellos, las moscas producían espermatozoides escasos o inmóviles.

Este paso es crucial porque demuestra que la relajación selectiva no solo ha erosionado genes ya conocidos, sino que ha desvelado nuevos actores de la fertilidad masculina hasta ahora ignorados. «Es como si el silencio evolutivo nos hubiera regalado una lista de piezas clave que nunca habríamos imaginado», añade Volff. La analogía de la mosca permite, además, sortear las limitaciones éticas y prácticas de manipular la reproducción en primates.

El análisis no se detuvo en el laboratorio. Los científicos cruzaron sus datos con bases de datos de pacientes humanos con infertilidad severa. Los resultados mostraron que los genes ortólogos humanos de aquellos que estaban relajados en gorilas acumulaban variantes de pérdida de función en hombres con problemas graves en la producción de esperma. La conexión entre la evolución social de un simio y la medicina reproductiva humana nunca había sido tan directa.

Los genes que los gorilas han dejado de vigilar son exactamente los que fallan en miles de hombres con infertilidad.

Qué nos dice todo esto sobre la infertilidad masculina

El hallazgo no solo interesa a los biólogos evolutivos. Según la Organización Mundial de la Salud, la infertilidad afecta a una de cada seis personas en algún momento de su vida, y en aproximadamente la mitad de los casos el factor masculino es el principal o un contribuyente importante. Hasta ahora, las causas genéticas se concentraban en un puñado de genes bien estudiados. Este trabajo añade 41 nuevos candidatos que podrían estar detrás de muchos diagnósticos sin explicación.

No obstante, hay que ser cautos. Que un gen aparezca mutado en un grupo de pacientes no prueba que cause la enfermedad; se necesitan más estudios funcionales en modelos animales y en cultivos celulares para establecer relaciones de causalidad. Además, el contexto reproductivo humano es radicalmente distinto al de un grupo de gorilas. La evolución humana ha moldeado nuestros genes de espermatogénesis bajo presiones diferentes, y la relajación observada en gorilas no implica automáticamente una disfunción equivalente en nuestra especie.

Pero la pista es demasiado prometedora para ignorarla. El equipo de Volff ya trabaja en la secuenciación dirigida de estos genes en cohortes más amplias de pacientes, y varios laboratorios en Europa y Asia han mostrado interés en replicar los experimentos en organismos más cercanos a los humanos. La ventana que ha abierto la poliiginia de los gorilas podría iluminar décadas de investigación en fertilidad. No todos los días un estudio sobre la vida sexual de un simio nos regala un mapa genético para entender una de las mayores preocupaciones de la salud pública actual.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La falta de competencia espermática en gorilas ha relajado la selección en 578 genes de espermatogénesis, acumulando mutaciones dañinas y revelando 41 nuevos genes esenciales para la fertilidad en Drosophila.
• Dónde: El trabajo se realizó en el CNRS (Francia), con análisis genómicos de 261 mamíferos y ensayos funcionales en moscas de la fruta.
• Institución responsable: Liderado por Jean-Nicolas Volff, del Instituto de Genómica Funcional de Lyon (CNRS/Universidad de Lyon), publicado en eLife.
• Cuándo: Estudio aceptado y publicado en eLife en 2025; los datos genómicos son de libre acceso.
• Impacto a futuro: Abre una nueva vía para identificar genes causantes de infertilidad masculina humana, con potencial para desarrollar pruebas diagnósticas y terapias dirigidas.

El cerebro no percibe el mundo como una corriente ininterrumpida. Lo fragmenta en escenas, en episodios con principio y final. Esa capacidad de trocear la realidad —la segmentación de eventos— tiene ahora un mapa neuronal preciso, según desvela un estudio con resonancia magnética funcional publicado en eLife.

Los dos mecanismos que dividen la experiencia

El estudio, liderado por un equipo internacional de neurocientíficos, identifica dos señales cerebrales que actúan como tijeras: el error de predicción y la incertidumbre. Ambas surgen cuando el cerebro intenta anticipar lo que va a ocurrir y evalúa la fiabilidad de sus propias predicciones. El error de predicción aparece cuando la realidad no encaja con el guion previsto —el equivalente neuronal a un giro inesperado de la trama—, mientras que la incertidumbre refleja situaciones en las que el cerebro admite que no tiene suficiente información para predecir el siguiente fotograma. Imagine que conduce por una carretera conocida: cada cruce es un punto de decisión. Si el GPS le indica una dirección inesperada, el error de predicción dispara un reajuste. Si la señal es confusa, la incertidumbre puede llevarle a detenerse y redefinir el tramo.

Para cartografiar estos procesos, los investigadores diseñaron un experimento con resonancia magnética funcional (fMRI) y y modelos computacionales. Los participantes observaron secuencias de vídeos mientras el escáner registraba la actividad de su cerebro. Un algoritmo analizaba en tiempo real las transiciones entre imágenes y predecía dónde un observador humano trazaría la frontera entre un evento y el siguiente.

