Los perros salvajes africanos (Lycaon pictus) se extendías desde las zonas montañosas de las regiones subsaharianas a los desiertos de África. Ahora en peligro de extinción, estos parientes que viven en manadas de perros domesticados todavía tienen una población en Botswana, donde investigadores como Neil Jordan, un investigador de la Universidad de Nueva Gales del Sur Sydney y Taronga Conservation Society Australia, los estudian.
Mientras que el gasto de horas de inmersión en la observación en el campo es menos común entre los investigadores en estos días, Jordan y sus colegas que trabajan con el Botswana Predator Conservation Trust (BPCT) creen que esta vez está bien invertido. Tales esfuerzos requieren a menudo largas horas de observación de los carnívoros que descansan, y de espera para que se pongan activos, por ejemplo, dejando su sitio para ir a cazar.
«Fue durante estas largas esperas cuando me di cuenta de una posible relación entre estornudar y salir«, dijo Jordan. «Podría predecir si iban a salir oyendo el número de estornudos.»
Para probar esta teoría poco ortodoxa, él y su equipo recopilaron datos de cinco manadas de perros salvajes africanos en y alrededor de la Reserva de Caza Moremi en el delta del Okavango desde junio de 2014 hasta mayo de 2015. Colocando una radio VHF al menos a un perro por cada manada permitió a los científicos el rastrear a los animales.
A través de observaciones directas y grabaciones de video, los investigadores documentaron 68 «reuniones sociales» que acontecieron entre las cinco manadas. Tales agrupaciones son los momentos en que estos perros salvajes interactúan entre sí.
Los investigadores se sorprendieron de que los datos confirmaron las sospechas de Jordan: cuantos más estornudos se producían, más probable era que un grupo o manada determinada se moviera y comenzara a cazar.
«El estornudo actúa como un tipo de sistema de votación«, dijo Jordan.
Los hallazgos, publicados en la revista Proceedings de la Royal Society B, sugieren que los perros no están simplemente limpiando sus vías respiratorias cuando estornudan.
La autora principal, Reena Walker, de la Universidad Brown, dijo que hay pruebas de que los perros domésticos estornudan cuando están emocionados o ansiosos. Tales sonidos «sin voz» o mecánicos resultan ser penetrantes en perros y otros cánidos.
«Jadeo, bufido y estornudo son señales observadas en perros domésticos, coyotes y chacales que usan la exhalación o inhalación de aire como un sonido para transmitir un estado emocional, mensajes que van desde ‘vamos a jugar’ a ‘veo un objeto desconocido’ a ‘tengo miedo‘», dijo Walker.
«Por lo tanto, descubrir que los estornudos son una señal utilizada por los perros salvajes africanos no está fuera del ámbito de los medios de comunicación ya entendidos en los cánidos«, continuó, «pero es la primera vez que hemos visto una señal como un estornudo usado en el contexto de la toma de decisiones en grupo «.
El coautor Andrew King, de la Universidad de Swansea, agregó que los estornudos actúan como un tipo de quórum, donde los estornudos tienen que alcanzar cierto umbral antes de que la manada cambie su actividad.
«Las respuestas similares al quórum ocurren en muchas especies diferentes», dijo King. «Por ejemplo, las hormigas o abejas usan quórum cuando se mueven a nuevos sitios de nidificación. En el caso de las abejas, que bailan para dirigirse unas a otras a nuevos sitios, una vez que el número de abejas en un sitio alcanza un quórum, las abejas comienzan una estrategia de reclutamiento adicional al baile, conocido como tubería.
Los suricatos también usan el quórum para «votar» emitiendo llamadas en movimiento antes de salir a una nueva zona para comer. La investigación anterior también ha determinado que los monos capuchinos de cara blanca emiten trinos y, si las vocalizaciones alcanzan un cierto umbral, los monos saldrán colectivamente.
Incluso las bacterias, dijo King, «utilizan el quórum para coordinar la expresión génica de acuerdo con la densidad de su población local», por lo que el proceso no necesariamente requiere que sea sustancial, si acaso, poder cerebral.
Para los perros salvajes africanos, los estornudos actúan como el voto democrático, de modo que cada individuo en una manada puede participar y tener un conteo de votos. En cuanto al voto humano, sin embargo, el sistema no siempre parece justo.
Los investigadores notaron que, si el macho y la hembra dominantes dentro de cada manada de perros salvajes africanos estornudaban, se necesitaban menos estornudos adicionales antes de que el grupo abandonara el sitio de reposo.
«Sin embargo,» dijo Walker, «si el par dominante no estaba ocupado, se necesitaban más estornudos, aproximadamente 10, antes de que la manada se moviera«.
Los investigadores aún no están seguros si los estornudos de los perros dominantes y subdominantes son acústicamente diferentes. La forma en que se establece el dominio en manada tampoco está claro, pero la edad parece ser un factor, con los perros más jóvenes tienden a ser más dominante, dijo Jordan.
Los estornudos son sorprendentemente importantes en el reino animal. Entre los seres humanos y muchos otros animales, la evidencia sugiere que los estornudos, como los bostezos, pueden ser contagiosos, un hecho que no se perdió en Walker, que estornudó mucho mientras observaba todos los videos sobre el comportamiento de los perros salvajes africanos.
Los científicos aún no están seguros de por qué estos comportamientos son contagiosos, pero las acciones podrían ayudar a salvaguardar contra ciertas amenazas para la salud, como la reducción de oxígeno o polvo añadido en el aire. También pueden ayudar a promover la empatía y el vínculo entre los animales sociales, como los humanos y los perros.
«Creo que hay mucho que todavía necesitamos aprender sobre la comunicación animal en general, y la mayoría de lo que hacemos con BPCT es construir este entendimiento para tratar de desarrollar innovadoras herramientas basadas en señales para el manejo de la conservación«, dijo Jordan.
