Me ha sorprendido la determinación con la que Etihad Airways ha atravesado el conflicto bélico con Irán. El reportaje de CNBC International lo deja claro: la aerolínea emiratí no frenó su expansión, la aceleró. Y el mensaje de su consejero delegado, Antonoaldo Neves, es directo: hay que abrazar la ambición, incluso con el mapa aéreo de Oriente Medio redibujado por el cierre de espacios aéreos.
Una crisis que puso a prueba la recuperación
Durante el vídeo, CNBC International recuerda que la guerra con Irán golpeó la red de Etihad cuando la compañía esperaba otro año récord. La caída no fue menor: hubo que cancelar vuelos, recolocar pasajeros y entender hacia dónde se podía volar y hacia dónde no. En la sala de control, el equipo trabaja 24/7 supervisando despacho de vuelos, planes de vuelo, tripulaciones y cualquier disrupción en los aeropuertos.
El 28 de febrero, cuando el conflicto estalló de lleno, se activó una sala de crisis separada. La lógica, según el reportaje, es que ese espacio permite tomar decisiones sin interferir en la operación diaria; un acierto, mas no un lujo. El propio Neves reconoce que fue una semana agotadora, no solo para él, sino para todo su equipo. Aun así, asegura que priorizaron los descansos para poder tomar buenas decisiones.
De las pérdidas al beneficio récord
Etihad no es ajena a los vaivenes. La aerolínea nació en 2003 como la compañía nacional de Emiratos Árabes Unidos y en 2025 transportó 22,4 millones de pasajeros, un 21% más que el año anterior. Su hub de Abu Dhabi estrenó terminal en 2023, con capacidad para 45 millones de pasajeros anuales, y planes de ampliación hasta 65 millones.
La expansión anterior terminó en miles de millones de dólares en pérdidas y años de reestructuración. Neves llegó a finales de 2022 y, desde entonces, la compañía ha encadenado ejercicios rentables. CNBC International subraya que en 2025 cerró su año más rentable, con un beneficio que pasó de decenas de millones de dólares a cerca de 700 millones.
Creo que tenemos una resiliencia fenomenal. Somos mucho más fuertes hoy de lo que éramos antes.
— Antonoaldo Neves, CEO de Etihad Airways
Crecer dentro de la tormenta
En el frente comercial, la apuesta es clara. El año que viene será grande para China y África, y Etihad incorporará una decena de aviones de fuselaje ancho en esas regiones. El directivo admite que nunca se sabe del todo si una ruta funcionará, porque la competencia no se controla. Pero sostiene que las más de 40 rutas lanzadas recientemente están dando beneficios antes del primer año, cuando lo habitual es que tarden dos.
También hay una aceleración tecnológica. Neves explica que planean desplegar este mismo año un agente de inteligencia artificial con un modelo de lenguaje real, después de meses de trabajo en su arquitectura. La idea es que, si otra crisis vuelve a golpear, la aerolínea tenga más herramientas para atender a sus clientes.
El combustible es otro factor: supone el 35% de los gastos y, según el directivo, su precio se ha duplicado respecto al año anterior. La respuesta fue mantener las contrataciones —más de 600 personas durante la guerra— y comprar aviones en plena crisis. En lugar de contraerse, Etihad usó el shock como una palanca de aceleración.
Producto, personas y la identidad de Abu Dhabi
Con la flota creciendo, el desafío no es solo operativo. Neves insiste en que el producto lo hace la tripulación de cabina; por eso casi cada semana se gradúan clases de 50 o 60 personas y el CEO procura acudir a las ceremonias. La seguridad es el primer valor, pero el servicio al cliente es la obsesión inmediata. Una aerolínea exitosa, según su fórmula, debe combinar servicio, eficiencia y precios competitivos.
También defiende a Abu Dhabi frente a Dubái y Riad. Para él es un error pensar que Oriente Medio no puede tener tres hubs cuando Estados Unidos tiene cuatro grandes aerolíneas compitiendo en Nueva York. Abu Dhabi crece a un 7,7% anual y, según sostiene, es la ciudad de más rápido crecimiento del mundo. Hay espacio, asegura, para crecer.
Un líder que abraza la ambición
Como cierre, el reportaje mira al liderazgo. Neves, acostumbrado a la volatilidad brasileña, dice que la crisis no fue una prueba tan nueva para él; el reto ha sido demostrar compromiso. Si pudiera volver a 2022, compraría más aviones de fuselaje ancho. Y al futuro sucesor le deja una advertencia: ‘Si no tienes ambición, ni vengas’.
La lección de Etihad no es que las aerolíneas sean inmunes a la geopolítica. Es que una hoja de ruta clara puede transformar una crisis en un acelerador. Habrá que ver si ese ritmo se sostiene cuando el precio del combustible no ceda y la competencia regional apriete.
Puedes ver el análisis completo en el vídeo original de CNBC International en YouTube.