Los resultados muestran que el cerebro despliega dos redes superpuestas pero diferenciadas. La red ligada al error de predicción se activa de forma temprana en regiones prefrontales ventrolaterales —justo lo que cabría esperar de un sistema que monitoriza el ajuste entre lo esperado y lo observado—, seguida de una estabilización del patrón en áreas prefrontales y temporales. La red asociada a la incertidumbre, en cambio, moviliza regiones parietales vinculadas a la red de atención dorsal, con una estabilización posterior mucho menos marcada.

Ambas redes comparten un núcleo común en regiones temporales y frontales, pero divergen en sus ramificaciones. “Es como si el cerebro utilizase dos correctores distintos: uno que reacciona al fallo flagrante de la predicción y otro que se activa cuando la imprecisión de la predicción es demasiado alta”, explican los autores en el artículo.

El cerebro anticipa los cortes con segundos de antelación

El hallazgo más sorprendente no es solo qué regiones se activan, sino cuándo lo hacen. El análisis multivariante reveló una secuencia temporal muy precisa en torno a los límites identificados por los humanos. Hasta 11,9 segundos antes de que una persona marcara el final de un evento, las regiones temporales anteriores ya cambiaban su patrón de actividad. Esa premonición neuronal —equivalente a que el espectador supiera que algo iba a terminar— se propagaba después a áreas parietales 4,5 segundos antes del corte, y culminaba con una estabilización global del cerebro 11,8 segundos después del límite.

La singularidad de este estudio es que esa coreografía no solo apareció en los límites subjetivos: los límites generados por los modelos computacionales basados en error de predicción e incertidumbre produjeron patrones similares. En concreto, los límites por error de predicción desencadenaron cambios tempranos en la corteza prefrontal ventrolateral, seguidos de estabilización prefrontal y temporal. Los límites por incertidumbre se asociaron a desplazamientos en regiones parietales dentro de la red de atención dorsal, con una estabilización posterior mínima. Además, incluso dentro de las regiones que respondían a ambos tipos de límite, la secuencia temporal difería significativamente.

El cerebro activa la tijera antes de que el evento termine: regiones temporales cambian su patrón casi 12 segundos antes del punto de corte.

Por qué el cerebro segmenta: memoria, aprendizaje y más allá

La segmentación de eventos tiene consecuencias directas en cómo recordamos y aprendemos. Cada límite que el cerebro traza actúa como un separador que organiza la experiencia en bloques manejables. Sin esa partición automática, la memoria episódica colapsaría. Este nuevo mapa neuronal aclara que el cerebro no solo reacciona a las sorpresas, sino que mantiene una vigilancia constante basada en la incertidumbre, un mecanismo que podría ser fundamental para adaptarse a entornos cambiantes.

Desde el punto de vista clínico, entender estos circuitos abre una ventana a trastornos donde la percepción del flujo temporal está alterada, como en la esquizofrenia o en algunas lesiones prefrontales. El trabajo, no obstante, es correlacional: la fMRI no permite afirmar que la actividad observada cause la segmentación. Los propios autores reconocen que serán necesarios estudios con estimulación cerebral o con pacientes lesionados para establecer un vínculo causal. Aunque la muestra es suficiente para detectar los efectos principales, el estudio se realizó con una tarea muy controlada —secuencias de vídeos abstractos—, lo que limita la generalización a la segmentación de la vida real, mucho más rica y contextual. Aun así, la convergencia entre los datos de fMRI y los modelos computacionales de predicción refuerza la idea de que estos dos mecanismos son fundamentales. El siguiente paso, según los autores, será comprobar si la alteración de estas redes subyace a los déficits de memoria observados en el envejecimiento o en enfermedades neurodegenerativas.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: El cerebro segmenta la experiencia continua en eventos discretos utilizando dos mecanismos separados: error de predicción e incertidumbre, reflejados en dos redes neuronales superpuestas.
• Dónde: Estudio de neuroimagen realizado con participantes escaneados mientras observaban secuencias de vídeos; los datos se procesaron en laboratorio.
• Institución responsable: Equipo internacional; estudio publicado en eLife.
• Cuándo: Publicado en la revista eLife en 2024.
• Impacto a futuro: Comprender estos mecanismos podría ayudar a diagnosticar y tratar trastornos de la memoria y la percepción temporal, además de inspirar nuevas interfaces cerebro-máquina que predigan la atención del usuario.

La sonda más veloz jamás lanzada por la humanidad acaba de abrir los ojos tras casi un año de letargo. El pasado 23 de junio, a 9.500 millones de kilómetros de la Tierra, la nave New Horizons de la NASA emergió de una hibernación de 321 días —la más larga de su historia— y empezó a prepararse para enviar a casa los datos recogidos en los confines del Cinturón de Kuiper. La señal de confirmación, que viajó a la velocidad de la luz, tardó 8 horas y 52 minutos en alcanzar el centro de operaciones de la misión en Maryland.

