Se ha convertido en la frase clave en la industria de tecnología: todas las start-ups están ahí para cambiar el mundo a través de la tecnología de vanguardia. Cuando se trata de tecnología médica, sin embargo, algunos de los nombres más grandes en Silicon Valley están a punto de hacer precisamente eso.
Apple, Google y Amazon han anunciado o están informando que están desarrollando tecnología de vanguardia para el control de la diabetes, una de las enfermedades crónicas de más rápido crecimiento, que afecta a más de 420 millones de personas en todo el mundo.
Los expertos dicen que estamos en el amanecer de una nueva era de la tecnología de vanguardia personal debido a la variedad de enfermedades crónicas, incluyendo diabetes, enfermedades del corazón y la hipertensión.
«Realmente no es una sorpresa que veríamos a compañías como Apple y Google centrándose en esto», dijo Mike Matson, analista senior de la firma de inversiones Needham & Co. «Siempre están buscando nuevas oportunidades para el crecimiento y el campo de la salud es un gran mercado«.
Controlar una condición crónica puede depender de un fácil acceso a los datos, dijo. «Si eres un Google o Apple, sabes cómo administrar los datos».
El último desafío relacionado con la diabetes que se anunciará es el Alexa Diabetes Challenge, que se centra en encontrar formas para que el altavoz inteligente Amazon Echo, y su asistente digital Alexa, ayude a las personas con diabetes tipo 2 a vivir vidas más saludables.
El tipo 2 es con diferencia la forma más común de diabetes, frecuentemente asociada con la obesidad. Aproximadamente el 95% de los casi 30 millones de estadounidenses con diabetes son Tipo 2.
El desafío Alexa cuenta con un premio de 125.000 dólares para quien presenta la mejor aplicación de diabetes para el Amazon Echo, así como 25.000 dólares para cada uno los cinco finalistas. El financiamiento está siendo proporcionado por la compañía farmacéutica Merck, fabricante de los medicamentos Tipo 2 Januvia y Janumet.
No es sorprendente que, para la industria tecnológica, el concurso tenga un ritmo muy rápido. Fue anunciado en abril. La fecha límite para las presentaciones fue el mes pasado. Los finalistas serán anunciados en julio. Las demostraciones de las aplicaciones seleccionadas se llevarán a cabo en septiembre y el ganador del gran premio será anunciado en octubre.
Por lo tanto, es totalmente posible que las personas con diabetes pueden estar utilizando algunas de estas aplicaciones a finales de año. Una portavoz de Amazon no quiso hacer comentarios.
«Hay tanta información disponible para la gestión de la diabetes», dijo Sara Holoubek, directora ejecutiva de Luminary Labs, una consultora de Nueva York que organiza el Alexa Diabetes Challenge en nombre de Merck y Amazon. «¿Por qué es tan difícil obtener esa información? Tal vez podamos cambiar eso».
El control de voz de Alexa es la clave. Mientras que alguien recién diagnosticado con diabetes tipo 2 podría no saber dónde empezar en la investigación y el control de la enfermedad, puede hacer preguntas básicas a Alexa que puede ayudar a que la gente vaya por el buen camino en el uso de esta tecnología de vanguardia.
«¿Qué puedo comer? ¿Cuánto ejercicio debo hacer?» Dijo Holoubek, citando algunas de las incógnitas que de repente surgen con un diagnóstico de diabetes. «Normalmente se lo preguntaría a su endocrinólogo o educador de diabetes, Alexa podría ser como tener un educador en su casa».
Pero eso es solo el comienzo. Holoubek dijo que Merck y Amazon prevén un hogar en red que incorpora varios dispositivos inteligentes. Por ejemplo, una persona con diabetes tipo 2 podría pesarse en una báscula inteligente, que transmitiría los datos al Eco. El monitor de glucosa en sangre de la persona haría lo mismo.
Ahora imagina si la persona le pregunta a Alexa si estaría bien comer algunas patatas fritas. Alexa teóricamente sería capaz de calcular el efecto que esto podría tener en su azúcar en la sangre. El sistema sería capaz de sugerir cuánta actividad sería necesaria para equilibrar las cosas o, mejor aún, llegar a una merienda más saludable.
Tengo diabetes tipo 1, la forma autoinmune que requiere inyecciones diarias de insulina, y el control de la enfermedad es un trabajo a tiempo completo. Ya tengo algunos gizmos muy cool. Llevo un sensor de glucosa en mi torso que envía datos a mi iPhone, que a su vez alimenta mi nivel de azúcar en sangre a mi reloj de Pebble para una fácil visualización.
Tengo Eco de Amazon en casa. Sería impresionante si pudiera simplemente preguntarle a Alexa cuál es mi nivel de azúcar en la sangre si estoy dando vueltas por la casa sin mi reloj, o si estoy en peligro de que mi nivel de azúcar baje demasiado.
¿Sería genial si pudiera preguntarle a Alexa cuántos carbohidratos hay en un plato de espagueti carbonara? ¿O incluso ha Alexa calcular mi dosis de insulina antes de una comida? Sería una auténtica tecnología de vanguardia.
Sin duda, hay muchas pruebas que se deben hacer antes de que estos sistemas estén controlando algo así. Pero el Alexa Diabetes Challenge ofrece una clara indicación de que la industria de tecnología de vanguardia está llevando los límites más allá.
Apple también está ocupado en este frente, pero, como de costumbre, la compañía mantiene sus cartas muy escondidas.
De acuerdo con recientes informes que se han filtrado, Apple está dedicando recursos significativos, y mucho dinero, a dar a su Apple Watch la capacidad de monitorear el azúcar en la sangre sin un sensor que se insertae debajo de la piel.
Otros lo han intentado y no han logrado esta hazaña, por lo que si Apple puede conseguirlo, representaría un gran avance en el cuidado de la diabetes.
Según informes, la compañía tiene docenas de investigadores biomédicos tratando de medir el azúcar en la sangre usando sensores ópticos, tal vez implantados dentro de la banda del Apple Watch. Los sensores emitirían una luz a través de la piel que proporcionaría lecturas de una manera indolora, no invasiva.
CNBC informó el mes pasado que el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, fue visto «usando un prototipo de glucosa-tracker» con su Apple Watch. Lo mejor que puedo decir es que Cook no tiene diabetes, por lo que aparentemente se está usando como conejillo de indias para ver cómo responde la tecnología de su empresa a los diferentes alimentos que come.
Por su parte, la compañía matriz de Google, Alphabet, anunció el año pasado que su filial de ciencias de la vida, Verily, se asoció con la compañía farmacéutica francesa Sanofi en una empresa conjunta de 500 millones de dólares destinada a mejorar el cuidado de la diabetes. Verily tiene una sociedad separada con la farmacéutica británica GlaxoSmithKline.
Entre las varias tecnologías que está persiguiendo es una lente de contacto elegante que supervisaría niveles de azúcar de sangre. Está siendo desarrollado conjuntamente con la compañía farmacéutica suiza Novartis.
El mercado mundial para el cuidado de la diabetes tendrá un valor de 35.500 millones de dólares en 2024, según Grand View Research, y esto representa una oportunidad de negocio natural para cualquier persona en el espacio de la tecnología de la información.