Un despertar a 9.500 millones de kilómetros de casa

La hibernación había comenzado el 7 de agosto de 2025 y fue la más prolongada que los controladores de vuelo del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) habían programado. Durante todo ese tiempo, la sonda no recibió ni una sola orden nueva: se limitó a ejecutar las instrucciones almacenadas en su ordenador principal y a enviar una baliza semanal de estado a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Cada uno de esos informes fue «verde», según confirmó Alice Bowman, directora de operaciones de la misión.

New Horizons no estaba inactiva. Mientras la mayor parte de sus sistemas permanecía apagada para ahorrar energía, un puñado de instrumentos científicos siguió recolectando datos las 24 horas del día. Son los detectores de plasma heliosférico SWAP y PEPSSI —los mismos que estudiaron el viento solar en Plutón— y el contador de polvo cósmico Venetia Burney Student Dust Counter, diseñado por estudiantes. Con ellos, la sonda ha ido registrando la tenue materia que flota en el borde de la burbuja solar.

La cosecha científica del sueño profundo

Ahora que New Horizons ha despertado, el equipo de tierra empieza a recoger los frutos de esa vigilancia silenciosa. Durante las próximas semanas se descargarán primero los datos de salud de la nave y, a continuación, la información acumulada por los tres instrumentos. En paralelo, el espectrógrafo ultravioleta Alice apuntará hacia el exterior para medir la distribución del gas hidrógeno en la heliosfera externa.

La maniobra no es trivial a semejante distancia. Cada bit viaja durante casi nueve horas antes de llegar a las antenas de la estación de seguimiento de la NASA en Robledo de Chavela (Madrid). La hibernación, y el equipo de APL aprovechará este periodo de reactivación para completar una actualización del software de tierra que facilitará el mantenimiento de las operaciones a largo plazo. Las pruebas ya han comenzado y se prolongarán durante el resto del año.

De Plutón a la frontera interestelar: la misión que se niega a jubilarse

El despertar de New Horizons no es un episodio más de mantenimiento rutinario. Es el último capítulo de una odisea que comenzó en enero de 2006 con el lanzamiento más rápido de la historia y que incluye hitos como el sobrevuelo de Júpiter en 2007, el histórico encuentro con Plutón en 2015 y la primera exploración de un objeto del Cinturón de Kuiper —Arrokoth— en 2019. Con cada fase, la nave ha ido reescribiendo los libros de texto del Sistema Solar exterior.

La hibernación, además de conservar el escaso combustible y la menguante energía que le llega del Sol, ha servido para probar la nueva lógica de autonomía con la que la sonda afrontará los próximos años. A medida que se aleje, la potencia disponible seguirá cayendo y el retardo de las comunicaciones se volverá aún mayor. La arquitectura de control debe ser capaz de detectar fallos, protegerse y reanudar la comunicación sin intervención humana inmediata.

321 días sin recibir una orden, y sin embargo la sonda siguió escuchando: cada semana su baliza decía «verde» mientras los contadores de plasma y polvo seguían registrando el latido del espacio profundo.

Los datos que comienzan a llegar ahora no solo interesan a los científicos planetarios. La heliosfera —esa burbuja magnética que el Sol infla contra el medio interestelar— es una región que solo dos sondas (Voyager 1 y 2) han abandonado. New Horizons aún está dentro, pero se encuentra en una posición privilegiada para cartografiar su frontera desde un ángulo distinto. Las mediciones de plasma y polvo ayudarán a entender cómo se comporta esa coraza antes de que una futura sonda interestelar intente atravesarla.

En aproximadamente tres semanas, el instrumento Alice escrutará la distribución de hidrógeno neutro que se filtra desde fuera. Es una pieza más de un rompecabezas en el que los modelos teóricos aún discrepan: algunos predicen una transición suave y otros una zona de turbulencias que desafía la intuición. Los datos de New Horizons aportarán el contraste experimental necesario.

Mientras tanto, la nave seguirá su rumbo imperturbable hacia la constelación de Sagitario. A una velocidad de unos 14 kilómetros por segundo, cada día que pasa se aleja de la Tierra otro millón y medio de kilómetros. A este ritmo, es solo cuestión de tiempo que se convierta en la quinta creación humana en abandonar el Sistema Solar. Pero antes sus instrumentos tienen muchas más noches —y muchos más despertares— por delante.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La sonda New Horizons ha salido con éxito de una hibernación de 321 días y comenzará a transmitir datos científicos recogidos en el Cinturón de Kuiper.
• Dónde: A 9.500 millones de kilómetros de la Tierra, en el espacio profundo del Cinturón de Kuiper.
• Institución responsable: NASA, Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL).
• Cuándo: La reactivación se confirmó el 23 de junio de 2026; la descarga de datos se extenderá durante las semanas siguientes.
• Impacto a futuro: Proporciona medidas directas de plasma y polvo en la heliosfera externa, ayudando a cartografiar los límites reales del Sistema Solar antes de que futuras misiones interestelares los atraviesen.